赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第2話 見物客

　王都が死臭に沈む、数時間前。

　ライ・ストラーフは、王都の有名なホットサンドウィッチの露店の前に立っていた。

　彼は店員に一枚の紙幣を渡し、お釣りとして小銭をもらう。それから、一切れの三角のサンドウィッチを受け取った。

「美味いな、これ」

　ライはそれを一口食べると、率直な感想が漏れる。

　カリカリの食パンの食感。シャキシャキのレタス。

　そして名物の牛の照り焼き。口いっぱいに旨味が広がる。

「今日はカエルム産の牛肉か？」

「お、鋭いねぇ、お兄さん。正解だ」

　店員の男──やけに筋肉質で背が高い──は、ニヤリと笑いながらそう言った。

「『日替わりサンドウィッチ』⋯⋯よくやるよ。その割には高くないし」

「そこはお客さんのためってやつでさぁ。安く、美味く、がウチのモットーなんでね」

「はは。いいね。そういうの嫌いじゃない」

　ライは笑う。

　一瞬、周りに目をやる。後ろに行列はできていない。昼食時を避けたからだ。

「ところでさ、ここの近くに有名なスポットとかないか？　よくありがちな観光地じゃなくて、地元民が選ぶ隠れた名所！　的なやつ」

　ライは店員に訊く。彼は少し悩むように腕を組んだ。

「例えば景色がいい場所とか」

「なるほど？　⋯⋯そうだな、この辺りを一望できる、ラテント展望台とか？　ええと⋯⋯」

　店員はライに、その展望台の場所を伝えた。

　そこは王都北部全域を見渡すことができる展望台、らしい。有名観光地ではないが、知る人ぞ知る絶景ポイントであるとか。

「特に夜だと、その辺は暗いから、モノ協会本部がよく目立つ」

「へぇ。本部がね⋯⋯。いいことを聞いたよ」

　ライは小銭を指で弾き、店の小銭入れの箱の中に入れた。それを見た店員は、二つの意味で少しだけ驚いた。

「え？」

　チップ文化はこの国にはない。

　しかし、何よりこの距離を何気なく通した指先に目がいった。

「なに、情報料ってやつだ。仕事柄、情報には対価が必要って考えでな。じゃ」

　ライはサンドウィッチを頬張りながら、その露店を後にした。

「⋯⋯仕事柄、ねぇ」

　店員の男は、小さく、そう口にした。

　黒いコートの上からでもわかる鍛え抜かれた体。こちらを手玉に取るような会話術。そして、隙のない歩き方。

「何級かねぇ」

　彼は只者ではない。

　魔法使いを引退して久しい店員は、そう思った。

◆◆◆

　ライはサンドウィッチの包装紙を、道端のゴミ箱の中に入れる。

　まだ夕陽も沈んでいない時間。夜までには数時間ある。

「⋯⋯さて」

　次はどこへ行こうか、なんて、ライは考えなかった。

　特に観光スポットを巡るわけでもなく、彼は王都内を散策する。

　大通りを何の目的もなく歩く。

　人通りは、当然だが多い。店がいくつも並んでいるし、騒々しかった。

「⋯⋯⋯⋯」

　ライは他の人たちより背が高かった。そのため、人混みの中でも迷うことはない。

　彼は、少し目を細めた。

「失礼」

　彼はそんな人混みの中を、スムーズに通り抜けた。

　しかし、人の流れはある所で割けていた。

　マナーのなっていない出店などが出ているわけではない。ならば警備兵が退けるはずだ。

「おい、何をしてるんだ？」

　逆に言えば、それは警備兵では何とかできないということ。

「あ？　何だテメェ」

　人々が見て見ぬふりして避けていく、少し開けたその場所には、二人の男と、警備兵らしき女、そして、一人の少女が地面に蹲っていた。

　わずかに血の臭いがする。そして、男二人からは強烈な酒の臭いも。

「悪いが下がっていてくれ」

　女の警備兵は、ライが近寄らないように手を出した。

「おいおいおい、口出しといて引っ込むのかよ？」

「黙れ、酔っ払い」

「ほぉ〜？　そんな口聞いていいのか？　オレらはジ協会の魔法使いだぞ？」

　ライの眉がピクリと動く。

「そこのガキがぶつかってきたんだ。しかも！　財布をスリやがった。だから、オレらは躾けてやったのさ。何か間違ってるか？」

「⋯⋯⋯⋯」

　警備兵は黙った。

　なるほど、そういうことらしい。

　少女は窃盗犯だ。そして、相手は協会所属の魔法使いだから、警備兵も下手に問題にできないのだ。

　擁護しきれないのだろう。

「⋯⋯君、怪我は？」

　だが、ライは少女に近寄り、しゃがみ込んで、声をかけた。

「⋯⋯ぁ」

「────」

　いつ、ライかそうしたのかに、気がつけた者は誰もいなかった。

　警備兵は少しだけ目を見開いていた。

「⋯⋯そこまで酷くなさそうだな」

「おいおいおいおい、お前、警備兵でもねぇのにオレらに楯突こうってのか！？」

「静かにしてくれ。この子が怖がるだろ」

「は！？　⋯⋯っ」

　二人の男のうち、片方がライの後頭部めがけて、持っていた酒瓶を振り下ろす。

　ガラスが割れる音がした。酒瓶はライの後頭部で割れていた。

　しかし⋯⋯一切、血が流れていなかった。傷すらついていない。

「あーあ、クリーニングに出したばっかだったのに」

　ライは立ち上がる。

　男二人は、思わず下がる。

「このコート高かったんだぞ⋯⋯全く」

　ライの黒いコートは、金色の液体で少し汚れてしまった。そのコートの白い意匠も、醜く黄色く濁っていた。

「⋯⋯お前」

「なあ、お前ら魔法使いだって？　ジ協会の。なら保安部隊か。それがどうして昼間っから酒飲んでんだか」

　ライは呆れた、とでも言うように両手を広げ首を左右に振る。

「なに調子乗ってんだ！？　そうだ！　オレらは正真正銘の協会所属の魔法つ──」

「そうか」

　ライは、コートの胸ポケットからある物を取り出す。

　それはネックレスのような物だった。しかし、そのチャーム部分には、男二人は勿論、警備兵も知っていて当然の証があった。

「それは⋯⋯」

　銀色の装飾が施されたプレート。それを見た男たちは、言葉に詰まる。

「⋯⋯二級魔法使い」

「ジ協会の魔法使い様からしてみれば、非協会所属の俺なんか歯牙にもかけないだろうが⋯⋯どうする？」

　ライは薄ら笑みを浮かべながらそう言い放った。それから、彼は警備兵の方を向き、

「自己防衛なら魔法使っても構わないよな？　なに、大怪我なんてさせないさ」

「あ、あぁ⋯⋯」

　男たちはたじろいでいる。何もしてこない。酒に酔って真っ赤になっていた顔は、今では青く染まっている。

「で？　喧嘩なら受けて立つけど？」

　ライは口元だけは笑顔のまま、目を細める。

「⋯⋯チッ」

「いくぞ⋯⋯」

　しかし、男二人はそのまま去っていった。

　それを見届けて、ライは少し溜息を吐いた。

「⋯⋯すまない、二級魔法使い殿。私が不甲斐ないばかり⋯⋯」

「問題ない。⋯⋯あいつらの言っていることは間違っちゃいなかったからな。あんたの立場なら、仕方ない」

「⋯⋯悪い」

「それより、そこの子供の手当をしてくれ」

　警備兵はそれを了承するまでもなく、子供の手当を始めた。それから、少女を抱えた。

「私はこの子を病院に連れて行く。⋯⋯協力感謝する」

「いいってことよ」

　それだけ言って、警備兵もその場を去った。

　少し騒然としていた周りの人々は、しかし、すぐにここで起きた事件を忘れたように元に戻る。

　こんなこと、当たり前だとでも言うように。

「⋯⋯時間食っちまったな」

　ライは、大通りの人混みの中に消えていく。