赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第7話 どういたしまして

　脅威は去った。

　しかし、人々は未だ騒然としていた。

　叩き割られた石畳や折られた街灯。場に残る血の臭い。断頭、消炭、両断された生々しい化物だったモノ。

　そして張り付いたままの、死。

　涙を流す者や座り込む者、子をあやす者がいた。

「皆さん、安心してください」

　そんな彼らに、ライは声をかけた。

　暖かく、優しい音だった。アルスへの態度とはまるで違う。だが、それは作られていた。

　ライに続くように、ティアが前に出る。

「私たちは大陸魔法連盟のモノ協会です。皆さんの安全は私たちが保証します」

　声には一切の震えもなく、ティアは慣れたようにそう言った。

「協会長代理殿だ」

　誰かの、安堵の混じった声が漏れた。

　それをきっかけに、人々の様子が変わり始めた。

　泣き止む者がいた。立ち上がる者がいた。

　それでも恐怖が消えたわけではない。空気が緩むことはなかった。だが、足が竦んでいる者はいない。

　ああ、こんなに人を安心させることができるものなのか。それとも、この二人だから、なのだろうか？

「⋯⋯⋯⋯」

　今のアルスには、真似できなかった。

　ライのように戦いで人を助けることも。ティアのように言葉で人を安心させることも。

　そんなことを思っていたアルスに、ライは跫音を立てて迫ってきた。

「お前、分かっているのか？」

　開口一番、ライは鋭い声でアルスに言った。

　その圧が周囲に漏れることはなく、アルスだけが一身に浴びていた。

　全身に氷柱が突き立てられたような感覚。肩を掴む彼の手はやけに強かった。

「でも」

　しかし、アルスは顎を引き、ライと目線を合わせる。

　目隠しがあってもその視線は伝わったのか、ライの口角は下がる。

「優先順位だ。二度も言わせるな」

「あの化物は殺し尽くさないと。だから──」

　アルスは言い終える前にようやく気がついた。自分の声が強くなっている、と。

「⋯⋯は？」

　二人の間から、音が消える。

　それから、ライは眉間に皺を寄せる。

「お前、は⋯⋯」

　一瞬だけ、ライは目を逸らした気がした。

　苛立ちでも、冷たさでも、黒く濁ったものでもないライの感情を、初めてアルスは垣間見た気がする。

　ライは口を開く。

「⋯⋯もう、いい」

　ライはそう言い捨てて、人々の避難誘導に戻った。

　アルスは、ただそれを眺めていることしかできなかった。

　そんな時だ。

「お、お姉さん！」

　一人の少年が、アルスの元に駆け寄ってきた。そして彼の両親が遅れて来た。

「さっきはありがとう、ございました！」

　少年の声は震えている。目は潤んだままだ。

「えっ、と⋯⋯」

　お礼を言われるようなことはしていない、と、アルスは言おうとした。だがそう言うより先に、少年の父親が口を開く。

「あなた様にあのとき助けて頂けなければ、私たちはあそこで死んでいました⋯⋯！　感謝いたします⋯⋯！」

　母親が言葉を続ける。

「あなた様は息子の、私たちの命の恩人です⋯⋯。本当に、ありがとうございました⋯⋯っ！」

　少年とその両親は、頭を深く下げた。

　アルスはどうしたらよいのか分からなかった。思わず、一歩後ろに下がってしまった。

「私は⋯⋯」

　人を助けることなんて、当たり前のこと。こうも感謝されるほどのことではない。

　だから、わざわざお礼なんてしなくてよい。

　⋯⋯と、いう言葉が喉の奥まで湧き上がった。

　けれど、アルスはその言葉を飲み込んだ。

　少年とその両親、三人の顔を見て、口元だけで笑顔を作る。

「⋯⋯⋯⋯。⋯⋯うん。⋯⋯どう、いたしまして」

　アルスは音を選ぶ。ぎこちないのが自分でも分かる。

「ありがとうございました⋯⋯！」

　少年とその両親はもう一度、感謝を口にした。深く頭を下げた。そしてその場を離れ、避難に戻った。

　アルスは、心の奥底が暖かくなったような気がした。

　自分でも、その気持ちに驚く。

　分からない。ただ、不愉快なものではない。

　知りたい、と、アルスは思う。

　だからその気持ちを咀嚼しようとした時、

「アルス様、行きましょう」

　ティアは、アルスの手を取る。

「⋯⋯うん。わかった」

　アルスたちは避難を開始する。

　アルスとティアが先行し、人々がそれについていく。ライはしんがりで、周囲を警戒している。

　今の人々の顔は、きちんと前を向いている。足取りに震えはあっても、迷いはない。アルスたちを信じているのだろう。

　だが、それは薄氷の上にある安心でしかない。簡単に崩れてしまう。

「⋯⋯ティア。周りにあの化物はいない？」

　それだけは、避けないといけない。

「え、あ、はい。大丈夫です。いません」

　その後、ティアはアルスをじっと見ていた。

「⋯⋯どうしたの？」

　ティアの頬が緩んでいたから、アルスは気になった。

「⋯⋯いえ。アルス様は、アルス様なんだな、って」

　ティアは手を口元まで持っていき、朗らかに笑う。

　ようやくアルスは、それまでティアの表情がずっと強張っていたことに気がついた。

　気のせいか、声色も柔らかくなった。

　ティアの言っていることは、アルスにはよく分からなかった。けれど、

「私は、私だよ」

　当たり前のことを、アルスは何でもないように言った。

「──はい！」

　ティアは、はっきりとアルスの言葉を肯定した。

　彼女の耳は、ピンと立っていた。