赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第19話 あかいみず

　一瞬だけ、テスタの眉が動いた。しかし、すぐにライの背中に鉤爪を突き立てた。

　鉤爪は脊髄を貫通した。

　そのまま、テスタはライの身体を振り回し、体育館の壁に投げつけた。

　ライは壁に叩きつけられ、動かなくなった。

「⋯⋯邪魔が入りましたね」

　だが、これで障害はなくなった。

「あの男が身を挺して庇ってくるのは想定外でしたが⋯⋯感謝しますよ。ですから、わたくしはあなたを殺しません」

　テスタは、男に背を向けた。

「⋯⋯まあもっとも、わたくしは、ですが」

　大量の使徒が総合体育館になだれ込んだ。

　この状況下で、あのライという男はどんな手段を取ったのか。

　テスタには少しだけ興味があったが、もはやどうでもよかった。

「さて」

　テスタの声はわずかに浮かれていた。

　テスタはアルスの方に目をやった。

　──しかし、そこにアルスの姿はなかった。

「──え？」

　刹那、なだれ込んできた使徒たちが、次々と破(・)裂(・)し(・)た(・)。

「⋯⋯は？」

　肉塊となった使徒たちの周囲へ、あ(・)か(・)い(・)み(・)ず(・)が飛び散った。

　立っている使徒は一体もいなかった。

　そして、それをやったのは、

「し、と。すくわ⋯⋯なきゃ」

　黒い目隠しをした、淡い青髪の王だった。

「⋯⋯アルス・ヴィルミア様」

「なぁに？」

　声色も、言葉遣いも。先ほどとはまるで変わっていた。

「貴女は⋯⋯何を」

「すくうの。ひとを。そして⋯⋯きみを」

　──何か大きな衝撃を受けた。

　テスタに認識できたのはそれだけだった。

　気がつけば、テスタは真っ暗な空を見ていた。

　王都の大通りの中央で、仰向けになっていた。

　全身の骨が砕けていた。耳鳴りがずっと響いていた。視界が揺らいでいた。

「⋯⋯っう」

　それでも使徒の再生力が働いた。

　砕けた骨が繋がり、耳鳴りが止んで、視界の揺れが収まった。

　アルスは、少し離れた大通りの中央で佇んでいた。

　テスタは即座に構えた。

「⋯⋯なんですか、アレは」

　あかいろの水玉が、アルスの周りに浮かんでいた。

　アルスの魔力の圧が跳ね上がっていた。

「⋯⋯魔法？」

　次の瞬間、水玉から光線のように、あかいみずが放たれた。

　テスタの眉間が穿かれた。

　直後、眉間の穴が塞がるより早く、水の光線が振り上げられた。

　テスタは魔力感知を捨てて、勘だけで横に跳んだ。

　背後の建物が崩れる音がした。

　単純な魔法。単純な軌道。

　ただ、恐ろしく速く、魔力の起こりが乱れていた。

　発射のタイミングが読めなかった。

「っ！？」

　あかいみずの弾丸が撃たれた。

　テスタは血を広げ、受け止めようとした。だが、血の防壁ごと胸部が弾けた。

　勘で避けるしかない水の光線。

　身体ごと防御を吹き飛ばす水の弾丸。

　テスタは胸の傷を再生させながら、喉の奥で笑った。

「くくっ⋯⋯」

　恐怖はなかった。

　いやむしろ、歓喜がこみ上げていた。

「──素晴らしいっ！」

　アルスの水の魔法は分かりやすく遠距離型だ。

　ならば、と。テスタは一息でアルスの間合いに踏み込んだ。

　血を纏わせた鉤爪を振るった。アルスは身をひねり、避けた。しかしアルスの右腕に爪が掠った。

　それだけでいい。

　彼は追撃を仕掛けた。

　アルスは右腕をテスタに伸ばそうとした。掴もうとしていた。

　だが、瞬間、アルスの肘から先の右腕が溶け落ちた。

「⋯⋯⋯⋯」

　テスタの鉤爪がアルスの首を捉えた。

　その寸前、あかいみずの塊がアルスの首元に凝縮した。鉤爪が完全に止められた。

　アルスの左手がテスタの腕を掴み、軽々と投げ飛ばした。

　テスタは家屋に背中から突っ込んだ。そこへ、あかいみずの弾丸が飛んできた。

　テスタは血の移動で空中に逃れ、水の弾丸を躱した。

「そこ」

　二発の水の光線が、実体化直後のテスタを穿いた。

　テスタの眉間と心臓が破壊された。

　刹那、テスタの体の動きが鈍った。

　その隙に、いくつものあかいみず玉がテスタを取り囲んだ。

「────」

　水玉が破裂した。

　テスタの全身が引き裂かれ、いくつもの肉塊となって石畳の上にぐちゃりと落ちた。

　だが、肉塊は蠢き、瞬く間に人の形をつくった。

「また？」

　アルスの溶け落ちた右腕が生えた。

　そしてアルスの周りに、まっかな魔法陣がいくつも展開された。

　ああどうやら、あかいみずは魔法らしい。

　テスタは乾いた笑みを浮かべ、構えた。

　直後、あかい魔法陣から水の弾丸が何発も撃たれた。

　テスタは血の移動を連続行使した。水の弾丸の間を縫って、アルスの眼前で実体化した。

　鉤爪を振るうより先に、アルスは手を伸ばした。

　その指が、テスタの首を握り潰した。

「かはっ──！？」

　そのままテスタは地面に叩きつけられた。

　その地面に、まっかな魔法陣が展開された。

　あかいみずの針が、地面からいくつも突き上げた。

　テスタの身体にいくつもの風穴が開き、引き裂かれた。

「ん？」

　アルスは後ろに跳んだ。

　血の槍が、彼女が居たところに突き刺さった。

　テスタは、また、肉体を再生させた。しかし、その再生は遅くなっていた。

「⋯⋯ふふ。なんと、いう⋯⋯」

　アルスのあかいみずに再生阻害はない。

　テスタは肩で息をしていた。

　もう、全身を再生させられる体力はなくなった。

「⋯⋯⋯⋯ぐふ」

　テスタは口を手で抑えたが、血反吐が垂れた。

　人の形には戻った。

　だが、それは見た目だけだった。

　内臓はぼろぼろで、再生しきっていなかった。

　心臓の鼓動が速くなり、脚が震えていた。

「⋯⋯はあ」

　尻尾を巻いて逃げるべき。

　テスタの理性はそう訴えていた。

　それでも彼は、退けなかった。

「──それが貴女であるというのなら、どうしてわたくしが相対せずにいられましょう」

　最上位使徒としての矜持。

　何より、敬愛する王を前にして、背を向けることなどできなかった。

　逃げられないのではない。

　逃げたくなかった。

　──血が、疼く。

　テスタは手を突き出した。

　その先に、血が集まる。血の塊は跳ねて、広がり、そして、槍の形を取った。

　テスタは血の槍を掴み、跳び上がり、構えた。

「わたくしの総てを、貴女にぶつけましょう！」

　テスタが今ここで出せる全力の攻撃。

　テスタは血の槍を投げる──。

「あはは」

　テスタの周囲には、すでにあかい魔法陣を展開されていた。

　──遅すぎた。

　あかいみずの光線が、テスタの手首を切り裂いた。

　血の槍が、切断された手首ごと落ちた。

　そしてあかい魔法陣がテスタを囲んだ。

　水の弾丸が、その全身を木端微塵に弾き飛ばした。

「もう、だいじょうぶだよ」

　テスタが着ていた白いシャツが、あかいみずたまりの中に沈んだ。

　アルスはそれを見届けた。

「⋯⋯あ。まだ」

　別の血の臭いがした。

　アルスは振り返った。

「いる」

　その足元が、あかく濡れ始めた。