赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第9話 標的

　総合体育館の片隅で、アルスは、ライからいくつかの魔法を教えてもらっていた。

「──超高圧の水に、爆弾みたいなイメージを載せれば！」

　アルスが持つ言葉の中で、最適のイメージを考える。あの水の弾丸は圧縮されていて、それが破裂すればどうなるか。

「イメージを重ねるな」

　ライは呆れたように言う。

「えー、どうして？」

「イメージは解釈のうちの一つだ。魔法はあくまで理論なんだよ」

　ライの言っていることに、アルスは首を傾げる。それを見て、彼は頭を抱えた。

「いいか。確かに魔法のイメージは重要だ。だが、それだけだと魔法は不安定になる。想像と現実の⋯⋯摺り合わせ、だったか」

　ライは何かを思い出すように言葉を紡いだ。

　摺り合わせ。アルスにはやはり難しく思えた。しかし、魔法は道具である、ということを思い出す。

「⋯⋯んー。じゃあ、水を魔力で押し固めて、放つ。で、それが相手に命中したら魔力の箱が破裂するようにすれば⋯⋯」

「⋯⋯かなり難しい操作だな」

「そう？」

　アルスの手の平の上に赤い魔法陣が展開された。同時に水玉を生成する。

「これを⋯⋯」

　水玉の体積が増える。手の平サイズから人間の頭くらいまで膨れ上がった。そして直後にサイズが戻った。

「⋯⋯ほう」

　だが、それはただサイズが小さくなっただけではない。外見こそほとんど変わりないが、質量、魔力の密度が上がっていた。

「で、こう」

　アルスはもう片方の手で水玉に、できるだけ軽く触れる。すると、水玉は勢い良く破裂した。

　その衝撃は近くにいたライには届かないようになっていた。

　そして、アルスの衣服にも一切、水は飛んでいなかった。

「こんな感じ？」

「⋯⋯ああ。よく、できてる」

「でしょ！」

　アルスは魔法の操作感覚を実感した。言語化はできない。体の方で調整してくれているようだった。

　そんな時だった。

　ティアが外から戻ってくる。

　満面の笑みを浮かべるアルス。対して、微妙な顔つきをしているライ。

　そんな二人の様子を見て、何とも言えない表情をしている人たちが多かった。が、和やかな雰囲気にはなっていた。

　注目の的になっている、妙に盛り上がっていた二人に、ティアは話しかけた。

「何かあったんですか、アルス様？」

「あ、ティア！」

　アルスはティアの方を向き、両手を腰に当てて、胸を張る。

「私、もう守られるだけの人じゃなくなったから⋯⋯！」

　キリッ、という擬音がアルスの周りに浮かびそうだった。

「代理殿、俺じゃ手に負えん」

「あはは⋯⋯」

　ティアは目尻を下げ、困ったように笑った。

　そして、その笑顔のままティアは話題を逸した。

「あ、これからどうします？」

　それはアルスも考えていた。彼女は胸を張ったまま、けれど少しだけ声を落として、口を開く。

「この事件を起こした相手を見つけて、討伐しよう。それが最優先だよ」

　──ティアの笑顔が凍りつく。

　ほんの少しの間、彼女は何も言わなかった。

　ライは、目を細めていた。

「討伐⋯⋯」

　ティアはその言葉を確かめるように呟いた

「⋯⋯アルス様⋯⋯それ、は⋯⋯」

　たどたどしく、言った。

　が、それにライの言葉が続く。

「駄目だ」

　ライははっきりとアルスの言葉を否定した。

「⋯⋯⋯⋯。⋯⋯なんで？」

　アルスはすぐには言い返さなかった。

「あんたの命が最優先だからだ。まずはあんたを王都から安全な場所まで逃がす」

　決定事項だとでも言うようだった。

　ティアの目線は少し下がっていた。

　アルスは感情を飲み込む。代わりに、口を開く。できるだけ静かに。

「それなら、ここの人たちは？　置いていくの？」

「置いていかない。ここには護衛としてティアを残す」

　ライはティアに目をやる。そのことにティアは驚いたような表情を見せた。

「⋯⋯危険だよ」

「彼女の実力を信じられないのか？」

　アルスとライは無言になる。互いにこれ以上、言葉を重ねるつもりはなかった。

　ティアは二人の顔を交互に何度も見ていた。

　張り詰めた時間がしばらく過ぎた。

　最初に口を開いたのは、ティアだった。

「⋯⋯状況を、まとめます」

　ティアはアルスとライだけでなく、自分自身も説得するように話し始めた。

「まず⋯⋯現在、王都北部区域は、使徒の襲撃を受けています」

　使徒。あの化物のことだ。今もどこかで、人が使徒に襲われているかもしれない。

「わたしたちは現在、ここ、総合体育館に避難しています。わたしが張った結界は隠密に特化しているので、通常の上位使徒なら欺くことができるかと」

　上位使徒、という言葉がアルスは気になった。しかし、ひとまず流すことにした。

「そして⋯⋯伝えるのが遅れましたが、この辺りを囲うように、大規模な空間結界魔法が展開されています」

　ライはその言葉に反応した。

「封鎖か？　情報遮断は？」

　主語のない言葉だ。だが、ティアは当たり前のように答える。

「両方です。しかし、連盟との連絡はできました。一、二時間もあれば救助部隊が来るかと」

「連絡ができた？」

「通信妨害は簡単に突破できました。しかし、封鎖効果の方は無理でした。少なくとも、遠隔では解析もできませんでしたね」

「そうか。連盟なら一級以上は寄越してくるはずだが⋯⋯楽観はできないな」

「ですね。それまで耐えられるかどうか」

　色々とアルスには分からないことが多かったが、分からないなりに話を咀嚼する。

　重要な点は三つだろう。

　一つ、この総合体育館は化物──使徒には発見されづらい。

　二つ、アルスたちがいる場所を囲うように、出入りと通信を妨害する結界が張られている。

　三つ、救助部隊はあと一、二時間で王都北部区域に到着する。

「なるほどな。それだと、救助を待つことも視野に入るな」

　ティアの説明を聞き、ライはすぐに結論を導いた。

「はい。⋯⋯ですが」

　ティアは目を細めた。声が小さくなっていた。

「わたしの⋯⋯感知魔法なので。⋯⋯その、気のせいかもしれなくて」

「君の魔法の腕は俺が保証する。言ってみるといい」

「⋯⋯はい。最上位使徒と思しき魔力反応がありました」

　ティアは端的に言った。最上位使徒。アルスはもちろん、知らない名称だ。けれど、ティアの声色が、その存在を雄弁に語っていた。

「そうか。どこに居る？　あと、上位使徒の数も分かるか？」

「位置まではわかりませんでした。しかし、数は最上位使徒が一体。上位使徒はおそらく四体です」

「⋯⋯逃げるのも苦労しそうだな」

　事態は深刻なのかもしれない、と、アルスは思った。

　上位使徒だの、最上位使徒だの、専門用語は分からない。

　けれど、ライがその位置と数を訊いている。あの使徒たちを歯牙にもかけなかった彼が、だ。

「そうです。アルス様を連れ出さず、ここで救助を待つことが賢明かと」

「間違っちゃいない。だが、危険でもある。最上位使徒は元より、索敵に特化した上位使徒が来たら、ここはそいつの目を誤魔化せるのか？」

「⋯⋯それは」

　ティアは言葉に詰まる。この避難場所が見つかる可能性を、否定しきれなかったのだ。

「⋯⋯無理です」

「ああ。君の魔法は優秀だが相手が悪すぎる」

　ライとティアは思考を巡らせる。

　逡巡の後、まずティアが口を開く。

「もし発見されれば」

「上位使徒が三体来た時点で袋の鼠だ」

「脱出のリスクは」

「君が一緒ならともかく、俺一人だとキツイ」

「討伐は」

「ハイリスク、ハイリターン。正直、現実的じゃない。せめて居場所だけでも分からないと」

　ライとティアは、手段とそのリスクを洗い出している。そのうえで最善を探っている。

　しかし、アルスは、また別のことを考えてしまっていた。

　もし、アルスが人々を助けなければ。

　もし、アルスが最初からライとティアの言うことを聞いて、三人で脱出を目指していたら。

　いやそもそも、なんでこんなことに？

　アルスは、呟くように言った。

「⋯⋯なんで、使徒は王都を襲ったの」

　それはこの話し合いには関係のないことだった。

　けれど、アルスは聞かざるを得なかった。

　あのとき、アルスが助けなかったら、人々は死んでいた。最初から逃げていても、そうだ。

　どの選択をしていても、人の死は免れなかった。

　アルスの声には僅かに震えがあった。彼女は俯いていた。

　わかって、いるのだ。

「違います」

　ティアはそんなアルスを見て、声を大きく張る。

「アルス様の、せいじゃ⋯⋯ありません。なので、なので⋯⋯」

　ティアは声を抑えることも忘れてしまった。彼女の声は段々と大きくなる。

　彼女は言葉を続けようとした。しかし、続かなかった。

　再び、アルスたちは人々の注目を集める。だが、今度は和やかな雰囲気にはならない。

　そして、ライは静かに言う。周囲には届かない低さで、それでも、圧があった。

「──ああ、そうだ。使徒共は、あんたを殺すためにここを襲っている」

　アルスの呼吸が、一瞬、止まった。