赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第4話 残ったもの

　アルスは手を引かれて、通路を走っていた。

　窓は一つもなく、照明も見当たらない。どこまでも暗かった。

　変わり映えのない内装。いくつもある分かれ道。曲がり道はやけに長く、グルグルと走っているようで方向感覚を失いそうになる。

　この場所に生活感はなく、住居というより迷路のようだった。

　けれど、ライは一切の迷いなく道を選び、走っていた。

「上りの階段だ。躓くなよ」

　ライは階段の前で一瞬だけ立ち止まり、そのことをアルスに伝えた。

　そして、二人は階段を駆け上がる。

　折り返し形状の階段だった。見上げても先が見えない。暗闇で蓋がされているようだ。

　上り始めてしばらくして、アルスは気がついた。

　傷一つなかった壁に亀裂が生じている。階段に瓦礫が転がっている。階段の一部が欠けている。

　ライは、それらの障害物を避けるようにアルスの手を引いていた。

　とはいえ、手を引っ張られている以上、走りづらいことには変わりない。

「ねぇ、もう一人で走れるから、手、離して」

「は？」

　ライは急に止まる。アルスはもう少しで彼にぶつかりそうになった。

　彼はアルスの方を振り返った。眉を顰めていた。

「⋯⋯見えて、いるのか。それで」

　ライは目を細めて、低い声でそう言った。

「見えて？」

　アルスは目元に触れる。

　──布の感触があった。それは目元全体を覆っている。

　見えるはずがなかった。

　あの暗い通路も、階段も、壁の亀裂も。

　そして、ライの顔も。

　まるで違和感がなかった。自覚した今でさえ、それがおかしいとは思えない。

「なんで」

「⋯⋯知るか」

　ライはアルスの手を離す。

　再び、二人は階段を上り始めた。

　上に行けば行くほど、壁の亀裂は増え、階段の損壊も酷い状態になっていった。でも、二人にとってその程度、障害にすらならなかった。

　瓦礫の山を飛び越えたり、崩れ落ちた場所は壁をつたって進む。

　それを繰り返し、ようやく、アルスたちは鉄の扉の前まで来た。

　ライはその鉄扉を開いた。

　壊れてはいるが照明がある。割れてはいるが窓がある。

　外は夜らしく、僅かな月光が廊下に差す。

　暗闇さえ見えていたアルスには、そこはハッキリ見えた。

　見えて、しまった。

「⋯⋯っ！？」

　赤い。

　壁には死体がいくつも打ち付けられていた。

　それらは切り刻まれてたり、四肢が、関節とは真逆に曲げられていた。

　肉の断面や飛び出した骨。

　彼らの身体はぐちゃぐちゃになっていた。

　アルスは膝から崩れ落ちる。

　ベチャリと、手のひらに血がつく。

　でもそんなことは気にもならない。

「かっ⋯⋯」

　アルスの目を釘付けにしたのは、それではなかった。

　顔だ。

　気持ち悪い。

　ああ。

　──全(・)部(・)、綺(・)麗(・)な(・)ま(・)ま(・)な(・)ん(・)だ(・)。

　壊れなかったのではない。

　壊さなかった。

　アルスは見ないように背く。けれど、あの顔は脳裏に移っただけだった。

　生前の苦痛に塗れた絶叫がそのまま遺された表情。

　喉の奥が熱くなる。それはすぐに口を伝い、吐き出す。

　内容物は何もなく、透明な液体だけが垂れる。

　アルスは咳き込む。何も出ることはないが、気持ち悪さはいつまで経っても消えなかった。

「う、うぅ⋯⋯」

　黒い目隠しが滲む。

　苦しくて、嫌だ。

「⋯⋯全く」

　アルスは何度も息を吸っては吐くことを繰り返す。

　それでもうるさい心臓が収まることはなかった。

「早く行くぞ」

　何とか顔を上げたアルスに、ライは助け起こそうともせず、言葉だけを投げ掛ける。

「⋯⋯むり、いわないでよっ！　⋯⋯こんなの、⋯⋯ひどすぎる⋯⋯」

　アルスは膝をつけたままで、到底、動けたものではなかった。

　ライは、今日何度目かになる溜息をついた。

「酷いからなんだ。ここで座っているだけで、あんたは生きて今日を終えられるのか？」

　乾いてもいない。冷たくもない。

　一瞬だけとはいえ、彼のその声は炎のようだった。

　しかし、ただ、炎というには、あまりにも綺麗じゃなかった。

「いいか。あんたはここで死んではいけない存在だ。分かるよな？」

「でも⋯⋯！」

　アルスは言おうとした言葉を、そこで飲み込んだ。

　『怖い』『外に出たくない』なんて、それはただの我侭だ。

　しかし、頭では分かっていても、体が動いてくれなかった。

　感情が、納得してくれなかった。

「⋯⋯⋯⋯はぁ」

　ライはアルスの手を握って、強引に引っ張ろうとする。

　アルスは力なく、立ち上がる。

　彼はすぐにアルスの手を離し、前を向く。前を向いたまま、彼は言う。

「行くぞ」

　アルスは走り出すしかなかった。

　玄関扉まではそう遠くないにも関わらず、時間がかかったように思えた。

　ライは扉に手をかける。その時、止まる。

「一つ、忠告しておく」

　ライの声が少しだけ低くなる。釘を刺すように。元の乾いた声に戻っていた。

「また吐いてくれるなよ」

　扉は、開かれた。

　夜の冷気と一緒に、血生臭さが鼻の奥を突き刺す。

　胃がひっくり返りそうになる。

　怖い。

　それでも、アルスは外に出た。

「⋯⋯っ」

　より強烈な死臭。

　崩壊した王都。

　石畳の上には、多くの死体が転がっていた。

　でも、建物の中の死体とは違った。

　アルスは口を押さえて、光景を飲み込む。

「⋯⋯これ、は」

　頭にだけ穴が開いている死体。全身が潰された死体。真っ二つになった死体。

　何か鋭利なもので切断されたような傷口もある。

　強引に引き千切られたような傷口もある。

　一つの凶器、一人の力じゃない。

　殺し方が違う、ただそれだけ。

「人間じゃない。複数」

　アルスはそう小さく呟いた。

　吐き気がする。

　でも、二度もアルスは目を背けない。

　遠くで悲鳴が聞こえる。血の臭いが濃くなっていく。

　今もなお、どこかで誰かが死んでいる。

「何が⋯⋯？」

　アルスは言った。

「化物共による王都襲撃」

　ライは淡々と、まるで映画の中の事でも説明するように答える。

　その声色には、焦りも、怒りも、何も、なかった。

　いいや、そうあろうとしているだけなのかもしれない。

「無差別に人を殺しているが、その目的は──」

　ライはアルスの方に目をやった。

　彼は何か続けようとしていたが、口を閉ざしていた。

　でも、アルスにはそんなことどうでもよかった。

「──そう。なら⋯⋯」

　気持ち悪さは、まだ残る。

　けれど、それ以上に、アルスを動かすものがあったから。

　彼女の声は自然と、少しだけ低くなる。

「助けなきゃ」

　うるさい心臓の鼓動は、もう、収まっていた。