第33話 遺跡喰らいのファンシーマップ
「へえ、ヴァルガスの爺さんの依頼で『沈黙の炉』へ行ってきたの？だったら当然、あるわよねェ？」
カウンターに新しいグラスを滑らせながら、ローザがブラシのようなつけまつげを揺らして問いかけてきた。
わたしはグラスを受け取り、ニヤリと口角を吊り上げた。
「愚問ね、ローザ。わたしを誰だと思っているの？」
わたしは懐から、帰りの道すがら記憶を頼りに仕上げた羊皮紙の束を取り出し、カウンターに広げた。
インクの匂いが微かに香る、出来たての地図だ。
「『沈黙の炉』最下層までのルート、および古代ドワーフの昇降機構造図よ。罠の制御構造も書き加えておいたわ」
「流石ねェ！仕事が早い！それに……今回も傑作ね！」
ローザが目を輝かせて地図を覗き込む。
その横から、炭酸水をちびちび飲んでいたアズールも身を乗り出した。
「……素晴らしい」
彼は地図をうっとりと眺めながら感嘆の息を漏らした。
「縮尺の正確さはもちろんですが、特筆すべきはこのルーン文字の転写精度だ。魔力回路の微細な欠損まで完璧に記録されている。……以前、ボクが匿名で買い取っていた『陽光の回廊』や『月見の丘』の調査書もそうでしたが、あなたの製図能力と観察眼は、賢者の塔の専門家すら凌駕していますよ、ミリアさん」
「あら、ありがとう。賢者サマに褒められるなんて光栄だわ」
素直に嬉しい。
自分の専門分野を、同レベルの知識を持つ相手に評価されるのは、プロとして何よりの喜びだ。
アズールは熱心に地図を目で追っていたが、ふと、紙の端にある余白部分で視線を止めた。
そして、みるみるうちに眉間に深い皺を刻んでいく。
「……しかし。これはいただけない」
彼は冷ややかな視線を、隣でエールを煽っていたブレイズに向けた。
「兄さん。ミリアさんの完璧な地図に、勝手な落書きをするのはやめていただけますか？」
「ああん？何の話だよ」
「とぼけないでください。ここですよ、ここ」
アズールが指差したのは、地図の余白にわたしがメモしておいた、遺跡内を徘徊する「自動防衛人形」のスケッチだ。
「なんですか、この……歪な四角形を適当に積み上げたような物体は。どう見ても失敗した積み木細工でしょう？あまつさえ、なぜこんなつぶらな瞳を描き加えるのです？古代の殺戮兵器に対する冒涜ですよ。全く、あなたのその幼児以下の絵心は昔から変わりませんね」
「ぶっ……！」
ブレイズがエールを吹き出し、腹を抱えて笑い出した。
「くくっ……『失敗した積み木細工』……！ギャハハハ！違げえねえ！」
彼はバンバンとカウンターを叩く。
「アズール、そいつを描いたのは俺じゃねえぞ」
「はっ、見え透いた嘘を。このような稚拙な物体を描く人間が、この場にあなた以外にいるはずがない」
アズールは勝ち誇ったように鼻を鳴らし、さらに追撃の手を緩めない。
「いいですか兄さん。絵画というものは対象の観察から始まるのです。この四角形からは、対象への理解も、敬意も感じられない。あるのはただ、『下手くそ』という事実だけ……」
「……あ、あの、アズール？」
わたしは小さく手を挙げた。
顔から火が出そうだった。
これ以上、彼の口から飛び出す辛辣すぎる芸術評論を聞いていられなかった。
「それ、描いたの……わたしよ」
「……はい？」
アズールの説教がピタリと止まった。
彼はゆっくりと、錆びついた人形のような動きで首を回し、わたしを見た。
そして、地図上の「つぶらな瞳の積み木」と、わたしの顔を数回往復した。
「……ミリア、さんが？」
「ええ。特徴を捉えて、写実的に描いたつもりなんだけど」
沈黙。
永遠にも思える数秒間の後、アズールの額から滝のような冷や汗が噴き出した。
「……おい、賢者様。さっきなんて言った？『稚拙』？『幼児』？『下手くそ』？」
ブレイズが意地の悪い笑みを浮かべ、ニヤニヤしながらアズールを突く。
「ち、ちが……っ！そ、それはっ！！」
彼は裏返った声で叫び、必死に手を振り回し始めた。
「こ、これは写実的なスケッチなどという陳腐なものではなく……そう！対象の『概念』を記号化した、高度な抽象画なのですね！？」
「は？」
「あえて細部を省略し、四角形の集合体として表現することで、ゴーレムという存在の無機質さと構造美を強調している！さらにこの『つぶらな瞳』は、主を失った兵器の哀愁をメタファーとして……す、素晴らしい！なんて深い洞察力だ！」
「……無理があるぜ、アズール」
ブレイズが涙を拭いながら突っ込む。
わたしはムッとして頬を膨らませた。
「なによ。わたしは見たままを描いたのよ。あのゴーレム、関節部分が球体で、光るコアが目のように見えたじゃない。その威圧感を表現するために、あえて線を太くして……」
「もちろん伝わりますとも！その……独特の、ええと、威圧感……？」
アズールは視線を泳がせながら、必死に言葉を選んでいる。その顔には「どう見てもゆるキャラにしか見えない」と書いてあった。
失礼な人たちね。わたしの絵心は完璧なのに。
わたしが不満げにグラスの中身をかき混ぜていると、それまでニヤニヤと様子を伺っていたローザが、追撃するように爆弾を投下した。
「あらァ、アズールちゃんもまだまだねェ。ミリアちゃんの絵の価値が分からないなんて」
「価値、ですか？」
「そうよォ。ミリアちゃんが描いたイラスト付きの地図……マニアの間じゃ『遺跡喰らいのファンシーマップ』って呼ばれて、高値で取引されてるのよォ？」
「……ファンシー？」
わたしはマドラーを落とした。
聞き捨てならない単語が聞こえた。
「ええ。みんな言ってるわよ。『凶悪な魔物を、こんなモチモチしたマスコットみたいに描くセンスがたまらない』『狂気すら感じる癒やしだ』って。前回の『ふわふわコウモリちゃん』なんて、相場の三倍で売れたわよォ」
「…………」
思考が真っ白になった。
マスコット？癒やし？
わたしは、学術的に正確なスケッチを描いていただけなのに。
世間では、「モチモチしたマスコット」として消費されていたなんて。
「……そ、そんな……」
ガクリ、と項垂れる。
今まで積み上げてきた「孤高のトレジャーハンター」としてのプライドが、音を立てて崩れ去っていく気がした。
「ぶはははは！『ファンシーマップ』！最高だなお前！」
ブレイズがわたしの背中をバンバンと叩く。
「……うるさいわね！ほっといてよ！」
わたしは真っ赤になって彼の手を振り払い、カウンターに突っ伏した。
隣でアズールが「だ、大丈夫ですよミリアさん！その独創性こそが芸術です！」と的外れなフォローを入れているのが、余計に傷口に沁みた。
