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第十五話：それぞれの精算

秋が、横浜に来ていた。

居留地の街路樹が色づき始め、波止場に吹く風が変わった。夏の間、黄色い検疫旗を翻していた港の入口に、今は何もない。

あの日から、十日が経っていた。

＊＊＊

英国銀行横浜支店の執務室で、カニンガムは机に向かっていた。

帳簿が、広げてある。

数字を見ていた。しかし頭に入らなかった。

金塊は戻らない。銀塊も戻らない。横浜正金銀行への返済期限は、来月だ。個人保証でサインした。大英帝国の銀行支配人が、日本の銀行に個人債務を抱えている。

誰にも言えない。

相良に連絡を取ろうとした。しかし相良からの返事はなかった。白石屋に使いを送った。白石屋は「当面、ご連絡は控えさせていただきたい」と返してきた。

三者は今、互いに沈黙している。

誰かが動けば、全てが崩れる。だから誰も動かない。誰も声を上げない。秘帳と契約控は消えた。しかし逆説的に、その消滅が三者を縛り続けている。証拠がなくなった今、誰かが暴露すれば、その人間が最も疑われる。

カニンガムは帳簿を閉じた。

窓の外を見た。

港の光が、秋の波に揺れていた。

あの男の顔を思い出そうとした。山城主水と名乗った男。相良に顔を覗き込まれても、一切崩れなかった男。去り際に微笑んだ男。

あの微笑みの意味が、今になって分かった。

カニンガムは窓から目を逸らした。

帳簿を、また広げた。

数字が、ぼやけて見えた。

＊＊＊

白石屋の商館は、いつもより静かだった。

番頭が、廊下で顔を合わせるたびに目を逸らす。出入りの商人たちが、以前より来なくなった。居留地での評判が、少しずつ変わり始めている。

白石屋は茶を飲みながら、庭を見ていた。

秘帳がなくなった。

契約控がなくなった。

それは、三者の密約の証拠が消えたということだ。しかし同時に、自分が相良やカニンガムを縛る手段も消えた。三者は今、互いの良心と保身だけで沈黙を守っている。

その均衡が、いつまで続くか。

白石屋は茶を一口飲んだ。

冷めていた。

＊＊＊

横浜の外れ、夕刻の路地。

数馬は歩いていた。

人通りの少ない道だ。廻船問屋の跡地から、波止場へ向かう道の途中にある。

角を曲がった。

向こうから、一人の男が歩いてきた。

新政府の官吏の洋装。冷徹な目。

相良主税だった。

二人は、狭い路地の中で向き合う形になった。

相良が、数馬を見た。

数馬が、相良を見た。

相良の目に、何かが走った。

怒りではない。敗北でもない。

ただ、何かを確認するような目だった。この男は本当に、あれだけのことをやり遂げたのか、と。

数馬は何も言わなかった。

相良も何も言わなかった。

二人は、すれ違った。

それだけだった。

相良の足音が、路地の奥に消えていった。

数馬は立ち止まらなかった。

腰の算盤が、一定のリズムで揺れていた。

＊＊＊

廻船問屋の跡地。

竹は縁側に座っていた。

膝を抱え、居留地の方角を見ていた。

あの日から、何かが変わった気がした。何が変わったのか、うまく言葉にできなかった。ただ、あの銀行の扉が閉まった瞬間から、何かが終わり、何かが始まった気がした。

「竹」

背後から、数馬の声がした。

振り返ると、数馬が縁側の端に立っていた。

「少し、いいか」

竹は頷いた。

数馬は縁側に腰を下ろした。二人は並んで、居留地の方角を見た。

しばらく、何も言わなかった。

数馬が、懐に手を入れた。

取り出したのは、一枚の紙だった。

薄い、公的な書類だ。

「見ろ」

竹は受け取った。

目を通した。

戸籍だった。

名前が書いてある。小泉竹文。横須賀出身。生年月日が記されている。

竹は、その生年月日を見た。

自分と同じ年だ。

「……これは」

「相良が用意した架空の戸籍だ」数馬は言った。「秘帳の中に紛れていた。誰かを騙すために作ったものだ。本来の持ち主は、存在しない」

竹は戸籍を見た。

小泉竹文。

自分の名前ではない。しかし年が同じだ。横須賀出身と書いてある。竹は横須賀に行ったことがない。

「……俺が、使っていいんですか」

「お前が決めろ」

数馬は答えた。それだけだった。説明も、勧めも、押しつけもなかった。

竹は戸籍を持つ手を、膝の上に置いた。

小泉竹文。

この名前で生きていくことができる。戸籍のない浮浪児ではなく、横須賀出身の小泉竹文として。居留地の商館に通詞として雇ってもらえる。警保局に追い払われることもない。

しかし。

「……俺の親父の名前は、分からないままですよね」

竹は言った。

「ああ」

「この戸籍を使っても、俺が誰の子か、どこから来たかは変わらない」

「変わらない」

竹は、また戸籍を見た。

小泉竹文。横須賀出身。

嘘の名前だ。しかし数馬は言った。持ち主は存在しない、と。誰も傷つけない嘘だ。

「……茂兵衛さんも」竹は言った。「盗んで覚えた技は本物だ、と言っていました」

数馬は答えなかった。

「盗んだ名前でも、本物になれますかね」

数馬はしばらく黙っていた。

それから、算盤を腰から外した。パチリ、と一度だけ鳴らした。

「帳簿の上の名前は、使った者のものになる。それが勘定方の考え方だ」

竹は、算盤の音が縁側に残るのを聞いていた。

帳簿の上の名前は、使った者のものになる。

竹の父の名前は、政府の帳簿から消された。しかし数馬が持っていた覚書に、その名前はあった。帳簿から消えても、紙の上に残っていた。

そして今、この戸籍の上に、小泉竹文という名前がある。

竹は戸籍を、そっと折り畳んだ。

懐に入れた。

「……小泉竹文」

口の中で、一度だけ言ってみた。

しっくりこなかった。

しかし、しっくりこなくていいのかもしれない、とも思った。

菊次郎が山城主水になった時も、最初からしっくりきていたわけではないはずだ。何度も歩いて、何度も立ち止まって、何度も清右衛門に怒鳴られて、それでも消えなかった指先の癖を抱えたまま、山城主水になった。

「……ありがとうございます」

竹は数馬に言った。

数馬は答えなかった。

算盤を腰に差し直し、立ち上がった。

「仙蔵が待っている。送金の段取りを詰める」

それだけ言って、縁側を離れた。

足音が、廊下の奥に消えていった。

竹は一人、縁側に残った。

懐の戸籍を、もう一度取り出した。

小泉竹文。横須賀出身。

居留地のガス灯が、夕刻の空に一つ、また一つと灯り始めていた。

その光の中で、竹は戸籍を見ていた。

しばらくして、立ち上がった。

「小泉竹文」

もう一度、口の中で言ってみた。

さっきより、少しだけしっくりきた気がした。

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