赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第22話 もう一度

　──頭の中が白に満ちた。

　──そして、黒い水底へと落ちた。

「⋯⋯っ」

　アルスは勢いよく起き上がった。

　周囲を見渡した。薄暗い、華美な部屋。アルスは大きなベッドの上に眠っていた。

「⋯⋯⋯⋯」

　アルスの手は勝手に目元へ触れていた。

　そこにある布感触を確かめた。心臓の鼓動が治まっていくのを感じた。

　それから、アルスはベッドから立ち上がった。

「どこ⋯⋯」

　アルスは掃き出し窓のカーテンを開いた。

　眼下に、街並みが広がっていた。空は夕焼けに染まっていた。

「王都⋯⋯。いや⋯⋯」

　街並みは綺麗だった。

　でも、アルスの脳裏には血臭と、死の光景が張り付いていた。

　そんなときだ。

　部屋の扉の向こうから、足音が聞こえた。

　アルスは振り返った。

　それから扉が開いた。そこにはティアが立っていた。彼女はトレイを持っていた。水の入ったコップと、湯気の立つスープが載っていた。

「アルス様⋯⋯！」

　ティアはベッドの近くにあったテーブルにトレイを置き、アルスのもとに駆け寄った。

「なにか体に異常はありませんか？　痛いところとか⋯⋯」

「な、ないよ⋯⋯。⋯⋯ティア、なにがあったの？」

　ティアの耳が力なく倒れた。

　アルスは、そのままベッドに戻って腰を掛けた。ティアはアルスの隣に座った。

「⋯⋯順番に話しますね」

　ティアはアルスに、事の顛末を話し始めた。

　アルスが別人のようになったこと。テスタを殺したこと。ライと、シエラという魔法使いに、アルスは鎮圧されたこと。

　王都北部はあのあと、奪還されたこと。

　しかし、大勢の死傷者が出てしまったこと。

　それから、三日が経過したこと。

　アルスはその話を聞いて、何も言えなかった。

　人を救えなかった。

　そして、自分が暴走したという事実が、アルスにのしかかった。

「⋯⋯私のせいで、死んだ人は⋯⋯」

「いません。嘘じゃありません。本当の事です」

　ティアは淀みなく答えた。

　その答えを、アルスは疑う余地もなかった。

　けれど。

「⋯⋯たまたま、だったかもしれない」

　アルスは全部を忘れたわけではなかった。

　断片的に残っていた記憶が、ティアの話を聞くことで、少しだけ蘇ってしまった。

「⋯⋯ごめんね」

　アルスはそれだけ言った。

　これ以上なにかを話すことはなくなった。

　アルスは、話題を変えることにした。

　そうだ、このスープはなんだろう？

　そう尋ねようとしたとき、部屋の中央に白い魔法陣が展開された。

「────！」

　アルスは咄嗟にティアの前に出た。

　瞬間、白い魔法陣の上に人が現れた。

　真っ白な、背丈ほどもある長い髪。

　黒い服装に身を包んだ少女。

　そして、赤と青の特徴的なオッドアイ。

「⋯⋯⋯⋯」

　アルスは白い少女から警戒を緩めなかった。

　あのテスタという使徒のものとは異質だが──それを超える魔力を感じ取ったからだ。

「⋯⋯アルスさん」

　白い少女は少しだけ目を細めて、一瞬だけ目を閉じた。

「ティア、久しぶり」

　白い少女は、ティアにそう話しかけた。

「⋯⋯知り合い？」

「はい。⋯⋯だから、大丈夫です」

　アルスはようやく警戒を解いた。

「えっと⋯⋯」

　アルスは口ごもった。一気に気まずさを感じ始めた。

「レテ。レテ・アインヴァイス」

　白い少女──レテは、おもむろに体を空中に預けた。そこに椅子があるかのように、足を組んで座った。

「⋯⋯本当に忘れているんだね、アルスさん」

「⋯⋯そうみたい」

　空気が重い。とりあえずアルスもベッドに腰をかけ直した。

　ただ、言葉が続かなかった。何を話してよいのか、わからなかった。

「あの、レテちゃん。アルス様に会いに来ただけなの？」

　そんな空気をなんとか断ち切ろうとしたのはティアだった。

「それもあるね。ただ本題は違う。⋯⋯アルスさん、暴れたんだってね」

「⋯⋯レテちゃん、まさか」

　ティアの声がわずかに低くなった。

「そう構えないでよ、ティア。そんなつもりないよ」

「⋯⋯まあ、ですね」

　レテは空中に手を入れた。アルスには、彼女の腕が突然消えたように見えた。

　レテは、そこから一枚の用紙を取り出した。

「アルスさんとシエラ、あと⋯⋯ライっていう二級魔法使いについての戦闘報告書。⋯⋯これによれば、アルスさんはこのとき、幼児のような言葉遣いで、赤色の水を操っていたみたいだね」

　レテは報告書を眺めながら、言葉を続けた。

「この前のアルスさんの水魔法は、ただの水だった。既存の水魔法を使っていたのに、突然、赤色の水魔法を使い始めた。それも格段に強力になって。間違いない？」

　ティアとアルスは無言で頷いた。

「そう。⋯⋯赤色の水魔法って、ないことはないけど十中八九、独自魔法(オリジナルマジック)⋯⋯いや、今は関係ないね」

　レテは報告書を空中に戻した。

「まあとにかく、私の予想はこうだ。⋯⋯アルスさんはおそらく、このとき、魔法に呑まれていた」

「魔法に呑まれていた⋯⋯ってのは、魔蝕？」

　ティアが答えた。

　だがレテは首を横に振った。

「魔蝕まではいかないけどまあ似たようなものだね。見習い魔法使いに稀にあるアレだよ。自分の力と感情を制御しきれずに、魔法の力を暴走させてしまうってやつ。普通なら魔力が消し飛ぶんだけど、アルスさんだからね。続いてしまった」

　先ほどから専門用語がいくつか飛び交っていたが、アルスにも自分に起きたことはおおよそわかった。

　魔法に自分の精神と肉体を呑まれてしまった、ということだ。

「⋯⋯じゃあ、レテちゃんがここに来たのは」

　ティアはレテの顔を見ていた。

「そう。⋯⋯アルスさんがまた暴走なんてしないように、私の下で魔法のお勉強をしてもらおうかなって。記憶喪ってるし、ちょうどいいでしょ？　知らないことが多いだろうし」

　レテは笑顔を浮かべながら言った。

「⋯⋯ごめん。ありがとう。⋯⋯レテ、さん？」

「レテでいいよ、アルスさん」

「わかった。レテ。これからよろしくね」

「こちらこそ。もう一度、よろしく」