赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第17話 黒

　テスタの生首が宙を舞う。

　ライは黒い剣で、テスタの心臓を突き刺そうとした。

　だが、テスタは頭部を失ったまま回転し、回し蹴りでライの黒い剣を弾き飛ばした。

　勢いを殺さないまま、テスタの逆脚の踵がライの側頭部に迫ってきた。

　ライは舌打ちしながら後ろに跳んだ。右手に新たな黒い剣を生成した。

　そこでようやくテスタの首が床に落ちた。

　コツン、という硬い音と共に、男と女、二人の上位使徒が動き出した。

「っ！」

　だが、上位使徒たちの動きが止まる。

　〈恐怖霊気〉だ。

　アルスの威圧感が、場を突き刺していた。

　直後、上位使徒たちの足元に、アルスは赤い魔法陣を展開した。彼らはそれを見て、動きを止めた。

　そんな中、テスタの胴体側の断面から血管が触手のように伸びた。床の生首の断面に突き刺さり、そのまま生首を拾い上げた。

「あ、あ〜。よし、大丈夫ですね」

　マイクテストでもするかのように、テスタは自身の喉の調子を確かめた。

　ライは剣を構えたまま、動かなかった。

　テスタの鉤爪は避難民の方に向けられていたからだ。

「⋯⋯さて。まずはありがとうございます、待ってくれて。首治すの、得意じゃなかったんですよ」

　テスタはライに笑みを向けた。勿論、そこには謝意なんてなかったが。

「隙なんて見せなかった癖によく言う」

「はは？　まさか。あなたならできたでしょう」

「⋯⋯⋯⋯」

「⋯⋯はは。まあ、いいです」

　テスタは自身の肩や胸元に零れた血に手を翳すと、血が消え去った。

　それから埃でも払うように服をぽんぽんと叩いた。

「⋯⋯さて」

　テスタの身体が、真っ赤な血液に包まれた。

　それを見たライは、叫んだ。

「──アルスっ！」

　次の瞬間、アルスの目の前にテスタが現れた。

「──え」

　アルスとテスタの間に水の塊が生じていた。しかし、テスタはそれごとアルスを鉤爪で薙いだ。

　アルスは総合体育館の壁に叩きつけられた。

「かはっ⋯⋯」

　上位使徒に向けられていた魔法陣が消えた。

「申し訳ございません、アイロット様⋯⋯！」

「問題ありません。⋯⋯それより、そこの男を始末しますよ。あれは、ただでは済まなさそうですから」

　三人はライを囲むように構えた。

「これで形勢逆転⋯⋯と言うほど、先程まで不利だったわけではありませんがね」

「チッ⋯⋯クソが」

　ライはアルスの容態を確認した。壁に背を当て座り込んでいた。指先一つ、ピクリとも動いていなかった。

「殺してませんよ。食べ物は新鮮な方が良いでしょう？」

「ああ、そうかよ」

　ライはテスタに向かって走り出した。男の方の上位使徒がテスタとの間に入って、鉤爪で黒い剣を受け止めた。

「邪魔だ」

　しかし、ライはより力を込めて、鉤爪を砕いた。

　男の上位使徒はそのまま吹き飛ばされた。テスタは飛来してきた男の首根っこを掴み、受け止めた。

「全く⋯⋯あなたたちは援護に回ってくれればいいんですよ。カルアを殺したのはあの男ですから」

「⋯⋯分かりました」

　男の上位使徒は、その名を聞いたときに目を見開いていた。おそらく、血の移動能力を持っていた上位使徒の名前なんだろう。

「足手まといを抱えると面倒だよな。さっさと始末したらどうだ？」

「ものは使いよう、ですよ」

　背後から鉤爪を振り下ろそうとしていた女使徒を、ライは振り向きざまに斬りつけた。血が降り落ちる。

　ライは何か嫌な予感がした。一瞬だけ、青い障壁を展開して血を弾いた。

　地面に落ちた血から煙が上がった。

「⋯⋯そういう感じか」

　黒い剣の刃が溶けていた。

　ライは一旦、三人の使徒から距離を取って、状況を確認する。

　テスタは最上位使徒。

　男と女はいずれも上位使徒だ。女の方は酸性の血──血冠だろう。ただ、動きを見る限りだと、どちらも、先程ライが殺したあの上位使徒ほどではない。

「⋯⋯⋯⋯」

　ライは避難民たちと、そしてティアを見た。その場で座り込み、身動きが取れない者がほとんどだった。

　尤も、外は使徒が蔓延っているだろう。

　それがなだれ込んで来ない。おそらく、テスタがそうしている。

　皮肉にも、総合体育館の中は外より安全だった。

「⋯⋯人質のつもりか」

　ライは呟いた。

　ライは、避難民を背に戦わざるを得なかった。

　三人の使徒だけを見れば、後ろの誰かが死ぬだろうから。

「⋯⋯はあ」

　避難民と、ティア。彼らは逃げることもできず、ライを見るしかなかった。

　でも、仕方ない。もう──見せる手札を選んでいる余裕なんてなかった。

　ライは、刃が溶けた黒い剣を振りかぶり、女使徒に投擲した。女使徒は手を翳すと、黒い剣が血で包まれた。そのまま、彼女は剣を溶かしきった。

　その溶けた剣の陰で、黒い光が揺れた。

「っ！？　避けなさいっ！」

　テスタが叫んだ。彼の視線は、ライの右手にある、短銃身の黒い二連散弾銃に向けられていた。

　同時に踏み込んだテスタは、しかし足を止めた。

「死ね」

　ライがいた場所に、黒い残像が揺れていた。

　そのときには、ライは女使徒の眼前にいた。

　顎を叩き割る勢いで、銃口を女使徒の口の中へぶち込んだ。

「────ッ！？」

　引き金を引いた。

　重低音が総合体育館内に響き渡った。

　女使徒は力なく倒れ込んだ。

　ライは彼女の心臓に、さらに一発、撃ち込んだ。

　女使徒の酸の血がライに返る。

　血が触れる寸前、その箇所にだけ青い障壁が瞬いた。

　ライには、一滴も届かなかった。

　女使徒の頭と心臓が木端微塵になった。肉塊は寄り集まろうとしていた。しかし痺れているようで、致命的に遅かった。

「一匹目」

　ライはテスタと男使徒の方を振り返りながら、そう言った。