ヒュール

第31話: 老いた雄鶏

「お前たち、リアムは少し遅すぎると思わないか？　もうゲルダ婆さんの老いた雄鶏が三度目に鳴いたぞ。それなのに、リアムはまだ来ていない」

そう呟いたのはタイター。幼い頃、周囲の者たちがゲフタイターという名前をうまく発音できなかったために付けられたあだ名である。

彼は村で二番目に腕の立つ狩人だった。唯一彼より上なのは、父親と共にほとんど森の中で育った小柄な少女、マリアだけである。

彼が使うのは長く大きなコンパウンドボウ。革製の矢筒には、肉や皮膚を容易く引き裂くための矢がぎっしりと詰め込まれている。茶色の髪は森の中で姿を隠すのに適しており、頭から足先まで緑を基調とした服装もまた、周囲の木々へ溶け込むためのものだった。

「雄鶏って、一日に一度しか鳴かないんじゃなかったのか？」

そう言ったのはハンフレッドだった。

村の保安官の孫であり、祖父から重い武器を扱う戦闘技術を受け継いでいる青年である。

彼はいつも祖父によく似たケトルハットを被っていた。ただし、こちらのものはより真っ直ぐで、平たい形をしている。

黒い髪と同じ色の瞳は、戦棍を握った際に良く映えた。

普通なら短い柄の先に重量のある頭部を取り付けた武器なのだが、この若き兵士志望者のものには片側に鋭い突起が付いており、どちらかといえば戦槌に近い形をしている。

「俺が子供の頃から、あの雄鶏はもう年寄りだったんだ。ボケ始めても不思議じゃない」

「動物もボケるなんて、いつからそんなことができるようになったんだ？」

「俺だって最初は疑っていたさ。だが、コンラートさんから直接聞いたんだ」

「動物がボケるなんて、どこからそんな話を仕入れたんだよ、爺さん？」

老保安官は、革製の水筒から深々と一口飲んでからようやく答えた。

「俺はあのクソ雄鶏を、お前の父親がまだ子供だった頃から知っている。あれ以来、歳を取るにつれて酷くなる一方だ。最初は一日に一度しか鳴かなかった。お前が生まれた頃には二度になって、今じゃ三度だ」

「そろそろ自分から死にたがっているだけなんじゃないかと思えてきたな」

「どういう意味だ？　もっと詳しく話せ、タイター」

「俺だったら、毎日何度も大声で喚く動物を隣人に持ったら、とっくにスープにしてる」

「正直、お前がまだそうしていないことのほうが驚きだな」

その声と共に、一頭の馬に乗ったリアムが到着した。

「遅いぞ」

「遅いぞ」

二人の青年は、まったく同じタイミングで言った。

「分かってる、分かってる。別れの挨拶に少し時間がかかったんだ」

「別れ？　俺たちは明日の朝には戻ってくる予定だぞ。急げば、今夜中に戻ることだってできる」

ハンフレッドがそう言う。

「その途中で狼に出くわして、馬まで失う危険を冒すつもりか？」

保安官が、孫の馬鹿げた発言に呆れたような声を上げた。

「さっさと行くぞ。これ以上ここで時間を無駄にしたくない」

全員、倒れた丸太や岩に腰掛けて待っていた。少し離れた柵には、それぞれの馬が繋がれている。

「はいはい。爺さんはこういう時になると本当にせっかちだな」

そう言いながら、弓兵は自分の雌馬の縄を解いた。

　　　　　◇

その日のさらに後――。

彼らはすでに道程の半分を越えていた。

北へ進むほど、地面は次第に砂っぽく、湿り気を帯びていく。

それまで色鮮やかな姿を見せながらも葉を失っていた木々に代わり、今度は背の高い、密集した針葉樹が姿を現し始めた。

暗く、緑に覆われた森。

太陽はすでに身を隠そうとしていた。

本格的な冬は、もうすぐそこまで迫っている。

「保安官！」

ハンフレッドが馬を駆って戻ってきた。

「どうした。タイターが頼んでおいた仕事を終えたか？」

「はい。先に斥候として送ったのは正解でした。すでに保安官とリアムが到着することも伝えてあります」

「もし最悪の場合、何かを見つけられた時点でこちらが窮地に立たされる。だから先に狩人を送って監視地点を作らせたのか？」

淡い髪の少年が老人へ尋ねた。

「ほとんどその通りだ。だが、本当のところは、少なくとも夜の三分の一ほどは様子を見ておきたい。何者であれ、そこにいる者たちが全員戻ることを確認するためにな」

「見つけられる限り、全員の人数を正確に数えるつもりなんですね？」

「その通りだ、リアム。もしあの連中が厄介事を起こすような輩なら、戻った後に何人の男手が必要になるのか、正確に把握しておく必要がある」

保安官は二人へ視線を向けた。

「リアム。俺とハンフレッドが少し離れた場所で野営の準備をしている間、お前はタイターのところへ行け。二人で向こうの動きを監視し、全員の行動を追ってくれ」

「分かりました。先に行きます。道はこのまま真っ直ぐ進めばいいんですよね、ハンフレッド？」

「そうだ。二つの岩が寄り添っている場所が見えたら、その間の狭い隙間を通ればいい。そうすれば、すぐに俺たちの仲間がいる。ただ、あの服じゃ、茂みの中にいるタイターを見つけるのは少し難しいかもしれないな」

実際、そこまで道を見つけるのは難しくなかった。

ただ、一つだけ妙なことがあった。

アエルフェルドが、異様なほど静かなのだ。

少年が大丈夫なのかと尋ねても、返事はない。

そこでリアムは背負っていた鞄を確認した。

すると――。

彼女はその中を、本物の野営用テントのようにして眠っていた。

どうやら、移動中ずっとそこで眠っていたらしい。

「……妖精って冬眠するものなのか？　動いている鞄の中で寝続けるなんて、ここまで怠惰な奴は見たことがない」

リアムはそう考えながら、再び森の奥へと馬を進めた