赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第36話 近道

　水の塊が子供たちを打ちのめした。その肉体は廊下の壁に叩きつけられた。

　青白い体が凹み、肉が割れていた。けれど血は流れていなかった。

「⋯⋯⋯⋯」

　子供たちは重なった呻き声を上げて、立ち上がった。その間に、凹んだ肉体が膨らみ、割れた肉が元に戻った。

　アルスの周りに水の玉がいくつか浮かんだ。直後、それらから水の光線が飛んだ。

　水の光線で頭を撃ち抜き、手足を切断した。

　子供たちはその場に倒れたが、死んではいなかった。

「⋯⋯ごめんね」

　傷を塞ぎ、手足を生やし、動こうとしていた子供たちの周りに水の玉が浮かんだ。それらは跳ねるように蠢き、破裂した。

　子供たちの体は木端微塵に壊された。肉塊が廊下にぶちまけられた。

　それでもなお肉塊は蠢こうとしていた。だから、アルスはそれらを魔法で燃やした。

　まともに葬送もできやしなかった。

　アルスは拳を握りしめた。

「早くこの空間異常を終わらせないと」

　アルスはその場から立ち去った。

　廊下を進んだ。手当り次第に部屋に入り、中を確かめた。何度かあの男の死体がある部屋にも行き着いた。子供たちの死体が再び現れることはなかった。あの場所まで戻ればあるだろうが、戻りたくはなかった。

「どこにあるの？」

　核(コア)らしきものは見当たらなかった。

　同じ部屋に何度も何度も入っていた。

　廊下の反対側に進んでもそうだ。

　このまましらみつぶしに探していては、先にアルスの体力が尽きてしまう。

「⋯⋯もしかして、核(コア)の位置は一定じゃない、とか？」

　どこかに隠れている可能性も考えられる。だがあの魔導書に書かれていた核(コア)の形と大きさからして、そう簡単に隠せるようなものではない。部屋の中央を占める程度には大きいはずなのだから。

「あるいは、隠し扉みたいなものがあったり⋯⋯」

　まず疑うのなら、あの男の死体がある部屋だ。

　アルスはその部屋にもう一度入り込む。そして壁に手を当て、〈反響定位〉を使った。

　だが、隠し部屋があるような反響の感触はなかった。

「私が近づくたびに、別の場所に移ってる⋯⋯？」

　アルスは、魔導書の内容を再度、たしかめた。

　『対象者が認識した部分のみを作り出す。その他はデータとして保存する』

「⋯⋯認識した部分のみを、作り出す。それ以外はデータのまま。⋯⋯あっ！」

　核(コア)は、この空間異常を維持するために必須となるものだ。

　物理的な空間として成立していない部分に、この核(コア)を配置できるのだろうか。

「でも、認識には魔法の測定も含まれる。私の視野じゃない。⋯⋯ああでも、だとすれば、核(コア)の位置は何を基準に決められるの？」

　アルスはその条件を考えようとしたが、思考を捨てた。

　その必要はないと、判断したからだ。

「いいや、関係ないね。場所なんてわからなくていい。ちょっと乱暴になるけど⋯⋯」

　アルスの足元に、赤い魔法陣が展開された。黄色い魔法陣も赤い魔法陣に接するように広がった。

　また、アルスは右手に青色の魔法陣も展開していた。青い障壁が彼女を包んでいた。

「──全部ぶっ壊すだけだから！」

　基準点はアルス自身。ピンポイントで破壊するのではなく、面で破壊する。

　この屋敷は木造だ。ならばさぞ、破壊しやすいだろう。

「〈魔法広域化《エクスパンド・マジックレンジ》・爆裂(エクスプロージョン)〉っ！」

　最も単純で、最も火力の高い汎用魔法。おそらく今のアルスが使える魔法の中で、一番危険だろう。

　これを教えられたときは、使うタイミングなんてすぐには来ないとアルスは思っていた。

「さて⋯⋯と？」

　アルスは自身を囲っていた青い障壁を解いた。

　周りは真っ暗な空間になっていた。今ここに構築されていた屋敷の構造体を丸ごと吹き飛ばしたから、周囲には異空間が広がった。

　やがて、再び空間が構築された。

　だが、屋敷は元には戻らなかった。

　一面に広がる木の床。遮蔽物は何もなく、ただただ広いだけの空間。

　その真ん中に、壊れかけた石造の祭壇があった。

　そして、それを守るように立ち塞がる化物の姿も。

　化物には両腕と両足があるが、首はなかった。人型ではあるものの、ずんぐりむっくりとした体型だった。アルスよりその体格はずっと大きかった。

　くすんだ青緑の胴体には、横に引き裂かれたような口があった。不揃いな人間らしい歯が並んでいた。

　目らしきものはなかったが、化物はアルスのほうを見ているように感じられた。

「⋯⋯エイリフ」

　祭壇の近くに、エイリフが倒れていた。気絶しているのか、あるいは死んでいるのか。それはわからない。

「なるほどね。⋯⋯君が、犯人というわけだね」

　けれど、やるべきことは変わらない。アルスは化物の姿を見て、そう呟いた。

「アルスさん！」

　そのとき、広い空間の向こうからゼアンの声がした。

　振り返れば、彼女が走ってきていた。

「なにこれどういうこと！？　気づいたらエイリフとアルスさん居なくなってたし、いきなり建物が壊れたかと思ったら⋯⋯」

「あとで詳しく話すから、とにかく、手を貸して、ゼアン。あの化物が今回の事件の原因だから」

　ゼアンはエイリフが呼吸していることを確かめた。

　それから、彼女は空間から木の杖を取り出した。

「わかったわ。でもアルスさん、私の足を引っ張らないでよね」

「私のが強いと思うけど、わかった」

「⋯⋯アルスさんって意外とそういうとこあるわよね」

「えっ」

　瞬間、化物がアルスたちに飛び掛かってきた。

　だが、化物は風に吹き飛ばされた。

「硬いわね」

　ゼアンは化物に杖を向けたまま、そう言った。

　あのとき、アルスに向けて放った風の魔法とはまるで威力が違った。

　だが、風は化物の体の表皮こそ裂いたものの、大した傷は与えられていなかった。

「ゼアン、魔法ってのはこうするんだよ」

　アルスは鼻を鳴らし、赤い魔法陣を展開した。

　水の光線が、化物の胴体上部を撃った。

　⋯⋯しかし、化物は大きく揺らめいただけで、その頭は少しばかり傷がついただけだった。

「アルスさん、私とそんな変わらないけど」

「⋯⋯あれ、思ってたより──」

　化物が動いた。見きれないスピードではなかったが、しかし、速かった。

　アルスとゼアンは左右に跳躍し、化物の腕の振り下ろしを避けた。

「⋯⋯強い」

　化物は木の床にクレータを作っていた。

　アルスの感覚だけで判断するなら、その化物のスピードとパワーは、上位使徒に匹敵していた。