「遺跡喰らい」の強欲な女王〜私を巡って争う太陽の騎士と月の賢者、どちらか一人なんて選べないので二人まとめていただきます〜

第31話 宣戦布告 ＜アズール視点＞

意識が浮上する感覚は、泥沼から身体を引き抜くような重たさを伴っていた。

「……ッ」

身体を起こそうとして、左胸に走った鈍い痛みに呻く。

はだけたローブの隙間。心臓の真下。

慌てて手で触れると、そこには破れたローブの隙間から、赤黒く盛り上がった火傷のような痕（あと）が残っていた。

「……馬鹿な」

視線を横に向けると、ボクのすぐ隣で、ミリア様が泥のように眠っていた。

その顔色は蒼白で、呼吸は浅い。

まるで、生命力を根こそぎ奪われたかのような衰弱ぶりだ。

そうか……。

ボクは、生き延びたのではない。生かされたのだ。

彼女の命を削り取り、その代償として。

「ミリア、様……」

ボクは、そっと手を伸ばし、その白い頬に触れようとして――やめた。今のボクに、彼女に触れる資格などない。

「……気がついたか」

頭上から、低い声が降ってきた。

見上げれば、瓦礫に腰掛けた兄さんが、大剣を杖代わりにしながらこちらを見下ろしていた。

その顔には、安堵と、気まずさと——、複雑な感情がない交ぜになっている。

「兄さん……」

「俺は、礼は言わねえぞ。お前が勝手にやったことだ」

だが、その表情はすぐに、ニヤリと意地の悪いものに変わった。

「……で？随分と熱烈な『遺言』だったなぁ？聞いてるこっちが恥ずかしくなるくらいだったぜ」

「――ッ！？」

ボクの心臓が止まりかけた。

「き、聞いて……いたのですか」

「当たり前だ。あんな静かな場所で、あんな大声で愛の告白されちゃあな。耳を塞ぐ暇もなかったぜ」

兄さんの瞳が、スッと細められ、真剣な光を宿した。

「本気か？」

逃げ場のない問いかけ。

ボクは、胸の傷跡に手を当てた。

ここで目を逸らしてはいけない。

この命は、彼女が繋ぎ止めてくれたものだ。

ならば、ボクはもう、自分の心に嘘をついて生きていくわけにはいかない。

ボクは深く息を吸い込み、兄さんを真っ直ぐに見据えた。

「……ええ。本気です」

一度口にしてしまえば、あまりにもあっけない。

ボクはふらつく足で立ち上がり、兄さんと対峙した。

身長はほぼ同じ。

今のボクは、かつてのように彼を見上げてはいない。

「ボクは彼女を愛しています。一人の男として」

宣言した瞬間、胸のつかえが取れた気がした。

そうだ。ボクはずっと、これを言いたかったのだ。

兄さんの口元が、獰猛に歪む。

「くっ……ハハハハッ！言いやがった！俺の後ろで震えてたあのガキが、俺に喧嘩売りやがった！」

その目がボクを敵として認める。

「上等だ。……だが、負ける気はねえぞ」

「ええ。ボクはもう、貴方の影でいるつもりはありません。ボクはボクのやり方で、彼女を幸せにしてみせる」

バチバチと、視線が火花を散らす。

これまでの憎しみ合う関係とは違う。

同じ『獲物（ミリア）』を狙う、二頭の獣としての宣戦布告。

「……ん……ぅ」

その時、ボクたちの間の張り詰めた空気を溶かすように、小さな呻き声が聞こえた。

ミリア様の睫毛が震え、その紫色の瞳がゆっくりと開かれる。

「……アズ、ール……？」

「ミリア様！」

駆け寄って膝をつく。

お礼を言わなければ。

しかし、彼女は重たそうに身体を起こすと、ボクが言葉を発するよりも先に、ボクの首に腕を回し、ぎゅっと抱きしめてきた。

「……よかった。生きてる……本当に、よかった……」

「っ！？」

不意打ちだった。

ボクの首に華奢な腕が回され、甘い香りが鼻孔を満たす。

胸に押し付けられる柔らかい感触と、涙に濡れた頬の熱さ。

彼女の全てが、ボクの理性を一瞬でショートさせる。

言葉が出ない。顔が一気に沸騰する。

好きだ。

このまま、時が止まればいいのに。

ボクは、恐る恐る手を上げた。

この背中を抱きしめ返したい。

「生かしてくれてありがとう」と、「貴女を愛しています」と伝えるために。

ボクの手が、彼女の背中に触れようとした、その瞬間。

グイッ！！

強烈な力で襟首を掴まれ、ボクはミリア様から乱暴に引き剥がされた。

「そこまでだ」

視界に割り込んできたのは、不機嫌そうに鼻を鳴らす兄さんの顔だった。

「どさくさに紛れて抱きつくんじゃねえよ」

兄さんはボクたち二人の間に割って入り、ミリア様を自分の背後に隠すように立ちはだかった。

「……乱暴ですね。こちらは病み上がりだと言うのに」

ボクは皮肉を返すことしか出来ない。

　　　　　　　　　　◇

「約束の品よ、ヴァルガス」

ミリア様が背負い袋から、分厚い布に包まれた『それ』を取り出し、作業台の上にドンッ、と置いた。

布が解かれる。

露わになったのは、鈍い銀色の輝きを放つ、無骨な槌だった。

『オリハルコンの槌』。

魔術的な観点から見れば、それは極めて高密度の魔力伝導体であり、現代の技術では再現不可能なものだ。だが、この煤けた男にとっては、それ以上の意味を持つのだろう。

「……こいつぁ」

ヴァルガスが息を呑む音が聞こえた。

岩のような指先が、恐る恐る槌の柄に触れる。その手つきは、信仰に近い慎重さだ。

「本物だ……。本物の、古代ドワーフの『魂』だ……！」

震える声。彼の目尻に、光るものが浮かんでいるのが見えた。

伝説の職人が、生涯をかけて追い求めた夢。それが今、彼の手の中にある。

非論理的だ。ただの道具に過ぎない物体に、これほどの感情を投影するとは。

……しかし、悪くない光景ではありますね。

「よくやった。……よくぞ、持ち帰ってくれた」

ヴァルガスは槌を愛おしげに抱きしめると、ゆっくりと顔を上げ、ボクたちを見回した。

そして、その鋭い視線が、最後にボクで止まった。

出発前、ボクの瞳を「死んだ魚みてえな目」と吐き捨てた、無礼極まりない男。

今回もまた何か暴言を吐くつもりかと身構えたが、今のヴァルガスは、ニヤリと口の端を吊り上げ、満足げに頷いたのだ。

「へっ。どうやら、死んだ魚の目は治ったようだな」

「……失敬ですね」

ボクは不服そうに眉をひそめる。

「ボクの瞳は、いつだって理性的で澄んでいますよ。あなたの審美眼が曇っているのでは？」

「ハッ、減らず口を。……だが、いい目になりやがった。自分の命より重てえもんを見つけた、男の目だ」

「――ッ」

ボクの喉が、引きつったように凍りついた。

『自分の命より重たいもの』。

その言葉が意味するものを、ボクの脳が理解するより早く、視線が無意識に動いてしまう。

隣に立つ、赤髪の女王へと。

そして、自分が彼女を見ていることに気づき、慌てて視線を逸らした。

——観察眼だけは鋭い男だ。

耳の先が、カッと熱くなるのが分かる。

ボクの優先順位（プライオリティ）の最上位は、確かに書き換えられてしまった。

それを、こんな初対面に等しい無骨な男に見透かされるとは、賢者の名折れだ。

「……嬢ちゃん、いや、お前さんたち。報酬だ」

ヴァルガスは、涙を腕でごしごしと拭うと、工房の奥を指差した。

「三日だ。三日後に、またここへ来い。この俺の生涯最高の傑作を、お前さんたちにくれてやる！」