「遺跡喰らい」の強欲な女王〜私を巡って争う太陽の騎士と月の賢者、どちらか一人なんて選べないので二人まとめていただきます〜

第28話 沈黙の炉

『沈黙の炉』と呼ばれるこの場所は、今やその名に反して、鼓膜を劈くような轟音と金属の軋み音に支配されていた。

通路の奥、天井、床下――ありとあらゆる隙間から、錆びついた鉄の塊たちが湧き出してくる。

古代ドワーフが作り上げた自動防衛人形（ゴーレム）。

「もうッ、数が多すぎるわ！」

「ちっ！害虫駆除の依頼料も請求しとくべきだったぜ！」

先頭を行くブレイズが、大剣を一閃させる。

凄まじい風圧と共に、ゴーレムたちが鉄屑へと変わる。

けれど、破壊したそばから次なる敵が押し寄せてくる。

「強行突破するわよ！昇降機まで走って！」

「了解です！……『氷よ！』」

殿（しんがり）を務めるアズールが杖を振るい、迫りくるゴーレムの足元を凍てつかせて動きを封じる。

わたしたちはその隙を突いて、広大な吹き抜けに設置された巨大な昇降機へと駆けた。

あと少し。あの鉄格子の中にさえ飛び込めば――。

その時だった。

巨大な重装ゴーレムが、死角から突如として姿を現した。

狙いは、魔術に集中していたアズールと、その横を走るわたし。

回避は間に合わない。

「しまっ――」

「させっかよぉぉぉッ！！」

ドォォォンッ！！

視界が黄金の閃光に覆われる。

ブレイズだ。

彼が咄嗟にわたしたちの前へと割り込み、その身を盾にして、重装ゴーレムの巨大な鉄槌を受け止めていた。

「ぐ、ぅッ……！」

「ブレイズ！？」

拮抗したのは一瞬。

ブレイズは咆哮と共に大剣を振り上げ、ゴーレムを真っ二つに粉砕した。

だが、着地した彼の足が、ガクンと崩れ落ちる。

「兄さん！」

アズールの悲鳴に近い声。

ブレイズの太腿から、鮮血が噴き出していた。

鉄槌の衝撃か、あるいは飛び散った破片か。

「……騒ぐな、かすり傷だ！走れッ！」

彼は脂汗を流しながらも立ち上がり、わたしの腰を抱え上げると、強引に昇降機へと放り込んだ。アズールも転がり込む。

ブレイズが操作レバーを叩き折らんばかりの勢いで倒すと、ガコン！と重たい音を立てて、籠が降下を始めた。

「ハッ……ハッ……。ったく、油断も隙もねえな」

ブレイズが床に座り込み、布を裂いて止血を始める。

その傷口を見て、わたしは血の気が引くのを感じた。重傷だ。

わたしたちを庇わなければ、こんな怪我を負うことはなかったのに。

「バカ……！どうしてあんな無茶を」

「へっ、知るか。身体が勝手に動いちまったんだよ」

痛みに顔を歪めながらも、ニカッと笑うその顔。

胸が締め付けられる。

すぐに治療したい。けれど、ここは敵地。

それに、試練はまだ終わっていなかった。

ウゥゥゥン……。

不気味な駆動音が、吹き抜けの空間全体に響き渡る。

昇降機を取り囲む円筒状の壁面。そこに埋め込まれていた無数の装飾が、次々と赤い光を帯びて展開していく。

「……嘘でしょ」

わたしは息を呑んだ。

「迎撃システム……！？全方位から来ます！」

アズールが叫ぶと同時、無数の砲塔から灼熱の光線が一斉に発射された。

ジュッ、ジュワァァァッ！！

「くそッ！『氷の壁よ』！！」

アズールが氷の障壁を展開する。

けれど、熱線の威力は凄まじく、氷の壁は瞬く間に融解し、蒸発していく。

昇降機の籠自体も、直撃を受けるたびにひしゃげ、悲鳴のような金属音を上げている。

「ぐっ……！このままでは蒸し焼きです！」

アズールの額から滝のような汗が流れる。

ブレイズも負傷した足を引きずり、剣で光線を弾こうとするが、数が多すぎる。

このまま最下層に着く前に、わたしたちは籠ごと溶解される。

——考えろ、ミリア。何かあるはずよ。

わたしは恐怖を押し殺し、『遺跡喰らい』としての感覚を研ぎ澄ませる。

熱線、砲塔、魔力の供給ライン。

壁面のさらに奥にある構造体を見透かす。

壁に刻まれたルーンから、魔力の流れを追う。

この無慈悲な防衛システムの心臓部はどこ？

視線が、遥か下方、最下層の床面に吸い寄せられる。

あそこだわ。あの中枢制御ユニットを破壊すれば……！

でも、どうやって？

ここからあそこまでは、まだ数百メートルの距離がある。

昇降機の速度では間に合わない。

砲撃の雨をかいくぐり、一瞬で懐に飛び込む方法は――。

わたしは覚悟を決め、双剣を引き抜いた。

そして、氷の壁を維持するのに必死な背中へと声を張り上げた。

「アズール！！」

「っ、今は手が離せません！」

「いいからわたしを見て！話を聞いて！」

わたしの剣幕に押され、アズールが一瞬だけこちらを振り返る。

その青い瞳を、わたしは真っ直ぐに見つめ返した。

「わたしを飛ばして」

「……は？」

「あなたの風の魔術で、わたしをあそこまで運んで。あれが制御中枢よ。砕けば砲撃は止まるわ！」

わたしの言葉に、アズールが目を見開く。

正気か、と。

この雨のように降り注ぐ熱線の弾幕の中へ、身一つで飛び込むと言っているのだから。

「ふざけんなッ！！」

怒号と共に、わたしの腕が強烈な力で掴まれた。

ブレイズだ。

彼は痛む足を引きずりながら、鬼のような形相でわたしを睨みつけている。

「駄目です、ミリア様！」

アズールもまた、悲痛な叫びを上げる。

「リスクが高すぎます！貴女をみすみす死なせるような作戦など、断じて承服できません！」

わたしは二人の手を振りほどき、その瞳を交互に見据えた。

「聞いて。ブレイズ、あなたの足じゃ間に合わない。アズール、あなたが飛び出せば、誰がここを守るの？」

「だからって、お前を……！」

「あなたたちだから、言ってるのよ！」

わたしの剣幕に、二人が息を呑む。

わたしは一歩踏み出し、ブレイズの胸にある傷跡に手を当てた。

「ブレイズ。あなたはわたしを守ってくれた。だから今度は、わたしがあなたたちを守る番よ」

そして、アズールに向き直り、その震える肩を掴んだ。

「アズール」

「……っ」

「できるわ。あなたなら」

アズールの瞳が揺れる。

リスク計算。成功確率。彼の脳内で、瞬時に無数の計算が行われているのが分かる。

恐怖と、葛藤。

けれど、わたしの瞳にある揺るぎない信頼を見て、彼の中で何かが決まった。

「……信じられない人だ。……ボクに、貴女の命を預けると？」

「ええ。預けるわ。……わたしの全てを」

その言葉に、アズールは大きく息を吸い込み、覚悟を決めたように杖を構え直した。

「……分かりました」

恐怖でも迷いでもない。

わたしへの絶対的な忠誠の色を宿して。

「ボクの風は、貴女を傷つけるもの全てを弾き飛ばし、必ず目的地へと送り届けます。行ってください、我が女王（クイーン）！」

「ええ、行ってくるわ！」

アズールの杖から放たれた爆発的な風が、わたしの身体をふわりと包み込んだ。