赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第14話 偽

「上位使徒。その危険度の高さから、二級魔法使いは単独での交戦を禁じられている」

　ライは淡々と、連盟が定める基準を思い出すかのように言った。

「それは敵わないって意味じゃない。だから君は自信満々なんだね」

　実力が拮抗しているからこそ、魔法使いの生還も周囲の安全も保証できない。

　ゆえに、禁じられている。

「でも残念。私と君じゃあ、相性最悪だよぉ？」

「移動系の血冠(けっかん)だから、か？」

　ライは乾いた声で言った。

　女がずっと絶やさなかった薄ら笑みが、初めて途切れた。

　女は血を纏い、転移と見紛う速度で移動することがあった。それで何度も、ライは彼女を殺し切れるタイミングを失っていた。

「剣を使う俺に対して、即座に距離を取れるお前の血冠は有利⋯⋯」

　それを言い当てるのは戦闘に慣れていれば誰にだってできる。

　女の笑みを消したのは、そんなライの見立てではない。

「⋯⋯なに、その態度。ムカつくんだけど」

　女の声が重く響いた。

　ライは剣を持ったまま、やれやれとでもいうように肩を竦めて両腕を広げていた。そして苦笑いしていた。

　苦笑いしていたのだ。この状況下で、だ。

　女の顔は歪む。けれどそこに余裕なんてなかった。

「はは。女の子がそんな顔しちゃ、モテないぞ？　もっと楽しそうな顔をしなくちゃな」

　ライは笑顔を浮かべた──とびっきり、捻くれたものを。

「殺す」

「結構。始めようか」

　女は石畳を蹴り砕き、一直線にライに迫った。そして鉤爪を振り下ろす。

　金属音が響き、火花が散った。受け止められたときの衝撃はなく、鉤爪越しに、刃の上を滑らされた感触が伝わった。

　ライが蹴りを出そうとしていた。女は間合いから身を引いた。

「がっ⋯⋯！？」

　しかし、女の脇腹に激痛が走った。

　どうして蹴りを食らった？　まさか、リーチを見誤ったというのか？　まるで急に足が伸びたようだ。

　何か違和感を覚えた女は血の移動で距離を取ろうとした。

　いつもなら瞬く間に過ぎ去る景色が、やけに長く感じた。

　死という恐怖の前に見る、走馬灯のように。

「──ッ！？」

　黒い刃が迫りくる。

　意識はそれをはっきり捉えることができた。なのに、身体の動きは酷く緩慢だった。全身がこわばっていた。蛇に睨まれた蛙のように。

　女は首に凝固血液を回し、魔力で防御する。それだけしかできなかった。

「はっ──」

　激痛。内側から棘に刺されるみたいな痛みが喉元を走った。

　そこでようやく、血の移動が完了した。

「────」

　女の喉から漏れるのは空気が擦れる音だけ。文字通り、声になっていなかった。

　喉を再生させようとするが遅い。治癒妨害か。ライがいつ魔法を使ったのか、女には分からなかった。いや、使ったと悟らせないよう、魔力を隠していた。

　女は距離を取ったまま、ライを見た。

　魔力量、分からない。魔力の起こり、分からない。身体能力、分からない。膂力、分からない。

　ああ、何も分からない。けれど、先ほどとはまるで違う。じゃあ、何が？

「⋯⋯なあ、あんたたちはなぜこんなことをするんだ？」

　ライは、何気ない質問でもするみたいに女に問いかけた。だが女は、尋問されていると感じた。

「関係ない人たちを殺し、食らう」

　ライはゆっくりと女に歩み寄った。

　動きに何か特別な技術があるわけではなかった。ただただ、彼は歩いていた。

　なのに、女はそれが酷く恐ろしかった。

「お前たちをそこまでさせるのは、一体なんだ？　本能なのか？　人を食らうのは、人を殺すのは、人間がただ食事を摂り、眠るのと一緒なのか？」

　ライは女の前で、立ち止まった。

「なあ、答えてくれよ。使徒だろ、お前は」

「⋯⋯は。災害にそんなこと聞くなんて。君は自然崇拝者(アニミズム)に見えないけど。人は見かけによらないなぁ？」

　ライは黒い剣を振り下ろす。

　その一閃はあまりにも静かだったが、女は轟音を幻聴した。

　しかし、女は避けた。

　ライの剣撃のスピードは特別に速いわけではなかった。上位使徒である女を圧倒するほどではなかった。

　ただ、絡繰があった。女が目で測った距離と、実際の距離が噛み合っていなかった。

「なるほど⋯⋯認識阻害と⋯⋯恐怖心⋯⋯」

　ライは、女から見て右から斜めに剣を振り下ろそうとしていた。

　女は再び血の移動で左へ大きく抜けた。

　目測より、余分に大きく間合いを取った。

　そして、今度は動作が遅く感じることはなかった。

「弱っちい〈恐怖霊気(フィアー・オーラ)〉ね！」

　仕切り直しだ。恐怖心を薄めれば、勝算は十分にあるはずなのだから。

「⋯⋯へぇ」

　ライは黒い剣を逆手に持つ。何をするのかと女が思った瞬間、彼はそれを投げた。

　女は剣を避けた。だが、それを追うようにライも迫っていた。

　一筋の黒い軌道が走った。ライは即座にもう一本の黒い剣を造り、女へ横薙ぎに振るった。

　女は二撃目を避けたことで、体勢を大きく崩した。

　追撃から逃れるため、女は血の移動で屋根の上に逃れ、それから反対側へ身を落とした。

「⋯⋯⋯⋯」

　ライは、女が建物の両脇から出ることを予測しているはずだ。どちらから出ても対応されるだろう。

　上から奇襲を仕掛けるのは、動作が一歩遅れるから考えるまでもない。

　ならば選択は一つ。

「──ッ」

　建物をブチ抜くのみ。

　女は素手で壁を砕き、一直線にライに飛び込んだ。鉤爪を振りかぶった。

　ライは黒い剣を振りかぶり、女を迎え撃とうとしていた。

　だがそれさえも女のごまかし(フェイク)。

　剣は、女から見て右側に引かれていた。

　利き手で剣を扱い、もう片方の手で魔法を使うのが、得物を持つ魔法使いのセオリー。たとえ反応できても、魔法の発動速度では女の血の移動を捉えることはできない。

　女は左へ抜け、ライの背後を取ることに決めた。

「────」

　女が血に包まれた瞬間、ライは左腕を振るった。何も握られていなかった左手に、一瞬だけ黒い剣が生まれた。

　血の移動は黒い剣によって途切れた。いや、止められた。女はライの右斜め後ろで姿を現した。

　女は胸に走った赤い線を見下ろし、指でなぞった。

　こんなことは今までになかった。

「利き手じゃないほうでも剣くらい振れる」

　ライは女の前ではずっと、右手だけで剣を握っていた。

「お前の血冠は直線的な動きしかできないんだろ？」

　ライは女の血の移動──高速移動を見切ったわけではなかった。

「⋯⋯ああ、それとも速すぎて制御しきれない、とかか？」

　ライは移動導線を絞り、その線上に剣を振っただけだ。

「⋯⋯⋯⋯」

　傷の再生に、女はさらに体力を削られた。

「まあどうでもいいか。聞きたいことにも答えてくれなかったし⋯⋯」

「⋯⋯人間が。私を舐めるなよ」

　女の声は重かった。

「使徒風情が」

　対して、ライは軽く答えた。

　瞬間、彼の姿が消えた。

　──次の攻撃が、来る。