「遺跡喰らい」の強欲な女王〜私を巡って争う太陽の騎士と月の賢者、どちらか一人なんて選べないので二人まとめていただきます〜

第36話 失踪そして疾走 ＜アズール視点＞

「ミリアさんッ！！」

ボクの絶叫が、冷たい石壁に反響する。

ミリアさんからは何の反応もない。

「……邪魔だ、小僧」

黒衣の男たちが、影のように滑らかな動きでボク達の前に展開する。

数が多い。それに、ただのゴロツキではない。組織的な訓練を受けた戦闘のプロだ。

「『氷よ』！」

『蒼天詠み』を振るう。

杖に刻まれたルーンがボクの意思を汲み取り、瞬時に強固な氷の壁を生成した。

「ミリアさん、しっかりしてください！ボクの声が聞こえますか！？」

背後の彼女に必死に呼びかける。

しかし、返事はない。

聡明で、時に悪戯っぽく輝く紫の瞳は、今はただ虚空を彷徨っている。

「……無駄だ」

リーダー格の男が、嘲るように言った。

彼は懐から再び、あの忌まわしい銀色の鈴を取り出した。

チリン……。

澄んだ、鈴の音が再び響き渡った。

その瞬間。

背後から強烈な違和感を感じて振り返る。

視界を埋め尽くす銀閃。

「――ッ！？」

思考が凍りつく。

迫りくる切っ先。

ボクは風を纏い、強引に身体を横へと弾いた。

ヒュンッ！！

一瞬前までボクがいた空間を、銀色の刃が切り裂いた。

数本の金髪が宙を舞い、ハラハラと落ちる。

頬に熱い痛みが走る。

一筋の鮮血が舞い、ボクはたたらを踏んで後退した。

「な……ミリア、さん……？」

信じられなかった。

彼女が、ボクに刃を向けた？

ボクの命を救い、優しく名前を呼んでくれた彼女が？

心が追いつかない。

「あ、あ……」

その美しい顔には、一切の感情がなかった。

ただ、命令を実行する機械のように、冷たく、虚ろな瞳でボクを見据えている。

「…………」

彼女が、再び双剣を構えた。

そのあまりの絶望的な光景に、ボクの思考回路は完全に停止した。

防御しなくてはいけないのに、指先が震えて動かない。

ボクの心に生まれた致命的な隙。

熟練の暗殺者たちが、それを見逃すはずがなかった。

「終わりだ」

男の声と共に、圧縮された風が爆発する。

ドォォォォォォンッ！！

「がはっ……！！」

氷壁も間に合わず、枯れ葉のように石壁へ叩きつけられる。

「あ……ぐ……っ」

視界が明滅し、激しい耳鳴りが脳内を支配する。

薄れゆく意識の中、ボクは必死に顔を上げた。

「……ミリア……さ……」

黒衣の男たちが、悠然と出口へと歩いていく。

そして、その中央には。

ミリアさんがいた。

彼女は抵抗することなく、自分の足で、彼らの後をついて歩いていた。

ボクを振り返ることもない。

行かないで……！

手を伸ばそうとしたが、指先がピクリと痙攣しただけだった。

無力だ。

兄さんに誓ったはずなのに。

彼女を守ると。

なのに、ボクはまた、何もできずに――。

「……み、り……あ……」

絶望の淵で、ボクの意識はプツリと途絶えた。

　　　　　　　　　　◇

冷たい石畳に頬を押し付けたまま、ボクは肺に溜まった空気を吐き出した。

全身が軋む。

だが、そんな肉体的な苦痛など、脳裏に蘇った光景に比べれば、蚊に刺された程度のものでしかなかった。

銀色の鈴の音。虚ろな瞳。

そして、ボクに向けられた双剣の切っ先。

『…………』

彼女はボクに斬りかかった。

躊躇いもなく。慈悲もなく。

「あ……ぁ……」

痛い。頬の傷が、ではない。

胸の奥が、どす黒い泥で満たされていくような感覚。

信頼していた彼女に、裏切られた絶望感。

……いや、違う。

あれは、ミリアさんの意志ではない。

あの鈴の音。

あれは彼女を操る、何らかの古代魔術か、あるいは呪いの類だ。

そうでなければ、あの優しかった彼女が、ボクに刃を向けるはずがない。

彼女は、被害者なのだ。

そして、その彼女を守れなかったのは、他ならぬボク自身の不甲斐なさだ。

「……無能め」

自分自身への呪詛が、喉の奥から漏れる。

視界が涙で滲む。

このままここで朽ち果ててしまいたいという、甘美な絶望が思考を塗りつぶそうとする。

――だが。

「……非効率だ」

ボクは奥歯を噛み締め、無理やり身体を起こした。

絶望している時間など、一秒たりともない。

泣いている暇があるなら、脳を動かせ。

ボクは「静謐の賢者」アズール・クリフォードだ。

力で劣るボクが、知性まで放棄してどうする。

ボクは身体を起こし、各部の損傷を確認した。

肋骨にヒビが入っているかもしれないが、肺は無事だ。

頬の切り傷は浅い。出血は止まっている。

「……動ける」

彼らの目的がミリアさんの身柄であることは明白だ。

ボクが意識を失っていた時間は、体感でおよそ数時間。

長距離を移動するには、彼らはあまりに身軽すぎるように見えた。ならば、彼らは一度、近隣に確保していたアジトへと戻り、態勢を整えているはずだ。

ボクは脳内のライブラリを検索する。

今回の依頼のために、周辺の地理は徹底的に頭に叩き込んである。

集団で身を隠し、なおかつ外部からの侵入を防ぎやすい場所。

候補は、三つ。

いや、この霧深い森からの距離と方角、そして彼らの装備を考慮すれば、答えは一つしかない。

「……見つけましたよ」

杖『蒼天詠み』を強く握りしめる。

兄さんはいない。戻るまで、あと丸四日。

待っていられるわけがない。

彼女を守れるのは、今、この世界でボクだけだ。

ボクは、風の魔術をその身に纏った。

敵を攻撃するためではない。

ただ一点、自らの身体を加速させるためだけに。

景色が、思考の速度を超えて後方へと流れ去っていく。

ボクの瞳には、もはや森の木々も、険しい岩肌も映らない。

ただ、一直線に、予測した一点だけを見据えていた。

　　　　　　　　　　◇

鬱蒼とした森を抜けた先。

崖をくり抜いて作られた、巨大な廃鉱の入り口。錆びついたトロッコのレールが、怪物の喉のような闇の中へと不気味に続いている。

間違いない、ここだ。

ボクの予測を裏付けるように。

遺跡で見たのと全く同じ、漆黒のローブを纏った男が、見張りとして静かに佇んでいる。

「……覚悟しておきなさい、下衆共」

ボクは騎士ではない。正々堂々と戦うつもりなど毛頭ない。

「ボクの大切な人を奪ったことを……地獄の底で後悔させてあげますよ」