赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第12話 まだ

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　アルスは大通りを歩いていた。コツコツという足音の間隔は短かった。

　ライは建物の陰を伝っていた。

　アルスは魔力反応で彼の位置が分かるが、その姿は一切見えなかった。

　ライが反応を見せているのも、アルスに対してだけだった。

「⋯⋯⋯⋯」

　アルスは背後から殺気を感じ取った。

　使徒だ。鉤爪を振るおうとしていた。

　だからアルスは体を少しだけひねり、鉤爪を避けた。

　鉤爪を空振りして体勢を崩した使徒の目前に、赤い魔法陣が展開されていた。

　激流が迸って、使徒は空中へと打ち上げられた。その四肢はもう、砕かれていた。

　でも、死んじゃいない。

　アルスは使徒に手を翳した。手の平に同じ赤い魔法陣を展開し、水の弾丸を放った。

　水の弾丸は使徒の頭を穿ち、微塵にした。使徒の首から下は、糸が切れたマリオネットみたいに石畳の上に落ちた。

　この一連の中で、ライの魔力反応は、少しも動かなかった。

「⋯⋯次」

　アルスは、また歩き始めた。

　〈恐怖霊気〉の広げ方を変えた。範囲、出力はそのまま。性質を、触れるものから突き刺すものへ変えた。

　枝分かれした圧をさらに細く、尖らせるのだ。

　触れたものへ、より鋭く圧を伝えるために。

　そのとき、ライの魔力反応が一瞬、揺らいだ気がした。

　ああ、どうやら方向性は間違っていないらしい。でも、謝らないと。

「来た」

　いや、ライへの謝罪文を考えるのは後回しだ。

　大量の死の気配がした。それも、一段と濃いものが混じっている。

　アルスは息を吐いた。

　大通りの両脇から、複数の使徒たちが飛び出してきた。

　アルスの白いワンピースの裾が、一瞬だけ揺らいだ。

　そして、赤い魔法陣がアルスの足元に展開された。

　水を薄い刃状に圧縮する。そうすれば、もっと速くできるはずだ。

　周囲に人の気配はない。

　水の斬撃が四方八方にいくつも飛ぶ。

　直後、大通りに赤色の雨が降った。バラバラの肉塊がいくつも転がっていた。

　そんな赤色の雨の中にいるものだから、アルスの白い服と頬は赤く汚れた。

　アルスはそれに気がついた。けれど、どうも思わなかった。

「⋯⋯黒い目隠しに、淡い水色の長髪──」

　殺し損ねた奴が一体いる。化物の亡骸を微塵も気にせず、そいつはアルスだけを見ていた。

　アルスはその使徒の頭上にいくつかの魔法陣を展開した。

　轟音が響く。水が石畳を抉り、泥混じりの水が飛散した。

　次の瞬間、アルスの目の前まで、体がずたずたに引き裂かれたままの使徒が迫っていた。人間ならとっくに死んでいる傷だった。だが、動きは速かった。

　それでも、アルスは使徒の動きが視えていた。頭の中で魔法を組み立て、放とうとしていた。

　だがその前に、使徒の体が勢いよく真横に飛び、建物に叩きつけられた。

　ライが使徒を蹴りつけたのだ。やはり、彼の動きは速かった。

「────」

　使徒の全身の傷から血が溢れた。それはすぐさま針のような形状を作り、アルスとライを突き刺すべく伸びた。

　ライの姿が消えた。いや、アルスは見えなかったのだ。それでも行く先は分かったから、アルスは使徒の方に目線をやった。

　アルスは、眼前でようやく止まった血の針に少しも怯えなかった。

「お前、目的はなんだ？　なぜアイツが分かった？」

　ライは使徒の首に黒い剣を当て、少しだけ斬りつけていた。

「それで脅しているつもりか？」

「断頭すれば鈍るだろ」

　使徒は口を閉ざした。

　アルスは魔法陣を展開し、いつでも使徒を殺せるようにした。

　使徒たちの目的なんて分かりきっている。確かめる必要はないが、ライはそんな無駄なことをする男には思えなかった。

　だから、アルスは邪魔だけはしなかった。

「⋯⋯だとしても、答えると思ってるのか？」

「中途半端な生命力で苦痛を味わいたいのならそうしろ」

　使徒は片方の口角を、歪に持ち上げた。

「⋯⋯そこの女を見つけろと言われた」

「⋯⋯見つけろ、か。じゃあなんで、最初は殺しに掛かった？」

「大雑把な外見しか伝えられていなかったからだ。それに、俺たちには、とにかく人を殺せ、としか言われていなかった。そこの女を見つけるのは、ついででいい、と」

「⋯⋯はぁ。そういうことか。もういい」

　ライが黒い剣を振り上げた。

「あ、待て」

「ああ？　何だよ」

　ライは呆れたような表情を浮かべていた。

「俺たちに命じた奴はイカれてる。死にたくないのならとっとと逃げるべきだぜ？」

　使徒は嗤いながら答えた。

「忠告どーも。もう知ってるから関係ない」

「はは、そうか。⋯⋯じゃあ、あのイカレ野郎を殺してくれ。最期くらい、祈ってもいいだろ？」

「穢れた化物が何を言うんだか」

　黒い剣が使徒の首を落とした。その体は動くことなく、力を失って、倒れた。首の切断面が再生しようと蠢くことはなかった。

　アルスは魔法陣を解く。

「⋯⋯ねえ、ライ。なんですぐに殺さなかったの？」

「確認したかっただけだ。⋯⋯敵は杜撰だという認識は改めないとな。ロクデナシだ」

　とにかく、使徒たちがアルスを狙っていることに変わりない。アルスにとっては、認識を改めるほどのことではなかった。

　こんなことに時間を使っている余裕はない。

　まだ、救えていない。まだ、殺さなくちゃいけない。

　まだ、どこかで人が死んでいるのだから。

「⋯⋯っ」

　頭が痛くなった。アルスは頭を抱える。

　魔法の負荷だ。でも、気にしていられない。

　アルスはまた、魔法を使おうとした。

「アルス、休め」

「⋯⋯ライ。ごめん、それはできない」

　まだ、やらなくちゃ。まだ、引き寄せなくちゃ。まだ、まだ。まだまだまだまだまだまだ⋯⋯。

「〈恐怖(フィアー)──」

「──そこまでよ」

　アルスを止める声がした。ライの声ではなかった。

　近くの建物。その屋根の上。一つの人影が立っていた。

　それは躊躇なく屋根から飛び降り、アルスの前に着地した。階段でも降りるように軽々と。

「はあ。聞いていた話と違うわ。眠ってたんじゃあないの？　君」

　黒い長髪。赤と黒の薄着の女。整った容姿をしているが、こちらを嘲笑うかのような薄ら笑みを浮かべている。

　気配が重かった。視線が外せなかった。一瞬でも気を緩めれば、死ぬ。そうだと確信できた。

　──上位使徒。

　アルスの脳裏にその言葉が浮かんだ。

「それがどうして、あんなに私の使徒を殺せたのかしらね。そっちの男？　まあ、いいけど」

　目の前の女を除き、近くに使徒の気配はなかった。

　それとも、彼女のせいで気配が読めなくなっているのかもしれない。それだけ重く、大きい威圧を放っていた。

　少なくとも、姿を見せている使徒は目の前の女一体だけだった。

　それに、一つ分かっていることがあった。

　多くの人を助けられる。

　──この使徒を殺せば。