「遺跡喰らい」の強欲な女王〜私を巡って争う太陽の騎士と月の賢者、どちらか一人なんて選べないので二人まとめていただきます〜

第32話 天使

「……ボクは、ここで待たせてもらいます」

『Rosa's Nest』へと続く薄暗い路地の前で、アズールはいつものようにぴたりと足を止めた。

ハンカチで口元を覆い、泥濘んだ地面を忌々しげに見下ろしている。

「だめよ」

言い訳を聞くより早く、細い腕をぐいっと掴む。

「あなたも、わたしたちの『仲間』になったんでしょう？いつまでもコソコソしていないで、ちゃんと顔を見せなさい」

「し、しかしミリア様！このような不衛生な場所は……！」

「問答無用よ」

わたしはアズールの腕を引いてずんずんと路地の奥へと進んでいった。

隣では、ブレイズが腹を抱えてケラケラと笑っている。

バァン！と、わたしの隣でブレイズが豪快に店の扉を蹴り開けた。

わたしが引きずるようにして連れてきた、怪しいフードの男の姿に、店内の視線が集まる。

「あらァん、ミリアちゃんじゃないの。お帰りなさい」

カウンターの奥で、極彩色のドレスに身を包んだローザが、いつものようにグラスを磨きながら悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「そちらの可愛い迷子ちゃんはどなたかしらァ？」　

ねっとりとした視線。わたしはアズールの背中を叩いた。

「新しい仲間よ。……ほら、挨拶なさい」

アズールは深い深い溜め息をつき、覚悟を決めたようにフードへ手をかけた。

「……アズール・クリフォードです」

彼がフードを脱ぎ捨て、その素顔を晒した、その瞬間だった。

怒声も嬌声も、全ての音が消え失せる。

水を打ったような静寂。

そこにいたのは、この掃き溜めのような酒場には不釣り合いな『異形』。

薄明かりの中、後光のように輝く金髪、彫刻めいた美貌、冷徹な青い瞳。

カチャン。

ローザの手からグラスが滑り落ちた。

厚化粧から余裕が消え、その目が驚愕と歓喜に見開かれる。

「……あ……あらまあ……」

ローザがカウンターからぬるりと身を乗り出し、夢遊病者のように歩み寄る。

鼻先が触れる距離まで顔を近づけ、舐め回すように見つめた。

「……天使ちゃん……本物の、天使ちゃんがいるわ」

熱い吐息にアズールの喉が引きつる。

無理もない。目の前に迫るのは、極彩色の化粧と圧倒的な生命力を放つ、性別を超越した魔王の顔なのだから。

「ねえ、あなたお年は？どこから来たの？」

興奮が最高潮に達し、ローザは歓喜の叫びを上げた。

「ああもう！あなたみたいな綺麗な子、ママ、だーーーい好きよォ！」

「ひぃッ！！」

アズールが、まるで乙女のような悲鳴を上げた。

彼は論理的思考を放棄し、衝動のままにわたしの背後へとぴゃっと飛びのいて隠れた。

わたしの肩越しに、ガタガタと震えながらローザを覗き見ている。

「「「ブハハハハハハ！」」」

店中が笑い転げる。ブレイズもまた、テーブルをバンバンと叩きながら、涙を流して笑っていた。

　　　　　　　　　　◇

ブレイズが店の中心で荒くれたち相手に武勇伝を披露している、その一方で。

隅にある薄暗いボックス席に、その影はあった。

手元にあるのは酒ではない。ただの炭酸水だ。

そういうところ、本当に真面目というか、彼らしい。

「ここ、いいかしら？」

声をかけると、彼はビクリと肩を震わせる。

「……ミリア様。ええ、どうぞ。ここはボクには騒々しすぎます」

わたしは向かいの席に滑り込み、頬杖をついて彼を見つめた。

薄明かりの中で揺れる瞳は、以前のような冷たいガラス玉じゃない。人間らしい体温が宿っている。

「まずは、お礼を言わせて」

わたしは居住まいを正し、真っ直ぐに彼を見た。

「あの遺跡で、ブレイズを守ってくれたこと。そして……命を懸けて、わたしを導いてくれたこと。ありがとう、アズール」

「……礼には及びません。ボクは、ボクの判断でやっただけです」

彼は視線を逸らし、照れ隠しのように炭酸水を口に含んだ。

素直じゃない。でも、そこが可愛い。

「それに……聞こえたわ、アズール。あなたの本当の気持ち」

「……っ」

「でもね」

わたしは一度言葉を切り、少しだけ意地悪く、そして挑発的に微笑んだ。

「今のままじゃ、足りないわ」

「……え？」

彼はきょとんとして瞬きをした。

「あなた言ったわよね。『兄さんのようになれない』って。……それでいいのよ。あなたはブレイズじゃない。太陽になる必要なんてない」

わたしは彼の手を強く握りしめる。

「それでも、『あなたがほしい』とわたしに言わせてごらんなさい。……中途半端なやり方じゃ、わたしは堕ちないわよ？」

「……！」

アズールの瞳に、雷に打たれたような衝撃が走る。

そして、すぐに強い光が宿った。

彼はわたしの手を、両手で包み込むように握り返した。

「……望むところです、ミリア様。ボクは、必ずあなたを……！」

「待って」

彼の言葉を、わたしは人差し指でそっと塞いだ。

「誓う前に、一つだけ直してもらうことがあるわ」

わたしは不満げに眉をひそめてみせた。

「いつまで『ミリア様』なんて呼んでいるの？わたしはあなたの『仲間』でしょう？呼び捨てでいいわ」

「よ、呼び捨て……！？そ、そんな！できません！」

アズールがガタッと椅子から立ち上がり、ブンブンと首を横に振った。

「あなたはボクの『光』であり、ボクが仕えるべき主君です！呼び捨てなど、不敬にも程がある！」

「あら、わたしの言うことが聞けないの？」

わたしは小首を傾げ、上目遣いで彼をじっと見つめた。

少しだけ目を潤ませて。

「『ボクはボクのやり方で幸せにする』って言ったのは嘘？わたしの小さなお願い一つ、叶えてくれないの？」

「うっ……そ、それは……ずるいです……」

アズールは脂汗を流しながら、視線を泳がせた。

敬意と、愛情と、そして根強い気恥ずかしさ。

彼の内側で、論理と感情が激しくせめぎ合っているのが分かる。

「ほら、言ってみて？」

わたしは逃がさないように、じっと彼を見守った。

彼は深呼吸を繰り返し、覚悟を決めたように喉を動かした。

「……ミ、ミリ……ア……」

蚊の鳴くような声。

あと一息。

「ミリア……」

彼は真っ赤な顔で、しかし精一杯の勇気を振り絞って、その言葉を紡いだ。

「……さん」

「……ぷっ」

わたしは思わず吹き出した。

呼び捨てにはできなかった。

でも、「様」よりはずっと近い。

「わ、笑わないでください！これがボクの精一杯なんです！」

「ふふ、ごめんなさい。……いいわ、合格よ」

わたしは微笑んで、彼の頭を子供にするように撫でた。

そして彼の耳に、蜂蜜のような猛毒を流し込む。

「その呼び方も、あなたらしくて素敵よ、アズール。……これからも、いろんな場所で、わたしの名前、沢山呼んでちょうだいね？」

吐息を交えて囁かれた言葉に、彼は大きく目を見開く。

「……はい。……ミリア、さん」

アズールは熱に浮かされたように、けれどどこか嬉しそうに、噛み締めるようにわたしの名を呼んだ。