赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第25話 成長期

　レテの案内に従って、アルスたちは本棟の中を歩いていた。

　わずかにくすんだ白色の煉瓦からなる外壁とは異なり、磨き上げられた大理石をふんだんに使った内装。通路には巨大な窓がいくつも並び、外みたいに明るかった。

　この通路一つとっても、天井や窓の縁には繊細な意匠が施されていた。

　この建物全体が、まるで芸術品のようだった。

「レテ教授、こんにちは」

　すれ違う生徒たちはみな、レテにそう挨拶していた。

「レテって人気者なんだね」

「まーね。あと、私が基礎魔法を教えてるってのもあるかな」

「それがなにか関係あるの？」

「ん。レンテルだと学部に関わらず、基礎魔法の授業を受けるからね。必然的に私の顔も覚えられやすいってわけだよ」

「へー。そうなんだ」

　そんなことを話している間に、レテはある部屋の前で立ち止まった。

　扉のプレートには『学長室』と書かれていた。

　レテはノックもせずに扉を開いた。

　部屋の中央の奥、大窓を背に、書斎机と椅子があった。そこには金髪の女が座っていた。

　書斎机の手前側には長机があり、両脇にソファがあった。

　部屋の壁は窓があるところを除き、本棚に覆われていた。

　アンティーク調の古い書斎。しかし埃っぽくはなかった。

「思ったよりも早かったね」

　金髪の女──ヘキサ協会長であり、レンテル魔法大学の学長、ミサ・アールレはアルスたちを出迎えた。

　ミサは机の上に両肘をつき、顔の前で指を組んだ。意味ありげな表情を浮かべながら、

「ようこそ、レンテル魔法大学へ⋯⋯」

「それさっき、私言ったんだよね」

「えっ。あ、そう」

　ミサは指を解いた。

「はい。えー、じゃあこれ」

　ミサは机の上に置いてあった二枚の用紙を、アルスとライに渡した。

　その用紙の上には、『レンテル魔法大学　実技試験要項』と書かれていた。

「⋯⋯まさかとは思いますが、試験を受けろと？」

　ライは目を細めながら言った。

「そのまさかだよ。さすがに不合格だから入学お断りってことはないけれど、ある程度の実力を把握しておきたいんだよね」

「まあ⋯⋯それなら構いませんが」

「よろしい。さっそくいこうか。レテは戻っていいよ。試験終わったら教室に案内しとくから」

「んー」

　アルスたちは退室し、レテと別れてミサについていった。

　本棟から少し離れたところにある運動場。

　そこでは、生徒たちが走り込みやスポーツに励んでいた。空を魔法で飛び回る者もいれば、少し離れた場所では魔法を使った模擬戦まで行われている。

　アルスはその光景に一瞬目を取られていたが、

「じゃ、手始めに、はいこれ」

　ミサはどこからともなく、黒色の直方体を取り出した。

「⋯⋯魔力測定器か」

　ライは呟いた。

「そう。最新鋭の魔力測定器。なんと特色魔法使いクラスの魔力量も測定できちゃいます！　シエラちゃんは無理だったけど」

「そうか⋯⋯」

「さき、アルス協会長からいこうか。はいじゃあ手をここに翳して」

　ミサの言うとおりに、アルスは測定器の上に右手を置いた。すると測定器は光り始めた。

　光の色は次第に変わっていき、赤色から青白い色に変化した。

「おー、さすがアルス協会長」

　ミサは口を開いて、感嘆の声を漏らした。

「この測定器って炎の色と同期していてね、赤から白、青白、青って順に変わっていくんだ。ちなみに特色は青白から青ね」

「ってことは私、特色魔法使い並みってこと？　え、本当に？」

　アルスはもう一度測定器に手を翳した。またしても青白く光った。

「故障してない⋯⋯？」

「してないね。アルス協会長だし、別におかしくないと思うけど」

　アルスは自分の手のひらを見ながら、測定器から離れた。

　次はライの番だ。彼は表情を一切変えずに、測定器に手を翳した。

「⋯⋯⋯⋯」

「えーっと⋯⋯？」

　光は最初、赤くなった。それから段々と白味を帯びていった。最終的に光は真っ白になった。

「白色ねぇ。三年前の魔法使い認定試験のときは赤白だったでしょ？」

「⋯⋯そこまで調べてたんですか」

「無論。その歳で魔力が増えるって、珍しいね」

「はぁ⋯⋯」

「ライも成長期ってことでしょ！」

　アルスはなんとなく思ったことを答えた。

　ライは眉をひそめて、アルスを見た。

「今まで魔法を使っていなかったらそういうこともあるかもね。ストラーフ君が若い頃に魔法使いになっていたら、もしかしたら特色だったかもしれないよ」

「さすがに特色は買い被り過ぎですよ。俺はそこまでの器じゃない」

「そう？　まあ、もしもの話だし。どちらにせよ今の君の実力が凄いってことには変わりないね。じゃあ次の試験、やろっか」

　ミサはどこからともなく、黒っぽい木製の杖を取り出した。

「〈的人形創造(クリエイト・デコイ)〉」

　黄色の魔法陣が地面に展開され、人形が二つ創り出された。

「いわゆる的当てね。魔法の威力じゃなくて、精度を見る試験だから。狙った場所だけ撃ち抜いてね。くれぐれも消し飛ばさないように」

　人形はアルスたちからおよそ三十メートル離れた位置にあった。

「うん、わかった」

　アルスは手の平を人形に翳した。赤色の魔法陣が展開されると、水の弾丸が放たれた。

　それは人形の胸部を丸ごとえぐり取った。

「おー、さすがはアルス協会長」

「ふふ、これくらい簡単だよ。ほら、ライの番だよ。ライは剣は強いけど、遠距離の魔法はどうなのかな？」

　アルスは胸を張りながら言った。

　ライはそんなアルスの横を何も言わずに通り過ぎ、手を翳すまでもなく、頭の横あたりに黒い魔法陣を展開した。

　空中にライがよく使う黒い剣が生成され、そして射出された。

　黒い剣は寸分違わず、眉間の中心を撃ち抜いた。

　ライはアルスの方を振り返り、

「⋯⋯はっ」

　鼻で笑った。

「⋯⋯なんか腹立つ」

「おいおいアルス、負けたからって当たるなよ」

「そういう意味じゃないから！　ミサ、もう一回！」

「えー、もう二人の実力は分かったから、次は教室に案内したいのだけれど」

　ミサは苦笑いしながら答えた。

「むぅ⋯⋯」

「さて、さっさと行きましょうか。レテを待たせるわけにもいきませんしね、アールレ協会長？」

「あはは。アルス協会長も悪い護衛を見つけてしまいましたねぇ」

　アルスはため息をつきながらも、口を歪ませるライと、にっこり笑うミサのあとに続いて、歩き出した。

　次に向かうのは、アルスたちが魔法を学ぶ教室だ。

「絶対、ライより魔法のコントロール上手くなろう⋯⋯」

　アルスは二人には聞こえないほど小さな声で、しかし力強く決心した。