赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第13話 死線

「⋯⋯何者だ」

　ライの声が、今までよりずっと低く、冷たくなっていた。自分には向けられていなかったのに、アルスは気圧されてしまった。

「あーあ、怖い怖い。で、私が何者か？　上位使徒だけど」

「言語中枢でもイカれたか？」

「付き合うつもりなんてないって、分っかんない？」

　女は声高らかに笑った。心の逆剥けを撫でるような声色だった。

　瞬間、ライが動く。その次に、彼の黒い剣が女の首を落とす──はずだった。

「あはは！　強いね！」

　女は黒い剣を素手で受け止めていた。当然、刃が彼女の手の平を斬って、血が流れた。

　しかし、その血は黒い刀身を這い上がった。

　ライはすぐさま剣を手放し、女から距離を取った。

「なぁんだ。斬るだけの剣か」

　女は剣の刀身を握り、品定めでもするように確かめた。だが、すぐに近くに投げ捨てた。

「てっきり魔法が込められた武器かと思ったんだけど。もしかしてナメてる？　こんな武器だけで私を──」

　アルスは魔法を行使した。女に水の弾丸を撃った。

　しかし、女の姿が血に覆われて消えた。転移魔法だと見紛うくらい速かった。

　アルスは女の位置を見失った。

「──君たちって、人の話とか聞かないタイプ？」

　女の囁くような声が耳元で鳴る。

　アルスは振り返りざまに、女へ右の裏拳を叩き込む。女は体を捻って避けていた。

　アルスは残る左手の平に魔法陣を展開した。

　頭の奥を突き刺すような痛みが走った。

　それでも、水の弾丸を放った。

　至近距離だったが魔法が乱れて水が拡散した。女は空中に張り巡らせた血で、容易に防いだ。

「はは！　意味分かんないかぁ！？」

　アルスは魔力反応を視てから、伏せた。血が張り付いたままの黒い剣が飛来する。女の頭に突き刺さった。

　女の体勢が大きく揺らいだ。

　大質量の水の塊が女の全身を打ち付けた。彼女は勢い良く吹き飛んだ。

「ライ、ありがと」

「ああ」

　ライは新たに黒い剣を右手の中に作った。

　アルスは周囲に水の玉を浮かばせた。

　大通りの中央。仰向けになって女は倒れていた。その額には黒い剣が突き刺さったままで、胸が潰れていた。

　だが、女は足だけで起き上がった。次の一瞬で傷が治る。

　黒い剣が、女の額から押しのけられた。

　女の喉から掠れた声が漏れた。

　それが石畳に落ちるより速く、アルスは水玉を弾幕のように撃った。

　しかし女はアルスの面制圧に正面から飛び込んだ。弾幕をすり抜けて、一気に距離を詰めた。

　鉤爪を振るった。

　ライが間に入り、剣で爪を受け止めた。

　そこでようやく、カラン、という音がした。

「っ⋯⋯」

　水の柱が女の足元から突き上がった。女は横に翻るように避けた。

　ライが前に詰め、女の首目掛けて剣を突き刺した。鉤爪で受け流された。

　女は左爪を突き出し、ライの脇腹を掠めた。

　しかし、ライは顔を顰めることなく女を蹴りつけた。女は蹴撃の前に身を引いて、芯を外していた。

　足先だけは女に届いており、黒い衝撃が走った。だが、女の体勢を僅かに崩す程度だった。

　アルスはライに一瞬だけ魔力で合図を送り、魔法を放つ。

　ライは身をひねって躱し、水の弾丸が女の脇腹を削り取った。

　一気に畳み掛ける。アルスがそう考えた瞬間、女は二人から距離を取るように転移した。

　女はアルスから受けた傷を即座に再生させた。

「アルス、おかしいと思わないか？」

「私たちがアレを殺しきれないこと？」

　アルスは即答する。

「⋯⋯は？　いや、あいつが決めにきてないことだ」

　女の再生力は、先ほど殺した使徒の再生速度とは比べものにもならなかった。ならもっと攻められるはずだ。

「一歩引いてる」

「⋯⋯⋯⋯」

「わざとだ」

　ライの言葉を聞いて、アルスは思考を巡らせた。

「時間稼ぎ」

「だろうな。なら──」

　ライは目を細める。

　しかしそのとき、女が声を上げる。

「さっきから何コソコソ喋ってるの？　ワタシを仲間外れにしちゃ嫌よ？」

　女はヘラヘラとわざとらしく笑っていた。

「誰がお前と喋りたがるんだか、ね」

「あはは！　女の子にお前なんて、モテないわよ？　折角、顔は良いのに」

「テメェなんぞに好かれても身の毛がよだつだけだ」

　ライは女との距離を詰め、剣で斬りつけた。女は鉤爪で剣を弾いた。

　何度も何度も火花が散った。空気が引き裂かれる音がした。ライと女が石畳を蹴るたびに、亀裂が広がった。

　そんな中、アルスは考えていた。

　ライの言葉の続きを。

　女は、頭に剣が突き刺さっても、胸が潰されても、気にしていなかった。でも、アルスとライの攻撃が重なる形だけは必ず避けていた。そのうえ、アルスたちを殺しきろうとしていなかった。

　ならば、その目的はなにか。

「⋯⋯まさか」

　アルスの瞳孔が開く。

　それと同時、女の顔が歪む。アルスの反応を待っていたとでも言わんばかりの笑顔だった。

「ねぇ、もう気づいてると思うけどさぁ」

　女は血の転移で二人から距離を取った。

「君たちのお仲間さんと避難民、見つけたらしいよ。さぁて、どうしよっかなぁー？」

　仲間、避難民。見つけた、らしい。

　ブラフの可能性は？　いや、嘘だと切り捨てる根拠がない。

　アルスは迷った。

「アルス、行け。すぐに追いつく」

「だめ、ライ一人じゃ──」

「──問題ない。少なくともあんたをここに残すよりはマシだ」

　彼の目は酷く冷静だ。しかしそれは、奥にあるモノを隠しているようだった。

「⋯⋯わかった」

　それでも、アルスは、ライの判断を信じることにした。

　アルスはその場から離れた。

　上位使徒の目の前には、ライだけが残った。

「⋯⋯へぇ。随分思い切りのいい判断ね。でも無駄。一対一ならあなたごとき簡単に殺せるわ」

　女の声音が、先ほどと比べて下がっていた。

「そうだな。二級魔法使いだと、お前には勝てない」

　その言葉だけ聞けば、諦観だった。