赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第20話 敵

　ライは体育館の壁に叩きつけられたまま、動かなかった。

　テスタとアルスが体育館から離れた直後、あの父親が、ライの元に駆け寄った。

「⋯⋯っ」

　背中から腹側にかけて、鉤爪に抉られた穴が開いていた。

　血が止まる気配もなく流れ続けていた。

　避難民の中で、治癒魔法が使えるのは妻だけ。

　しかし彼女は、ティアを延命するので手一杯だ。

　父親は自らの衣服を千切った。できるだけ清潔なところを。

　千切った衣服を、傷口に押し付け、ライの胴体へきつく巻きつけた。

　そんなときだった。

　びちゃ、びちゃ。

　水溜りの上を歩くような音がした。

　その場にいた全員が目を向けた。

　アルスがいた。足元だけがあかく染まっていた。

　誰かが安堵の息を漏らした。

　だが──誰かが息をのんだ。

「いっぱい、いる」

　アルスは、避難民の方に手を向けた。

　ここに使徒はいなかった。

　けれど、皆、使徒から逃げてきた者たちだった。その爪に傷をつけられた者も少なくなかった。

　アルスの声色は冷酷であった。だが、どこまでも温かかった。

「ごめんね」

　アルスの手のひらにあかい魔法陣が展開された。

　父親は、その瞬間、ライを担ごうとしていた。

　命の恩人を、助けなくてはならないと。状況なんて分からないまま、身体が勝手に動いていた。

　けれど。

　父親が彼を担ぎ上げようとした場所には、黒い靄だけが残っていた。

「⋯⋯⋯⋯」

　白い軌跡が走った。アルスの腕が落ちた。

　アルスの目の前には、黒い靄を漂わせているライが立っていた。

「がはっ⋯⋯」

　ライは血反吐を吐いた。

　腹部に巻きつけられた衣服が、より赤く染まった。

　瞬間、ライの側面にあかい魔法陣が展開された。

　ライは白い剣で水の弾丸を受けながら横に跳び、衝撃を流した。

　しかし、死に体のライには、意識が飛びかねない激痛だった。

「チィ⋯⋯クソ⋯⋯」

　ライは周りを確認した。

　恐怖で動くことができない避難民たちが目に入った。

「早く逃げろっ！　こいつは暴走してる！」

　避難民たちはその声に弾かれたように逃げ出した。

　しかし、アルスは避難民たちへの追撃はしなかった。

　アルスはライの方に顔を向けていた。

「アルス・ヴィルミア──」

　ライの声がわずかに揺れた。彼は白い剣を強く握った。

「あなた⋯⋯かわいそう。いま、たすけるから」

　アルスの周りに浮かんでいた水玉が蠢いた。水の光線が放たれた。

　ライはそれを見切り、避けようとした。だが、体に痛みが走り、動きが止まった。

　それでも光線に眉間を貫かれることはなかったが、頬を掠めた。

「⋯⋯っ」

　アルスの右腕が、いつの間にか生えていた。

　ライは目を細めた。

「⋯⋯⋯⋯」

　アルスはもう一度、水の光線を放った。

　ライは今度こそ避けきった。しかし、それだけで精一杯だった。

　体が重かった。堰が切れたように、口から血が流れ続けていた。

　指先から感覚が薄れていた。寒気も感じ始めていた。

　身体を動かすための魔法に、体力を使い切っていた。

「っらぁ！」

　それでも、ライは動いた。

　踏み込みに使えない足なんて気にせず、身体に鞭を打った。

　ただ、目の前の敵(・)を殺すために。

　白い剣を、振り下ろした。

「────」

　しかし、アルスは手にあかいみずを纏って、白い剣を受け止めた。

　なぜ、そんなことができるのか。

　ライが答えを出すより先に、彼は宙に投げ飛ばされていた。

　水の塊がライを叩きつけた。

「あぐっ⋯⋯」

　床に叩きつけられたライは、もはや指一本動かすだけで、全身に激痛が走っていた。

　口いっぱいに広がる鉄の味。遠のく意識。

　貫かれた脊髄は、魔法で無理矢理動かすのにも、限界が来ていた。

「⋯⋯はは」

　ライは乾いた笑い声をあげた。とても弱々しかった。

　ああ、ここまでだ。

　もう、ここまでなんだ。

　──白い髪の女性が、ライの脳裏に浮かんだ。

「──どうにでもなれ」

　身体を動かしていた黒い靄がなくなった。

　代わりに、残る僅かな魔力と、生命力を次の一手に注ぎ込んだ。

　ライの口が動いた。

　──瞬間、アルスが吹き飛んだ。

「⋯⋯はっ？」

　ライは、まだ、何もしていなかったのに。

　人型の何かが飛来し、それがアルスにぶつかった。

「大丈夫⋯⋯じゃないですね」

　ライの前方から、女声が聞こえた。

　女はライのほうに手を向けた。

　緑色の魔法陣が彼女の手の平に展開されていた。

　そして直後、ライの身体が暖かくなった。遠のいていた意識が引き戻され、痛みが消え去っていった。

「もう動けるはずですが、安静にしてください」

　彼女の言葉に反して、ライは立ち上がった。

　明るい緑色の長髪に、シスター服姿の女。

　彼女はライに背を向け、アルスの前に立っていた。

「⋯⋯あとは私がやっておきます」

　彼女は振り返った。碧い眼がライを捉えた。

「⋯⋯そうはいかないな。緑の」

　ライは肺に残った血を吐いた。袖で口の端に残った血を拭き取った。

「あんたに任せれば⋯⋯アルス・ヴィルミアを殺しちまう」

「はい？」

　緑髪の女は、アルスの方を見て、確認した。彼女は眉を顰めた。

「⋯⋯本当ですか？　アレが？」

「ああ⋯⋯残念なことに、アレがモノ協会の協会長だ」

　使徒らしき死体を退けて、アルスは立ち上がった。

「あんたは⋯⋯」

「シエラ・アストロフィロン。⋯⋯黒い服の男が戦っていると聞きました。あなたがライ・ストラーフですね」

「ああ」

　シエラはアルスの方へ向き直り、構えた。

「みんな⋯⋯わたしが、すくわなきゃ」

　あかい水の弾丸と刃がいくつも飛んできた。

　ライは自分に迫るものを白い剣で斬り伏せた。シエラも、白い光の魔法で水を蒸発させた。

「⋯⋯あの、喋ってますけど」

「鳴き声だ」

　シエラは何か言いかけ、口を閉ざした。

「⋯⋯いくぞ」

　ライとシエラは、床を蹴った。