赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第42話 みているもの

　リトは突然現れた少女に手を引っ張られていた。

　二人は河川敷の斜面を駆け上がり、道路を横切って、住宅街へと逃げていった。

　少女は適当な路地裏に入り込んだ。そこでようやく、彼女はリトの手を離した。

　その瞬間、リトは地面に手をついて咳き込んだ。

「あ⋯⋯ごめんなさい。必死になって、逃げちゃって⋯⋯」

　少女の声が近くで聞こえた。しゃがみこんでいるらしい。リトの視線は地面に向けられたままだった。

「げほっ⋯⋯っ⋯⋯は、はぁ⋯⋯」

　喉の奥が痛い。込み上げて来る唾液は鉄の味がした。

　何度も何度も息を吸っては吐いた。

　しばらくそうしていると、なんとか、呼吸が落ち着いた。

「⋯⋯あの、ありが、とう、ございます⋯⋯」

　まだ喉が痛む。それでも、リトは少女に感謝を伝えた。

「こっちこそ、ごめんなさい。⋯⋯見ていられなくて。それで、連れ出してしまって」

　言葉はそこで途絶えた。

　リトは少女の言葉を待った。けれど彼女は言葉を続けなかった。

　いや、何か言おうとしているのがわかるくらい、目が泳いでいたけれど。

　リトもつられて目を逸らしてしまった。

　その時、少女は唐突に口を開いた。

「⋯⋯私はハルっていいます！　あ、あなたのお名前は⋯⋯！？」

　リトは、少女の言っていることをまとめようとした。

　彼女の名前はハル。そしてリトの名前を訊いている。

　⋯⋯それだけ？

「あ、はい。リト、です」

「リトさん！　もう安心してください！　私がまもります、から⋯⋯！」

　リトの名前を聞いたというより、返事が返ってきたこと自体に反応したかのように、少女──ハルはテンプレートみたいな言葉を言った。

「⋯⋯⋯⋯。⋯⋯はは」

　リトは頬を緩めた。

「⋯⋯⋯⋯。⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯」

　ハルの表情が固まっていた。その様子を見て、リトはなんとか笑顔を作った。

「⋯⋯ハルさん、ありかとうございます。でも、僕は大丈夫です。⋯⋯こんなの、慣れてますから」

　リトはようやく立ち上がった。お尻についた汚れを軽くはたき落とした。

「さっきの奴らに見つかったら面倒だと思うので、気をつけてくださいね。あいつら、碌でもない奴らなので。次見つかったらどうなるか⋯⋯。それじゃあ、また──」

　リトはハルを見て、落ち着いた声でそう言った。

「⋯⋯ちょっとまって！」

　立ち去ろうとしたとき、ハルは声を上げた。

「え？　まだなにか？」

「うん。⋯⋯その、ひとつだけ聞きたいことがあって」

　ハルはリトに近づいた。

「⋯⋯あなたがいた映画館で、人が死んでいて。なにか知りませんか？」

　リトの瞳が一瞬、揺れた。

　リトはハルから一歩だけ、後ろに下がった。それを見て、彼女も一歩下がっていた。

　リトは口を開こうとした。けれど、その前に一度だけ唾を飲み込んだ。

「⋯⋯ごめん、なにも知りません。途中で、映画がつまらなくて出てったから」

　ハルの表情は少しも変わらなかった。

「⋯⋯⋯⋯。⋯⋯わかりました。ありがとうございます。じゃあ、これで」

　ハルはリトに背を向けて、数歩進んだ。

　けれど、リトはハルに声を掛けた。

　掛けてしまった。

「⋯⋯疑わないんですか？　殺人が起きたところに、僕がいた。僕が嘘を言っているかも──」

　リトはそこまで言って口を閉ざした。

　それと同時に、ハルは振り返っていた。

「だって、あなたは良い人に視えるから」

　今度こそ、ハルはその場を立ち去った。

　リトの右手が少しだけ動いた。けれどそこまでで止めた。

「⋯⋯⋯⋯」

　リトも、その場を後にした。

　◆◆◆

　リトは自宅に戻った。

　いつものように、いつもの調子で、いつもの声で「ただいま」と言う。

「おかえり、リト」

　そんな母の声がリビングから聞こえた。

　リトは玄関で靴を脱いで、そこへ向かった。

　リビングには見慣れた机と椅子があった。母は椅子に腰を掛けて、コップに入ったお茶を飲んでいた。手元のお茶も、ほとんど減っていなかった。

「⋯⋯どうしたの、母さん？」

　テレビは点いていた。そしていつもなら、母はテレビを見ていた。それか、昼食の準備をしているはずだ。

　でも今日は違った。母は窓の外を見ていた。

「⋯⋯あんた、私に隠していることあるでしょ」

「⋯⋯え？　なにいきなり。そんなことないけど」

「⋯⋯⋯⋯」

　母はお茶を一口、飲んだ。

「まあ、言いたくないならいいけど。⋯⋯でもね、リト。母さんはあんたの味方だから」

　母はテレビを見ながら言った。

　リトは視線を落とした。

「⋯⋯⋯⋯。⋯⋯うん」

　リトの声は小さかった。

　それから、母は椅子から立ち上がり、キッチンに向かった。エプロンをつけて、昼食の用意を──いつものように、するらしい。

「リナは昼食べてくるって。だから簡単なのしか作らないからね。⋯⋯ああ、あと、シャワーでも浴びてきなさい。ちょっと汚れてるわよ」

　油の焼ける音がした。

　リトは母の言うとおり、シャワーを浴びることにした。

　そしてリビングの扉を開いたとき、リトは立ち止まった。

「⋯⋯母さん」

　フライパンで肉を焼く音がする。

「なに？」

「⋯⋯ありがとう」

　そそくさと、リトは浴室へ向かった。