赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第30話 お手本

　エイリフは購買で焼きそばパンを買っていた。

　彼の好物であり、いつもならすぐに平らげてしまう。

　けれど、今日は違った。

「⋯⋯ライ・ストラーフ」

　焼きそばパンを片手に持ったまま、エイリフはそう呟いた。

「どうしたの？　エイリフくん」

　そんな彼に、ハルは後ろから話しかけた。

「え？　いや。なんでもない」

　エイリフはハルの方を振り返った。それから笑って、焼きそばパンを口に入れた。

「ほんとう？　ちょっと、動揺しているみたいだけれど」

　そのとき、エイリフは咳き込んだ。ペットボトルの水を一気に飲んだ。

「ふう⋯⋯。⋯⋯はは。やっぱハルにはお見通しか」

「うん。エイリフくんの魔力⋯⋯乱れてる」

　ハルはエイリフの顔を──いや、また別の何かを見ていた。

「⋯⋯いや、本当になんでもないんだけどな。⋯⋯ただ、ちょっと⋯⋯」

　エイリフは目を細めた。拳を握って、それを少しだけ眺めた。

「あのライ・ストラーフって人が、気になったんだ。あの人、絶対ただ者じゃない、って」

「どういうこと？　たしかにあの人、魔力の流れがやけに見えづらかったけど⋯⋯」

「それもある。けどそれ以上に、ただ歩く、座るみたいな動きだけでも、身のこなしに無駄がない。正直、一級魔法使いでも上澄みだ。オルトさんと一緒の感じがする」

「オルトさんって、エイリフの上司の人？　一級魔法使い最強とか言われてる」

「そう。その人」

　エイリフは水を一口飲む。

「それほどの魔法使いなら、多少は名が広まるはずだけど聞いたことがない。それに、アルス様の護衛を、実力はともかく無名の魔法使いに任せる？　普通」

　エイリフは顎に手を当て考え込んだ。

「うーん、でもレテ先生とか、アールレ学長が何も言ってないんだし、そこまで心配しなくてもいいんじゃないかな」

「まー、それもそうか⋯⋯」

　それ以上ライの話は出ず、あとは他愛もない雑談を続いた。

　◆◆◆

　チャイムが鳴ったと同時に、レテが教室の扉を開いた。

　彼女は教壇に立ち、口を開いた。

「はい。午後の授業はね、近接戦闘だよ」

　レテはなんてことないように、そう言った。

　しかし生徒たちは顔を歪ませていた。

「え、どうしたのみんな」

　アルスは首を傾げて、ゼアンらを見た。

「レテ先生が唯一、教えるの下手な授業なの」

　ゼアンは眉をひそめながらそう言った。他の生徒たちも、頷いていた。

「ちゃんと手本見せてるじゃん。動き方とか」

「魔力強化のレベルが違いすぎて、参考にならないの。あと先生、なに言ってるかわからないときあるし」

「えー、アドバイスちゃんとしてるつもりなんだけどなぁ⋯⋯」

　レテは口を窄めつつ答えた。

　しかしすぐ気を取り直したようで、彼女の表情が戻った。

「ま、でも今日は違うよ。そこにいるからね、生徒兼臨時講師が」

　レテはライの方に視線を向けた。

「⋯⋯だと思った。とは言っても、教えるのはそこまで得意じゃないぞ。俺も感覚派だったし」

「いーの。それじゃあ外行こうか」

　アルスたちはそのまま、運動場に向かった。

　『第二運動場』。今朝、アルスとライがテストを受けた場所とはまた違う場所だった。

　他の生徒たちから離れたところにアルスたちは立っていた。

　レテとライは、さらにそこから十分に距離を取っていた。

「さぁて、おさらいといこうか。エイリフ、魔法使いにとって近接戦はどうでもいいものだったっけ？」

「無詠唱でも魔法の発動には時間がかかるため、近接能力は魔法使いにとって重要、です」

「そうそう、その通り。魔法使い、特に三級以上なら、近接戦は最低限できないと死ぬからね」

　レテは白黒の細剣を取り出した。

「で、一番手っ取り早いのは剣術。格闘術や他の武器術でもいいんだけど、扱いやすさとかを考えるとこれがオーソドックス。私もそうだし」

　レテは剣を左手で握ったまま、ライの方に振り返った。

「はいじゃあ、実践といこうか。言葉で説明するより、まずは見たほうが早い。⋯⋯上位の魔法使い同士の、近接戦ってやつをね」

　アルスは思わず息を呑んだ。

　レテの魔力は、ライのそれより遥かに大きく感じられた。

　だが、今のレテから感じられる威圧感は、王都襲撃事件時のライよりも弱かった。

　それでも、冷や汗が流れた。

「⋯⋯なるほどな」

　ライは僅かに笑みを浮かべながら、黒い剣を右手に創り出した。

「魔法は？」

「アリにしたいけど、そしたらここら一帯消し飛ぶからね。魔力強化だけ」

「了解。⋯⋯手加減はしないぞ？」

「無論」

　──瞬間、ライが動いた。

　地面の砂が巻き上がった。アルスがそれを認識したときには、すでに火花が散っていた。

　白黒の細剣と、黒い剣が鍔迫り合っていた。

「はっ！　思ってた以上だね！」

　レテが左足を前へ蹴りだした。ライは身を捻って躱し、そのまま剣を薙ぎ払った。

　しかし黒い剣が捉えたのは空。レテは身を低くし、ライの懐から剣を突き上げた。

　ライは身を引き、躱した。

　レテは後ろに跳んで距離を取った。

「あはは、死ぬかと思った」

「ちょっと首斬られたくらいで死なないだろ、互いに」

「それもそうだね。あ、そうだ。敗北条件とか決めとく？」

「授業だろこれ。そこまでやるのか？　⋯⋯まあ、一太刀でも当たるか、寸止めでも負けで」

「ん」

　会話が終わると同時に、ライが地面を踏み込んだ。

　黒い剣閃が立て続けにレテに迫った。彼女はそれら全てを後退しつつもいなしていた。

「凶暴な剣筋だねぇ！」

　ライの刺突を、レテが剣身で外へ流した。勢いを逸らされ、ライの身体が前へ倒れそうになった。

　レテはすかさず身体を回転させ、膝蹴りを叩き込もうとした。

　しかし、ライはむしろレテの脇を抜けるように前へ跳び、蹴りの軌道から外れた。

「なあもしかしてだけど、一太刀には殴打とかも含まれるのか」

「私の蹴りが剣より弱いとお思い？」

「はは。まさか。脇腹えぐれるかと思ったな！」

　今度はレテから仕掛けた。

　刺突の連撃。空を斬る音がした。ライは剣で逸しつつ、避けた。

　ラッシュを凌ぎ、ライは剣を薙ぎ払った。だがレテが視界から消えた。

　背後。ライは身を大きく捻り、刺突を躱した。

　強烈な音が鳴り、軽い風圧が生じた。

「────」

　ライは捻った身体をそのまま回転させ、その勢いで左の裏拳を放った。

　レテは右腕でそれを受け止めたものの、体勢が崩れた。

「っ⋯⋯」

　ライは黒い剣を振り下ろした。

　その剣身は、レテの眼前で止まった。

「⋯⋯チェックメイト、だな？」

「⋯⋯はは。そうだね」

　ライは剣を消滅させ、レテは剣を空間に戻した。

「レテ先生が負けた⋯⋯？」

　ゼアンは目を見開きながら言った。

　周りを見れば、他の生徒たちが集まっていた。

　思っていたより、注目を集めていたらしい。

「はー、負ける気なかったんだけどね」

　レテは肩を落としていた。そのわりには、声のトーンは少し高くなっていた。

「得意で負けていたら俺の立つ瀬がないな」

　ライは少し笑みを浮かべながら言った。

　レテも微笑んだ。そしてすぐに生徒たちの方へ向いた。

「⋯⋯今のが上位の魔法使いに大切な近接戦闘だよ。さて、実際にやってみよっか」

　レテは、あの白黒の剣とは違う、普通の鉄剣を魔法で創り出した。

　だが、生徒たちはみな、表情を歪ませていた。

「──できないわよ！？」

　そんな彼らを代弁するように、ゼアンはそう叫んだ。