赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第15話 価値

　アルスは踵を返し、ライと女の使徒に背中を向けた。

　そして走り出した。

　直後、金属音が響いた。ライと女の使徒の魔力がぶつかり合っているのが分かった。

　アルスは振り返らなかった。前だけを見た。

　最悪なのは、ティアと避難民が使徒に襲われること。

　そうなる前にアルスは戻らないといけない。

　大通りを道なりに進めば、総合体育館に辿り着く。しかし、少し遠回りになる。

　ならば、一直線のルートを取るだけだ。

「⋯⋯⋯⋯」

　アルスは一息で建物の屋根に跳び乗った。

　総合体育館を目視して、屋根の上を走り出した。建物の間を容易く飛び越えていった。

　その時だった。

「っ⋯⋯」

　アルスは路地で使徒に襲われる老人の姿を見た。

　あれだけ殺したのに、まだ残っていたのか。

　老人は炎の魔法を使徒に放っていた。しかし、牽制程度だった。

　このままでは老人は死ぬ。

　アルスは屋根の上で一瞬だけ立ち止まり、手の平を使徒にかざした。そして水の弾丸を撃った。

　水の弾丸は使徒の上半身を丸ごと抉った。その威力を保ったまま、老人に迫る。

　アルスは拳を握り、振り払った。

　水の弾丸は老人の目前で掻き消えた。

「ごめんお爺さん！　今急いでるから、あとは自分でなんとかして！　この辺多分もういなさそうだから！」

　老人の感謝の言葉を聞くこともなく、アルスは再び屋根の上を駆け抜けた。

「⋯⋯なんで」

　アルスはもどかしさを感じていた。

　遅い。

　身体は目覚めた直後より軽く動いている。それなのに、アルスは遅く感じた。

　走り方を忘れているのだろうか。もっと、速く走れるはずなのに。

「なら⋯⋯！」

　もっと、速く動くにはどうすればよいか。

　今のアルスが頼れるのは魔法だけ。それはこの違和感への答えではないだろうが、そんなこと、今はどうでもよかった。

　アルスは踏み込んだ足元に、圧縮した水を生み出した。屋根を蹴る瞬間に水を弾けさせた。

　水の反動が散ってしまった。

　けれど、そんな状態でさえアルスはいくつもの建物を跳び越えた。

「もうすぐ⋯⋯っ！？」

　あと一度の跳躍で総合体育館に辿り着く。

　そのとき、血の臭いがアルスの鼻を刺した。

　刹那、アルスは屋根を崩落させるほど踏み込み、大きく跳び上がる。

　アルスは赤い魔法陣を展開した。避難民の気配を避けて、

「〈暴風雨穿弾(テンペスト・ショット)〉──っ！」

　総合体育館の壁に身長より大きい風穴が開いた。

　水の弾丸はそれで消えることはなかった。

　しかし、一人の男が前に出て、片手で水の弾丸を振り払うように掻き消した。

「⋯⋯思ったより、お早い到着だ」

　内側を赤く染めている黒髪。白いシャツの上には黒のベストを着ており、黒いスラックスを穿いている。

　一見して、二十代の紳士のような雰囲気が漂っていた。

　だが、その印象を歪ませている赫い双眸。

「──っ」

　周りには、あの上位使徒と同等の威圧を感じさせる使徒が二体。

　しかしアルスは、その二体よりも、目の前の男の方が危険だと判断した。

　威圧感がより大きかったからではない。何か莫大な魔力を感じたからでもない。

　むしろ、真逆。

　──まるで、何も感じることができなかった。

「初めまして。⋯⋯貴女がアルス・ヴィルミア様ですね」

　男は自身のズタズタになった右手を一瞥した。

　男の赫い目が、ほんの少しだけ見開かれた。

　だが、すぐにアルスの方を向き直した。

　男はあまりにも滑らかな足運びでアルスの前まで来た。

「わたくしはテスタ・アイロットと申します」

　深く、深く、お辞儀をした。まるで貴族の礼儀作法みたいだった。

　しかし、そこに敬意などないように思えた。

「あなたたちは⋯⋯」

　アルスは目だけで周囲を確認した。

　避難民たちは酷く怯えていたが、怪我人も死人もいなかった。

　だが。

　──血の臭いを辿ると、そこにはティアが壁を背に座り込んでいた。

　あの少年の母親が、ティアに治癒魔法を使っていた。

　少年は少し離れた避難民の輪の奥で、別の大人の腕の中にいた。

　母親の横には、父親らしき男だけが残っていた。

　血は止まっていた。しかし、ティアの右肩は大きく抉られていて、傷は塞がっていなかった。

　ティアはいつ意識を失ってもおかしくなかった。

　このままでは死ぬ。

「⋯⋯私の命を、狙っているんだよね」

　テスタはアルスのその言葉を聞いて、ようやく頭を勢い良く上げた。

　彼は口の片端を歪めた。

「まさしく。ヴィルミア様、貴女の血を啜り肉を喰らうことこそ、わたくしの目的」

　当然だとでも言うように、テスタは告げた。

　そんなことのために。

　アルスは反射的にそう口を利こうとしたが、飲み込む。

「⋯⋯⋯⋯。⋯⋯なら、そうすればここにいる人たちは助けてくれるの？」

　アルスの声に震えはない。

「ええ、勿論。勿論ですとも」

　テスタは一歩、踏み出す。彼の赫い目が、目隠しの内側を見通しそうな距離まで迫った。

　アルスはそれでも、一歩も下がらなかった。

「貴女の御命は、有象無象より遥かに高価」

　テスタはアルスの耳元で囁いた。

　瞬間、テスタの首に赤い筋が浅く走った。

　アルスの手の平から赤い魔法陣が消えた。

「近い。離れて」

「おお、これは失礼。近づき過ぎました。お許しください」

　テスタはアルスから距離を取り、再び頭を下げた。

　やはり、敬意も謝意もまるでなかった。

「⋯⋯ともあれ。それさえ頂ければ、わたくしはここから手を引きましょう。何でしたら『契約』でも結びましょうか？」

　テスタは微笑を顔に貼り付けながら言った。

　アルスは『契約』という言葉に引っ掛かりを覚えた。ただの口約束ではなさそうだ。

「そう」

　テスタの眼と眉の動きや声色などに嘘らしいものはなかった。

　けれど──

「じゃあ──あなた以外、は？」