赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第35話 子供たち

　屋敷の所有者とは、何十年も前から連絡が取れていなかった。

　それなのに、なぜ九年前までの研究記録があるのか。

「この空間異常が関係している？　⋯⋯そういえば、トリ協会の魔法使いがここに侵入したときも、何も異常はなかったって言ってたっけ」

　しかしそうなると、新たに疑問も湧く。

　九年前まで研究がされていた。だが失踪事件が起きたのは二ヶ月前から。それまでは特に何も報告されていなかった。

「わからない。情報が少なすぎる。調べないと」

　アルスは本棚の方に目を向けた。

「⋯⋯魔導書」

　アルスは本棚に手を伸ばした。手当り次第にそれっぽい本を取り、中身を見た。

　黒魔法、黒魔法、黒魔法。

　共通しているのは魂に関する魔法。

　ある一冊には、生き返らせたい相手と近い年齢や、同じ性別の人を集めて身体を作り、彼らの魂を元に、相手を輪廻の輪より降臨させる、と記されていた。

　他にも神がどうとか、楽園がどうとか、眉唾なものばかりだ。

　緑魔法に関する魔導書もあったが、二、三冊しかなかった。

「⋯⋯これも違う。⋯⋯これは？」

　アルスは手に取った、黒い表紙の本を開いた。

　タイトルは『黄泉の世界へ行く方法』だ。

「黄泉⋯⋯死後の世界ってこと？」

　アルスは本を読み始めた。

　いわく、黄泉の世界は実在する。

　いわく、黄泉の世界とは終着点である。

　いわく、ゆえに黄泉の世界に辿り着くには、時空を操ればいい。

　白魔法に関する魔導書だった。

「一定領域の時間を減速させ続ける⋯⋯そうすれば、相対的に外の世界は加速していき、果てには黄泉の世界となる⋯⋯？」

　他にも記されていたことは多かった。

　時間と空間の分断方法。自身の不老不死化。そしてそれらを可能とするための儀式と必要なもの。

　いくつも付箋があった。いくつもメモがあった。

「⋯⋯そう、なのね」

　そして、記されていた魔法の内容には、この廃屋敷の空間異常との類似点が見られた。

　基礎となる空間を復旧、再使用することで、内部の時間状態を一定に保つ。

　ただし対象者が認識した部分のみを作り出す。その他はデータとして保存する。

「継ぎ接ぎ、ループ形状については書かれてない。けど、それを追加する余地がのある魔法構造。廃屋敷内の空間異常はこの魔法が元になってるかもしれない」

　アルスは一時間ほど、魔導書を読んでいた。

　最後のページを読み終わり、アルスは本を閉じた。

「核(コア)。魔法の起動、維持、そして終了のためには核となる儀式の台座が必要になる⋯⋯だったら、それがこの屋敷のどこかにあるはず」

　アルスは核(コア)を探し、止めることにした。

「その間に、二人とも合流できたらいいけど⋯⋯」

　アルスは部屋から出ようと、扉のノブに手を掛けた。

　そのとき、アルスは止まった。

　ほんのわずかなものだった。

　しかし、確実に感じ取れた。

　──振動。

　何者かが、部屋の外にいた。

「────」

　アルスは息を呑んだ。

　レテのような魔力は感じない。ライのような威圧も感じない。そしてテスタのような違和感も覚えない。

　そこにあるのは、ただただ純粋な恐怖だった。

「⋯⋯⋯⋯」

　振動はアルスがいる部屋の前に段々と近づいていった。その速度は、人の歩く速度と同じ程度だろうか。

　ペタペタペタペタ。

　素足で床を踏むような音が重なって聞こえた。

　じゃあこの振動はなんだ？　足音とは別に、ドアノブから伝わってきていた。

「⋯⋯っ」

　足音は、アルスの部屋の扉の前で止まった。

　そして、アルスはドアノブから手を離した。

「ッ！」

　アルスは勢い良く、後ろに跳んだ。

　直後、ドアが突き破られた。

　真っ白な細い腕が、いくつも伸びてきた。

「ひっ⋯⋯ばけ⋯⋯！」

　青白い肉塊、とでも形容すべきなにか。

　それが室内に侵入してきた。

　しかしよく見れば、それを形作っているのは人の身体だとわかった。

　何人かの子供が粘土細工みたいに固められたモノだ。

　下部からは数人分の足が生えていて、側面からは同じく、幾本もの腕が生えていた。

　頭部に当たる位置では、いくつもの頭が溶け合って固まっていた。

　目や鼻、口、耳は至るところにあった。

　まるで人を知らない者が、人の特徴だけを聞いて描いたようだった。

「「「「あ、あ、あそ、ぼ、ん、んで」」」」

　幾人かの声変わり前の少年の声が重なっていた。

　アルスの身体が一瞬、強張った。

　それ──子供たちは、アルスに手を伸ばした。

　アルスは幾本もの手に、首と胴体、足を掴まれた。

　冷たい。体温などなかった。

「かっ⋯⋯」

　首を締め付けられた。肋が、足が潰されそうだ。

「「「「ねぇ、ねぇ、あ、あそん、で」」」」

「があっ──！」

　死ぬ。意識が、途切れる。

　アルスがそう思った瞬間、子供たちの腕が引き裂かれた。

　あかい水が、床に垂れた。

「「「「────」」」」

　甲高い絶叫が響いた。

　アルスは床に落とされたが、すぐに子供たちから距離を取った。

「はあ、はあ⋯⋯」

　痛みは残る。けれど骨までは折れていない。

　いいやそれより、魔力を治めないと。あのあかい水だけは使っちゃいけない。

「「「「いた、い。いたい、よ！」」」」

　引き裂かれた断面から、白い腕が生えた。子供たちはその腕を、アルスへ薙いだ。

　アルスはさらに距離を取り、躱した。

「殺らなきゃ⋯⋯でも⋯⋯」

　これは使徒でも、魔物でもない。

　人だ。

　人だったんだ。

　いくつもある目が、アルスの視界に入ってしまった。

「⋯⋯⋯⋯っ！」

　アルスは、手を伸ばした。

　ああ、けれど、その手の先には──。

「ごめん」

　赤色の魔法陣が、展開されていた。