赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第18話 白

　女使徒が死んだことに、テスタは眉一つ動かさなかった。

　ライを突き刺すべく、血の槍が降った。

　典型的な使徒の血の操作能力。しかしテスタのそれは威力も速度も桁違いだった。

　それでも、一本もライを捉えなかった。

「消えっ──」

　ライはテスタの背後にいた。散弾銃の銃口を、テスタの後頭部に押し付けていた。

　発砲音。

　テスタは間一髪で身体をひねり、散弾を躱した。

　振り向きざまに、テスタは鉤爪を薙いだ。ライは爪ではなく腕を掴んで、テスタの腹部を蹴った。

　テスタは体勢を崩した。しかし、男使徒がライに突進してきた。

　ライは後方に跳び、一旦距離を取った。

「⋯⋯⋯⋯」

　ライは左手を前に突き出した。

　黒い魔法陣が一瞬だけ展開され、長い銃身の黒い回転式拳銃が生まれた。

　引き金を引いた。

　けたたましい轟音。硝煙の臭い。

　男使徒の胸が爆ぜた。

「チッ⋯⋯」

　それでも即死には至らなかった。

　崩れ落ちた血の鎧を見て、ライは舌打ちした。

「グラート、下がっていなさい」

　テスタは男使徒を一瞥もせず、言い放った。

　その目線は、ずっとライの方を見ていた。

　グラートと呼ばれた男使徒は、テスタの言葉に従い、避難民のいる後方に下がろうとした。

　その先には、ティアの傷の止血をしていた女がいた。彼女の傍らには、連れらしい男がいた。

　避難民たちの命を握られる。そう判断したライは、即座に動いた。

　ライは残り五発の弾丸を撃ち尽くした。テスタはグラートを庇うように割って入り、鉤爪で弾丸を弾こうとした。

　しかし、弾丸は鉤爪に当たる前に軌道を変えた。テスタの左右を抜けて、全弾がグラートに着弾する。

　グラートの首と四肢の関節部を、正確に抉った。

　ライはテスタの横を通り過ぎて、一直線に動けなくなったグラートに迫った。

　その頭部に散弾銃を一発。

　彼の頭が爆ぜた。再生しようとしていた肉塊の動きは、女使徒と同じように鈍かった。

「二匹目」

　飛来した血の斬撃を、ライは散弾銃を撃つことで相殺した。

「⋯⋯⋯⋯」

　テスタは目を細めていた。

　彼の視線がグラートの鈍い再生を続ける肉塊から、黒い回転式拳銃に向けられた。次いで、散弾銃に移った。

　ライは軽口の一つも言う気にはならなかった。

　もはやそういう相手ではない。

　テスタは一気に距離を詰めてきた。

　二丁とも、次弾の生成までに時間が掛かる。彼はそう判断したのだろう。

　ライはテスタの鉤爪を回転式拳銃の銃身で受け止め、前蹴りで押し返した。わずかに開いた間合いに、一発撃ち込んだ。

　テスタの表情が一瞬だけ動いた。

　しかし、弾丸は空を切った。

　速いのではなく、早い。

　ライが引き金を引く前に、テスタは射線から外れていた。

「──っ」

　テスタは爪に血を纏わせて間合いを伸ばし、横に薙いだ。

　ライは姿勢を低くして回避した。

　斜め下からの振り上げ。それも横に跳んで躱した。

　続けて放たれた血の槍も、後ろに転回して避けた。

　回転式拳銃の弾丸を二発分だけ生成。ライは着地と同時に撃ち込んだ。

　テスタは最小限に身をひねって、二発とも避けた。

　銃口の向き、ライの目線と呼吸のタイミングを見ているのだ。

「⋯⋯なかなか面白い魔法武器ですねぇ。ただの銃なら当たっても問題ありませんが、あなたのそれは、一体、何ですか？」

「⋯⋯⋯⋯」

　回転式拳銃は牽制。

　本命は散弾銃。

　すでに、テスタはその運用方法に気がついている。

「⋯⋯はぁ」

　この双銃の生成で、ライは魔力をかなり削られていた。連戦での消耗も重かった。

　他にも魔法を使うことを考えると、黒い剣を造れても一本か二本が限度。

　手札を温存する余裕はもうない。ライは分かっていた。

　けれど、いざそうなると、反吐が出る。

　──なんでこの程度の奴に、使わなくちゃならない。

　ライの両手から黒い双銃が消えた。

　代わりに、何もない空間から真っ白な細剣を引き抜いた。

「生成ではない⋯⋯？」

　テスタは呟いた。

「────」

　その異質な魔力を訝しむより先に、テスタは反射的に斬撃を避けていた。

　無理に回避したせいで体勢を大きく崩した。

　続く振り上げで、テスタの左肩を斬り落とした。

「⋯⋯っ！？」

　テスタは顔を引き攣っていた。

　魔力による肉体の硬化も、硬質化した血の鎧も、白い剣の前では、防壁として意味をなさなかった。

　テスタの左肩から先が、何の抵抗もなく落ちた。

　テスタはライから距離を取った。

　彼は斬り落とされた左肩を、即座に再生させた。再生阻害はないから当然だ。

　だが、全身を切り刻んだら、たとえ再生阻害がなくても殺れる。

　いや、再生力が落ちるまで何度でも切り刻むだけだ。

「────」

　ライが動いた。黒い影だけを残して、姿が消えた。

　いくつもの白い軌跡が宙に描かれた。テスタはその全てを避けるほかなかった。

　もう白い剣を受け止めようとはしていなかった。

　テスタの体が血に包まれた。ライはその移動先を読み、その先へ剣先を置いた。

　だが、テスタは、ライが予測していた軌道を外れ、空中へ逃れた。

　小手先で落とせる相手ではなかった。ライも、これで決まるなんて考えていなかった。

　空中に逃れたテスタは、回し蹴りを放った。ライの首に、足背が迫った。空気を裂く音がした。

　しかし、ライは振り返りながら身を沈めて回避し、そのまま下から剣を突き上げた。

　テスタは血の移動で刺突を躱した。

「っ⋯⋯」

　移動の直後、テスタは一瞬だけよろめいた。

　ライは一息で間合いを詰めて、剣を振り下ろした。

　テスタの首が半ばまで断たれた。同時に彼の鉤爪がライの眼前まで届こうとした。しかし、紙一重で身をひねって避けた。

　首が飛んだ。

　勿論、それで終わりではない。

　頭部を失ってもテスタは動いた。だが視覚を失い、攻撃から精度が消えていた。

　鉤爪を白い剣で迎撃。二閃で彼の両手首を斬り落とした。

　ライは、そのままテスタの胴体も両断しようとした。

　しかし、テスタは切断された腕の断面を、ライへ向けた。

「────」

　後ろには避難民がいた。

　ライは咄嗟にテスタの腕を蹴り、関節とは真逆に肘から先を折った。

　曲がったテスタの腕の断面から、血が噴出した。その血は、近くの床と壁を溶かした。

　酸性の血。先ほど殺した女使徒の血冠。

　それだけではない。テスタは血の移動まで使っていた。

「チッ──」

　ライの右脚に灼熱のような痛みが走った。

　血は衣服ごと肉を溶かそうとしていた。

　ライは付着した血ごと、右脚を炎で焼いた。

　それ以上、肉が溶けることはなかった。ライは表情も変えなかった。

　しかし、感覚が鈍かった。踏み込みには、もう使えなくなった。

「ぐっ⋯⋯はぁ。まさか二度も首を飛ばされるとは」

　テスタはその間に、首を繋いでいた。一度目より速かった。その分、接合面が荒く、傷も塞がりきっていなかった。

「さて⋯⋯血を流しすぎましたね。時間もかけすぎました」

　テスタは目を細め、口角を吊り上げた。

「もう、お開きです。ヴィルミア様を手に入れられなかったのは惜しかったですが⋯⋯」

「お前、逃げられるとでも思っているのか？」

「はは。勝てはしませんね。しかし、逃げる手段などいくらでもあることはご存知でしょう？」

　テスタは指を鳴らした。

　続いて、幾重もの足音が響いた。鼻を突く夥しい血臭。

　大量の使徒が総合体育館へ迫っていた。

「わたくし、誰かが美味しいものを独り占めしているのを見るの、嫌いなんですよ。では、またお会いしましょう」

　テスタの身体が血に包まれた。

　逃げるつもりだ。追いかける余裕はない。今は、外から来る大量の害獣を駆除することが最優先だ。

「クソが」

　ライは外に向かおうとした。

　だが、何かが引っ掛かった。

　ライは反射的に避難民たちのほうに振り返った。

　そこには、テスタがいた。

　逃げなかった。撤退宣言は嘘だった。

　迫る使徒は、ライの意識を外に向けるための陽動。

「⋯⋯っ」

　ティアの傍らで、あの女が止血を続けていた。

　テスタが、女に鉤爪を振り下ろそうとしていた。

　傍らにいた男が飛び出した。

　──妻を守ろうとする、夫の姿が、ライの目に入った。

　血が宙を舞った。

　けれど、鉤爪に切り裂かれたのは、夫ではなかった。

「────」

　──その前へ割り込んだ、ライだった。