「遺跡喰らい」の強欲な女王〜私を巡って争う太陽の騎士と月の賢者、どちらか一人なんて選べないので二人まとめていただきます〜

第20話 聖なる器

最深部に辿り着いた時、そこに鎮座していたのは古代の秘宝でも、金銀財宝でもなかった。

冷たい殺気と、十数人の黒衣の男たち。

「……やっぱりね」

わたしは小さくため息をついた。

これだけ保存状態が良い遺跡が、今まで手つかずだったわけがない。

高額すぎる報酬に、不自然な未発見報告。

すべては、わたしたち――いいえ、『遺跡喰らい』（わたし）をおびき寄せるための撒き餌だったというわけだ。

「おいおい、随分としけた出迎えだな」

隣でブレイズが鼻を鳴らす。

大剣を肩に担ぐその姿には、緊張のかけらもない。ただ、獲物を前にした猛獣の愉悦だけがある。

黒衣の集団の中から、リーダー格と思われる仮面の男が、一歩前に進み出た。

「ようやくお越しかな、『遺跡喰らい』。いや――」

仮面の奥から、感情の読めない、低くくぐもった声が響く。

「聖なる『器（うつわ）』よ」

「……器？」

聞き慣れない、けれど妙に引っかかる単語に、わたしは眉をひそめた。

器。入れ物？

眉が自然とひそめられる。

聞き慣れない単語なのに、心臓の奥をざらりとした不快感が撫でていく。

まるでわたしが、何かを入れるための「空っぽな入れ物」だとでも言うような響き。

「何の話をしているのかしら」

わたしの問いに、男は答えず、懐から小さな銀色の鈴を取り出した。

そして、チリン、と一度だけ鳴らした。

その瞬間、世界が白く反転した。

あ……。

頭の芯が痺れる。思考が泥のように溶けていく。

懐かしいような、それでいて吐き気がするほど恐ろしい音。

——抗ってはいけない。わたしは空っぽだから。命令に従わなければ。

私の意識が急速に混濁し、焦点が合わなくなる。

膝の力が抜け、男の元へ歩み出そうとした、その時。

「オイ！！なんだそのふざけた音はッ！！」

耳をつんざくような怒号。

隣にいたブレイズの、大気を震わせるほどの咆哮が、頭の中の白い霧を一瞬で吹き飛ばした。

「ハッ……！？」

弾かれたように我に返る。

背筋がびっしょりと冷や汗で濡れていた。

今、わたし、何をしようとしていた？無防備に敵の前に身を晒して……。

「チッ、野蛮な獣め」

男が忌々しげに舌打ちをし、鈴をしまう。

男は恭しく、しかし拒絶を許さない圧力を持って手を差し伸べた。

「いずれ分かる。我らと共に来てもらう。我らが主が、あなたを待っておられる」

男が恭しく、しかし拒絶を許さない圧力を持って手を差し伸べる。

「断る、と言ったら？」

わたしは腰の双剣を引き抜いた。

シャラッ、と冷ややかな金属音が回廊に響く。

「その場合は――」

男の視線が、わたしの前に立つブレイズへと移る。

「そこの番犬を始末した後に、丁重にもてなして差し上げよう」

男が手を振り下ろすと同時、黒衣の男たちが一斉に襲いかかってきた。

多方向からの同時攻撃。

一般人なら悲鳴を上げる暇もなく肉塊に変えられていただろう。

けれど。

「遅えんだよ、雑魚どもがッ！！」

轟音一閃。

ブレイズの大剣が、横薙ぎに振るわれる。

それだけで、前衛にいた三人が紙屑のように吹き飛んだ。

壁に叩きつけられ、崩れ落ちる男たち。

「隙だらけよ」

わたしはその隙間を縫うように踏み込む。

思考するより早く、身体が動く。

両手に握った双剣が煌く。

舞うように、流れるように。

ブレイズが嵐のように暴れまわり、わたしがその死角を風のように駆ける。

わたしたちの連携の前では、彼らの組織的な包囲網など児戯に等しかった。

数分も経たずに、立っているのはリーダーの男ただ一人となった。

「……ちっ。化け物どもめ」

唯一人、立っていた仮面の男が、忌々しげに舌打ちをした。

後ずさる足取り。だが、その目は死んでいない。

「化け物で結構よ。さあ、観念して情報を吐きなさい。……『器』って何のこと？」

詰め寄るわたし。

逃げ場はないと悟ったのだろう。

男の肩が震え、そして――狂気じみた笑い声が漏れた。

「クク……ハハハッ！手に入らぬならば、いっそ破壊するまで……！」

「なっ！？」

男が懐から取り出したのは、赤く脈打つ魔石だった。

彼はそれを、迷うことなく広間の中央――天井を支える『要石（キーストーン）』に向かって投げつけた。

ドォォォォォォォンッ！！

爆発音と共に、巨大な支柱が粉砕される。

世界の均衡が崩れたかのような、凄まじい轟音が響き渡った。

「馬鹿なッ！？ここを崩せば、てめえも死ぬぞ！？」

ブレイズの怒号が響くが、男は狂ったように笑うだけだ。

「我が身は主のために！聖なる『器』よ、ここで瓦礫と共に永遠の眠りにつくがいい！」

「くそっ、ミリア！走れッ！」

「分かってるわ！」

わたしたちは崩落を始めた遺跡の出口へと向かって、全速力で駆けた。

背後で、男の狂気じみた笑い声が、崩れ落ちる岩の音にかき消されていった。

「走れ！振り返るな！」

ブレイズの怒号が、轟音にかき消されそうになる。

頭上から降り注ぐ瓦礫の雨。足元は地震のように揺れ、数千年眠っていた遺跡が、今まさに断末魔の叫びを上げて崩れ落ちようとしていた。

出口まであと少し。微かな光が見えた、その瞬間――悪意は牙を剥いた。

だが。

ヒュンッ！

崩落の衝撃で誤作動したのか。

壁面が開き、巨大な処刑鎌（サイズ）が、わたしの首を刈り取るべく射出された。

わたしの目が、迫りくる鋼の輝きを捉える。

その動きがやけにゆっくりに見えた。

――ああ、ここまで、か。

わたしの旅も、ここまでなのか。

記憶を取り戻すことも、自分が何者かを知ることも、叶わないまま。

皮肉なものね。

あれほど死線を超えてきたのに、こんなにあっけなく終わるなんて……。

ドンッ！

強烈な衝撃が横腹を襲い、わたしの身体はボールのように弾き飛ばされた。

時間の流れがもとに戻る。

「がはっ……！」

地面を転がり、土埃まみれになって顔を上げる。

そこには、わたしの代わりに鎌の軌道上に立ち尽くす、黄金の背中があった。

「……へっ、あぶねえ……な……」

彼が振り返る。

その動きに合わせて、彼の腹からどくどくと血が流れ出し、石畳に赤黒い水たまりを作っていく。

「……ブレイズ……？」

彼の大岩のような胸板から腹部にかけて、深々と、無残に切り裂かれた傷口がパックリと口を開けていた。

溢れ出す赤。止まらない生命の流出。

「嫌……嘘、でしょ……？」

わたしの喉から、空気を切り裂くような悲鳴が響き渡った。