赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第37話 落陽

　化物はゼアンを狙って鉤爪を薙ぎ払った。

　ゼアンは身をかがめて避けた。続く爪の振り下ろしは身を捻って躱した。

　ゼアンは杖を化物に向けると、その先に赤い魔法陣が展開された。

　風の刃が放たれた。だが、刃は化物の表皮を少し傷つけるだけだった。

「これでもっ！？」

　化物は鉤爪を薙いだ。しかし鉤爪とゼアンの首との間に、水の塊が割り込んだ。

　鉤爪が止まったところへ、ゼアンは魔法の風を吹かせた。化物は大きく吹き上げられてから地面に叩きつけられた。

　化物は揺らめきつつも立ち上がった。

「⋯⋯⋯⋯」

　アルスは右手を化物にかざした。

「〈暴風雨穿弾(テンペスト・ショット)〉」

　大質量の水の弾丸が高速で放たれた。化物は避けることなく直撃したが、表面の肉が薄く削られ、血が滲んただけだった。

「アルスさんの水魔法でも⋯⋯」

　ゼアンは拳を握りながらそう言った。

「ならっ⋯⋯！」

　彼女はまた魔法を使おうとしていた。

　だが、アルスはそんなゼアンを手で止めた。

「ゼアン、多分魔法はまともに効かないと思うよ」

「え？」

「だからちょっと試す」

　アルスは床を蹴った。青い髪が一瞬、その場に置いて行かれた。

　そのまま一直線にアルスは化物へと近づき、右拳を化物の胴体上部へと叩き込んだ。

　アルスの拳が化物の肉体にめり込んだ。

　化物は右腕を振り上げたが、ゼアンの風魔法がその腕を退けた。

　アルスの左拳が化物の脇腹を捉えた。

　骨を砕く感触。

　化物の体勢が大きく崩れた。アルスはそこへ蹴りを叩き込んだ。

　化物の胴体上部が深く抉られた。

　血潮が舞った。化物はアルスから距離を取るように跳んだ。

　そのまま化物はアルスを警戒しつつ、自ら動こうとしていなかった。

　ゼアンがアルスに駆け寄ってきた。

「アルスさん、今のって⋯⋯！」

「うん。魔法への耐性が高いだけ。素はそんなに硬くないね。だから殴れば倒せる」

　アルスはファイティングポーズを取った。

「殴れば、って⋯⋯魔法使いみんな格闘できるって思わないでよ。レテ先生とかライさんじゃないんだから」

　ゼアンは杖を構えた。

「だから、私はできることをするまでよ。魔法無効化ってわけでもないし。化物の攻撃は全部防ぐから、好きに動いていいよ」

「わかった。サポートお願い、ゼアン」

　再び、アルスは床を蹴った。

　アルスの右足が化物の胴体を突いた。化物は体を引いていて、すぐさまアルスに鉤爪を薙ぎ払った。

　だが、鉤爪が捉えたのは空。白い魔法陣が瞬き、アルスと化物の位置が入れ替わっていた。ゼアンの杖の先から魔法陣が消えた。

　アルスは右足を振り回して回転をつけ、裏拳を化物の胴体上部に叩き込んだ。続いて膝蹴りを叩き込んだ。

　化物は鉤爪を突き刺すも、アルスは身を捻り躱した。

　同時、アルスは化物の腕を掴んで引くようにし、斜め上へと投げ飛ばした。そこへゼアンの追い風が吹き、化物は勢い良く天井に叩きつけられた。

　化物が床へと落ちた。アルスがそこへ踵を落とした。

　化物の胴体が抉れた。アルスはさらに拳を叩き込んだ。何度も、何度も。

　アルスの拳から返り血が滴った頃、どこまでも続くようだった空間が崩れ、元の廃屋敷へと戻った。

「⋯⋯死んだ」

　それを証明するように、化物はピクリとも動かなくなっていた。

　これで空間異常も解けているはずだ。ゼアンはすぐに窓を、内から貼られている木板ごと風の刃で斬った。

　真っ赤な光がアルスたちを照らした。

「夕焼け⋯⋯まだ昼頃だと思ってたのだけれど」

　ゼアンと同じく、アルスの体感でも、廃屋敷で彷徨っていたのは精々三時間ほどだった。

「そのへんは後で考えよう。エイリフを起こして、補助監督さんに報告しに行こう」

「そうね。朝から夕方まで待たせてるし」

　ゼアンはエイリフを叩き起こした。

「いつまで寝てるの、エイリフ」

「う、うう⋯⋯。はっ！？　ぜ、ゼアン？　⋯⋯っ、魔獣は⋯⋯！？」

「魔獣⋯⋯あの化物ならとっくにアルスさんと私で倒したわよ。全く、手間かけさせてくれたわね」

「二人で⋯⋯？　⋯⋯ごめん。不甲斐なかった」

「⋯⋯はあ。まあ、いいわ」

　ゼアンはエイリフに手を伸ばした。

　エイリフがその手を握ると、ゼアンは彼を引き起こした。

「よし、じゃあ行こうか」

　アルスたちは廃屋敷の玄関へ向かった。通路の先が陰って、突き当りが見えないなんてことはなかったし、玄関への道程がループしていることもなかった。

　普通に歩いて、普通に到着して、普通に玄関から出られた。

「ふー、やっと終わったわ。ねぇ、帰りに甘いもの買って帰らない？　食べたい気分なの。勿論、エイリフの奢りね」

　廃屋敷から補助監督──朝、アルスたちをここへ送ってくれたスーツの男──の所まで歩いているとき、ゼアンはそう言った。

「確かにオレは寝てただけだけどさぁ⋯⋯でもオレだって、一人で頑張ってあの魔獣のとこまで行ったんだぜ？」

「負けてちゃ世話ないでしょ」

「魔法がまるで効かなかったんだよ。っていうか、二人こそどうやって魔獣を倒したんだ？」

「アルスさんの拳」「殴って倒したよ」

　ゼアンとアルスの回答が重なった。それを聞いたエイリフの表情が一瞬だけ止まった。

「殴り、倒した？」

「そうだよ？　ゼアンも言ってたけど、これが普通じゃないの？　ライとかレテとかならこれくらいできるだろうし⋯⋯」

　アルスは首を傾げていた。そしてゼアンは両手を広げ、乾いた笑みを浮かべながら首を振っていた。

「⋯⋯アルスさん、あの二人を基準にしたら駄目ですからね」

　エイリフのため息混じりの言葉で、ようやく、アルスは理解した。

「ん、わかった」

　やはり、あの二人は何かおかしいのだ、と。