赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第26話 挨拶

　ミサのあとを歩いていたアルスたちは、本棟ではなく別棟に来ていた。

　建物の玄関口には『魔法学部四号館』と書かれたプレートが掲げられていた。

　四号館は本棟ほど巨大ではなく、二階建てだった。

　アルスたちは四号館の中に入った。

　内装は石造ではなく木を基調としていた。しかし、古臭くはなかった。むしろ新しいのだろう。床板も外観にも古びた様子はなかった。

「⋯⋯ここよ」

　ミサはある一室の前で立ち止まった。

「⋯⋯えーっと、入る前に一つ忠告が」

　ミサは振り返ってそう言った。

「忠告？」

　彼女の作り笑顔に、アルスはなにか不穏なものを感じた。

「ええ。良い子たちなんだけど⋯⋯その、良くも悪くもレテが担当しないといけない子たちだったから⋯⋯」

　ミサはそれ以上なにも言わなかった。

　言外の忠告を察したアルスは、苦笑いした。

「それじゃ、私は仕事残ってるから、お勉強頑張ってねー」

　アルスたちはミサを見送ったあと、教室の扉に手を掛けた。

　そして──、

「〈風回転弾(ウィンド・ライフル)〉ッ！」

　──開幕早々、アルスめがけて魔法が飛んできた。

「────」

　瞬間、ライがアルスの前に現れた。既に黒い剣が風の弾丸を切り払っていた。

「⋯⋯どういうつもりだ？」

　ライの低い声が教室内に響いた。

「随分と手加減していたようだが⋯⋯いきなり魔法を撃ってくるのが君たちの挨拶なのか？」

　その重低音に、アルスに魔法を放った金髪の少女は一瞬だけ身を震わせた。

　それでも、少女はアルスから視線を離さなかった。

「どういうつもりって、こっちの台詞よ！　そこのアルスっていう奴！　魔法に呑み込まれそうになったんでしょ！？　そんなのと一緒だなんて嫌よ！」

　少女は叫ぶように答えた。

　ライは周りを見た。

　金髪の少女の他に、生徒が三人。生徒たちは席についたまま、アルスたちを見ていた。そして教壇には、表情からは何を考えているのか読み取れないレテが立っていた。

「⋯⋯全く。レテ、お前どういう教育しているんだ？」

「んー？　こういうのも含めて教育だよ」

「はぁ？」

　ライは顔を顰めていた。彼は続けて何か言おうとした。しかし、その前にアルスが前に出た。

「この子が怖がるのも無理ないよ」

　アルスの声は、普段と全く変わりなかった。

「⋯⋯⋯⋯」

　ライは口を閉じたまま、アルスを見た。そして目を閉じ、ため息をついて、黒い剣を消した。

　アルスはそれを確認したあと、金髪の少女に向き直った。少女は少しだけ身構えた。

「⋯⋯ごめんね。私のこと、怖いと思う。⋯⋯でも、私は二度とそうならない。そうなっちゃいけないから」

「⋯⋯なんの保証になるのよ、そんな言葉」

　少女の声は、内容に反して、ほんの少しだけ鎮まっていた。

「あはは⋯⋯ならないよね。⋯⋯じゃあこう言おうかな。私が万が一暴走しても、ライが止めてくれるから。それに、レテもいるしね」

　アルスの言葉に、少女はなにも言わなかった。

　納得してくれたなんて、アルスは都合よく解釈できなかった。けれど、話は聞いてくれるようになったと思った。

「⋯⋯そうだぜ。それで言ったら、オレとかフィンはどうなるんだよ、ゼアン？」

　席に座ったままの橙髪の少年は、割り込むように言った。

「っ！　⋯⋯それは⋯⋯あんたたちが暴れたところで、私で止められるから！　無問題ってこと！」

「はは！　それならアルス様も君が止めてやればいいじゃん？　レテ先生もいるし⋯⋯そこの護衛の人も、ただ者じゃないし、絶対」

　橙髪の少年はライの方を一瞬だけ見た。その視線は、アルスには鋭く思えた。──ただの生徒ではなさそうだ。

「わかったわよ、まったく──って、アルス様？　なんで様付なんてするのよ」

　金髪の少女──ゼアンは首を傾げた。

「⋯⋯ゼアン、まさかとは思うけどさ、その人のこと知らずにあんなことしたの？」

「え？　⋯⋯え？　どういうことよ、答えなさい、エイリフ！？」

　エイリフと呼ばれた橙髪の少年は、顔を手で覆い、天井を見上げた。

「⋯⋯その人、連盟のモノ協会長だぞ」

「──ホント？」

　──ゼアンは目を見開いて、再び、アルスの方に振り返っていた。

「この人がっ！？　嘘でしょ！？」

　アルスは苦笑いしかできなかった。

「あはは⋯⋯そうみたいなんだよねぇ⋯⋯」

　ゼアンはしばらく口をぱくぱくさせていた。

「⋯⋯あ、謝らないからね！」

「⋯⋯うん。私、あなたに認められるように頑張るからね」

「⋯⋯⋯⋯っ。勝手にしなさい！」

　ゼアンは、自分の席に乱暴に座り込んだ。

「ね？　個性的でいいでしょ、この子たち」

　そこでようやく、レテが口を開いた。

「そうだね」

「全く⋯⋯」

　アルスとライは、そのまま教壇の前に立った。

　その横に来たレテが手を叩いて注目を集めた。その必要などなさそうだったが。

「改めて。今日から少しの間だけど、キミたちと一緒に学ぶことになったアルスさんとライだよ。はい、挨拶してね」

　レテの言葉に従い、アルスは一歩前に出た。

「アルス・ヴィルミアです。えーっと⋯⋯もう聞いてると思うんだけど、魔法に呑まれて暴走しちゃって⋯⋯二度とそうならないために、ここに魔法を学びに来ました。みんなは不安かもしれないし、それを今すぐ払拭することはできないけれど⋯⋯みんなに認められるように、頑張ります！」

　続いて、ライがその場から動かず口を開いた。

「ライ・ストラーフ。モノ協会所属の一級魔法使いだ。わけあってアルスの護衛をしている。⋯⋯あと、臨時講師兼生徒としても、ここに来ている。⋯⋯先ほどは怖がらせてすまなかった。これからよろしく頼む」

　二人の挨拶が終わったところで、レテが言葉を続けた。

「⋯⋯アルスさんが危険だってのは理解できるけど、ゼアン、いきなり魔法を撃ったら駄目だよ？　怪我でもさせてたら大事だし。下手したらモノ協会にこの教室潰されてたかもしれないからね」

「⋯⋯⋯⋯はい。ごめんなさい」

「反省できたのならよろしい。⋯⋯ただ、怖いからという理由でいきなり攻撃なんてしかけちゃダメ。きちんと相手のことや状況を確かめること。これは社会で生きていくうえでも、そして魔法使いとしての仕事をするうえでも大切なことだからね」

　レテは諭すような声で言った。

　その声は、これまでアルスが聞いていたものより、ほんの少し硬かった。

　アイン教室の生徒たちは、レテの言葉に頷いていた。

「⋯⋯よし、じゃあ重い話もここまで」

　レテはいつもの調子に戻った。

　アルスは、四人の生徒を見た。

　この教室に歓迎されているとまでは、まだ言えなかった。

　けれど、それならこれから認めてもらえばいい。

「──みんな、よろしくね」

　アルスはここで、魔法を学ぶのだ。