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第十四話：偽りの精算

数日後、横浜特別警察本部。

カニンガムは馬から降り、正面扉を蹴るように開けた。

証明書を受付に叩きつけた。

「英国銀行のカニンガムだ。金塊と銀塊を受け取りに来た。磯貝警部を今すぐ呼べ」

声に、怒りが滲んでいた。

数日間、待たされた。明後日と言われたのに、その日も次の日も、何の連絡もなかった。大英帝国の銀行支配人を、これだけ待たせるとは何事か。

受付の日本人が証明書を受け取り、目を通した。

「英国銀行の件でございますね。詐欺未遂の事後報告は受けております。少々お待ちください」

カニンガムは腕を組み、受付を見下ろした。

当然だ。記録がある。全て正式な手続きだ。早く磯貝を呼んで、金塊と銀塊を返させろ。それだけだ。

受付が奥に消えた。

カニンガムは待った。

廊下の奥から、足音が聞こえた。

「英国銀行のカニンガム支配人でいらっしゃいますか」

現れた男は、四十がらみの、日焼けした顔の警察官だった。制服を着ている。帽子のつばが、浅い。

顔が、見える。

カニンガムは、その顔を見た。

一秒。

知らない顔だった。

あの日、庭に立っていた男ではない。あの日、地下室を確認した男ではない。あの日、証明書を渡した男ではない。

「……磯貝警部か」

「はい、磯貝です」男は頷いた。怪訝な顔をしている。「英国銀行で詐欺未遂があったとの報告を受けましたが、詳細な報告書がまだ届いておらず。何か新しい情報が」

カニンガムの口が、開いた。

言葉が、出なかった。

磯貝が証明書を受け取り、目を通した。眉をひそめた。「これは……私の名前が使われていますが、私はこのような押収を行っていません。現場にも参っておりません」

「……何だと」

「この証明書は、偽造です」

カニンガムの顔が、一瞬で赤くなった。

「ふざけるな！」

怒鳴り声が、警察本部の廊下に響いた。

「大英帝国の銀行が、これだけの被害を受けたのだぞ。金塊を返せ。銀塊も返せ。今すぐ捜査しろ。責任者を出せ！」

磯貝は動じなかった。「では、正式な被害届を出していただければ、捜査を開始します」

「当然だ。用紙を持ってこい」

受付が被害届の用紙を持ってきた。

カニンガムはテーブルに用紙を広げた。ペンを受け取った。

書き始めようとした。

止まった。

被害の内容。何を書けばいい。

地下室から金塊が消えた、と書くのか。ではなぜ金塊が地下室にあったのか説明しなければならない。なぜ本来金庫にあるべき金塊が、地下室に移されていたのか。監査を逃れるために隠した、と書けるか。

銀塊を別の銀行から脅して借りた、と書けるか。

秘帳と契約控が消えた、と書けるか。書けば、その内容を説明しなければならない。三者の密約が、全て公になる。

カニンガムのペンが、用紙の上で止まったまま、動かなかった。

磯貝が待っている。

受付が待っている。

何も書けない。

何一つ、書けない。

カニンガムはペンを置いた。

「……後日、改めて来る」

声が、掠れていた。

磯貝が呼び止めた。「カニンガム支配人、被害届は——」

「後日だ」

扉を開けた。

外の光が、眩しかった。

馬が、待っていた。

カニンガムは馬に乗らなかった。

しばらく、その場に立っていた。

居留地の喧騒が、遠くから聞こえた。馬車の音。異人の笑い声。波止場の汽笛。

何も変わっていない。

しかし、全てが変わった。

金塊は戻らない。銀塊も戻らない。別の銀行に返すべき銀塊も、消えた。秘帳も、契約控も、消えた。

誰にも訴えられない。

何もできない。

カニンガムはゆっくりと馬の手綱を取り、歩き出した。

乗らなかった。

歩いた。

大英帝国の銀行支配人が、馬を引いて、横浜の石畳を歩いていた。

＊＊＊

数日前の夜、居留地の外れ。

菊次郎と竹は、磯貝の部下に連れられて歩いていた。

どこへ向かうのか、分からなかった。

居留地の石畳を外れ、倉庫街の路地に入った。

ガス灯がなくなり、夜が深くなった。

竹は足元を見ながら歩いた。頭の中が、空っぽだった。

覚書のことを考えようとした。父の名前が書かれた紙のことを。しかし、考えられなかった。ただ、足を動かしていた。

路地の奥に、古びた小屋があった。

磯貝の部下が、扉を開けた。

「入れ」

菊次郎が先に入った。竹が続いた。

扉が閉まった。

暗い小屋の中に、ランタンが一つ灯っていた。

その光の中に、一人の男が座っていた。

「……片桐さん」

数馬だった。

仙台平の袴に、色褪せた羽織。腰に算盤。

菊次郎は数馬を見た。それから天井を仰いだ。

長い沈黙があった。

「……最初から、こういうことか」

その時、扉が開いた。

磯貝が入ってきた。

帽子を、取った。

中折れ帽の下から、顔が現れた。

顎に古い傷。しゃがれた声。

半次だった。

竹は、半次を見た。

「……お前が、警察か」

半次は肩をすくめた。

「元、だけどな」

竹は小屋の中を見渡した。

数馬がいる。半次がいる。扉の外には、「磯貝の部下」として動いていた男たちがいる。仙蔵の荷役衆だ。

「……どういうことですか」竹は数馬を見た。「金塊は地下室に残っていました。取れなかったはずです」

数馬は答えなかった。

代わりに、扉が開いた。

茂兵衛が入ってきた。

無造作に、懐から書類の束を取り出した。テーブルの上に置いた。

赤い封蝋が押されている。

竹は目を見開いた。

「……秘帳と、契約控」

菊次郎が、茂兵衛を見た。「……執務室か」

茂兵衛は頷いた。「カニンガムは金塊を地下室に移した。しかし最も危険な書類だけは、自分の手元に置いた。執務室の個人金庫だ」茂兵衛は続けた。「この型の金庫は、十年前に分解したことがある」

部屋に、しばらく沈黙が落ちた。

竹の頭の中で、何かが繋がり始めた。

「……相良が来た時」竹は言った。「全員の目が庭の騒ぎに集中した」

茂兵衛が頷いた。「その隙に、執務室へ入った」

竹はさらに考えた。

「だから、清右衛門さんが封蝋の押し方を教えたのか」

部屋の奥から、清右衛門の声がした。

「割れた封印を、押し直した」

清右衛門が、静かに姿を現した。

菊次郎は清右衛門を見た。それから数馬を見た。

「相良を呼んだのも、お前か」

数馬は答えない。

仙蔵が、部屋の奥から口を開いた。

「俺だけ、知っていた」

竹が「仙蔵さんが？」と驚く。

「金塊は半次が警察として押収する。それだけ聞いていた」仙蔵は続けた。「相良を呼ぶ理由も聞いた。相良がいなければ、カニンガムが半次の押収提案を拒否した可能性がある。しかし相良がいることで、三者全員が密約を盾に互いを縛り合う。誰も動けない。誰も止められない」

竹は、仙蔵を見た。

「……仙蔵さんは、それを聞いて、どう思いましたか」

仙蔵はしばらく黙った。

「片桐を許していない。今もだ」仙蔵は言った。「だが、この男の算盤は信じることにした」

全員が、数馬を見た。

数馬は算盤を一度だけ鳴らした。

パチリ。

竹は、もう一度全てを頭の中で辿った。

相良の乱入は危機ではなかった。茂兵衛を動かすための、計算された混乱だった。

弥助が諦めたのは本当だった。しかし金塊は半次が回収した。

コレラ騒ぎは、金塊を盗むためではなかった。茂兵衛が執務室へ動くための時間を作るためでもあった。

そして発覚しても、三者は誰にも言えない。

「……全部、読んでいたのか」

竹は、自分でも気づかないうちに、言葉を口にしていた。

数馬は答えなかった。

「一つだけ聞く」

菊次郎が静かに言った。

「相良が俺の顔を覗き込んだ時、お前は見ていたか」

「見ていた」

「あの男は、確信を持てなかった。なぜだと思う」

数馬は菊次郎を見た。

「お前が、山城主水だったからだ」

菊次郎は、その言葉を聞いて、目を伏せた。

泥の中で這いつくばった日から、ここまで。看板を売り渡してから、三年。その全てが、あの一瞬に注ぎ込まれていた。

竹は菊次郎を見た。

菊次郎の目が、赤くなっていた。

役者が泣くところを、竹は初めて見た。

＊＊＊

小屋の外。

仙蔵が待っていた。

数馬が出てくると、仙蔵は黙って隣に並んだ。

しばらく、二人は歩いた。

「茂兵衛から書類を受け取った」仙蔵が言った。「秘帳と契約控、間違いない」

数馬は頷いた。

「金塊は」

「半次から引き取った。波止場の荷に紛れ込ませてある。いつでも動かせる」

「遺族への送金は、お前の物流網で頼む」

「分かっている」

二人はしばらく黙って歩いた。

路地の角で、仙蔵が立ち止まった。

「……片桐」

数馬も立ち止まった。

仙蔵は数馬を見なかった。夜の横浜の、どこか遠い場所を見ていた。

「兄貴の分も、ちゃんと届けてくれるか」

「届ける」

仙蔵は頷いた。

それだけだった。

二人は再び歩き出した。

夜の横浜が、静かに続いていた。

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