ヒュール

第30話: 心を温める告白

再び、凍えるような朝が辺りを包み込んでいた。すでに茶色く変色した草の上には、薄っすらと霜が降りている。

家の中では、リアムが未だ眠っている妹の額にそっと口づけをしていた。彼女は毛皮の毛布と綿のシーツにくるまり、静かな寝息を立てている。

外では、皆が鍛冶屋を辛抱強く待っていた。寒さなどものともせず、ヘルマンはいつものように堂々とその場に立っている。

マリアはすでに冬用の服に身を包んでいた。毛皮の襟巻きに同じ素材で作られたブーツまで履いている。もともと荒野の中で仕事をする彼女は、厚手で暖かな服を好んでいた。

一方、ヴィオレットはあの出来事からかなり時間が経っているというのに、未だ二日酔いが残っていた。それでも酒を飲むこと自体はやめていなかったため、当然といえば当然なのだろう。今ではアルベルトの肩に寄りかかっている。

その中央に立っていたのはエリザベスだった。

彼女は深紅の毛糸で編まれた手袋に包まれた両手で、何かを大切そうに持っていた。白い雪にもこれから降り積もるであろう雪にもよく馴染む、冬用のドレスを身にまとっている。

「彼女、大丈夫なの？」

マリアが医者へと尋ねた。

「大丈夫です。ただ、二日酔いが治まるまで少し時間が必要ですね」

「オキシモルは飲ませた？」

「試しましたけど……結果は、まあ、見ての通りです。それと、昨日の夜に彼女を風呂へ入れてくれてありがとうございました」

「別にいい。それより、どうして私を呼んだの？　医者なんだから自分でやればいいじゃない。裸を見たくらいで恥ずかしがるような性格でもないでしょ」

その言葉に、アルベルトは途端に恥ずかしそうに俯き、地面を見つめた。

「認めなさい、アルベルト」

ヴィオレットが、紫色の髪で顔を覆いながら、乾いて掠れた声で呟いた。

「み、認めるって、な、何を……？」

もういい加減うんざりしたのか、それともまだ酒が残っているのか。

紫髪の少女は、空いていた手を素早く動かし、自分を支えていたアルベルトの仮面を取り上げた。

彼が慌てて取り返そうとした瞬間――二人の唇がぶつかった。

ヘルマンとリザは、目を見開いてその光景を見つめた。

「……いつから付き合ってたんだ？」

そんな疑問が二人の頭を駆け巡る。

一方、若い狩人はというと、家族や友人たちは頭がおかしいのではないかと真剣に疑っていた。こんなにも分かりやすい状況なのに、なぜ驚いているのか理解できなかったのだ。

「あなたたち二人がそんなに驚く理由が分からない。見ていれば、二人が何を想っているのかなんてすぐ分かるでしょう」

「恋というものは、そう簡単なものではないんだよ、マリア」

鍛冶屋が若い少女に言い聞かせようとする。

「本当に？」

皮肉たっぷりの返事だった。

「もし姉さんとリアムが今ここでキスしたって、あなたたちは驚かないでしょう？」

「それはまた別の次元で分かりやすいだろう。なあ、リザ？」

エリザベスは恥ずかしさのあまり顔を隠してしまった。

しかし、その言葉を否定することはなかった。

　　◇

扉が開き、そこから淡い髪の少年が姿を現した。

彼は師匠から新しく贈られた服を身にまとっている。

それは実に立派な装備だった。

長いブーツと籠手は硬化させた革で覆われ、腕と脚をしっかりと守っている。腰には帯が巻かれ、その下には板を詰めて縫い合わせたような太腿用の防具が取り付けられていた。

胸元には、何層もの麻布を重ねて補強し、装飾を施した外套が掛けられている。

「本当にヘルマン、あなたと姉さんが作った防具、すごく良い出来ね」

マリアが感心したように言った。

「まあ、悪くない仕事だった。ただ、時間も材料も足りなかったからな。鎖帷子や鱗鎧まで作れれば、もっと良いものになったんだが」

エリザベスが少年へ近づく。

そして両手を開き、その中にある金色の首飾りを見せた。

小さな球形の飾りが取り付けられている。

彼女は恥ずかしそうにしながらも、そっとリアムの首へとそれを掛けた。

先ほどの会話のせいでまだ顔は赤かった。

しかし、その直後――リアムから軽く口づけを受けると、彼女の顔はさらに真っ赤になった。

ほんの一瞬の、短い口づけだった。

それでもエリザベスの思考は完全に停止した。

まるで彫像のように、その場で固まってしまう。

リアムが何とか彼女を現実へ引き戻そうとしている間も、彼女はただ驚いたまま立ち尽くしていた。

「……あの二人、どうしたの？」

少年が床に倒れているアルベルトとヴィオレットを見ながら尋ねた。

「姉さんと同じ」

「……ああ。つまり、とうとうお互いに気持ちを認めたのか？」

「信じられないことに、そうみたい」

「何年かかった？　十年くらい？」

「まあ、私はそこまで年を取ってないから分からないけど」

マリアは話題を変えるように尋ねた。

「それより、アエルフェルドはどこ？」

「誰か私を呼んだ？」

その声とともに、リアムの服の内ポケットから小さな妖精が顔を出した。

「……本当にこのポケットを作ったのは悪くなかったな」

鍛冶屋はそう思った。

「あなた、本当にリアムと一緒にこの仕事へ行くの？」

「彼がまた捕まったら、誰が牢屋を開けに行くの？」

「そんなことにはならないと思う。聞いた限りでは、そこまで危険な仕事じゃないから。でも、二人とも気をつけて」

「ありがとう、マリア」

リアムはいつものように、妹を抱きしめるような気持ちで友人を抱きしめた。

「明日までビーアをあなたたちに任せるよ。ただ、ちゃんと別れを言えなかったのは残念だな」

「彼女のことは心配しなくていい。少し元気を出してもらおうと思って、今アムブロシアを作っているところだから」

「ありがとう、ヘルマン。あの子、あなたが作るあのお菓子が大好きだから……」

リアムはリザへ視線を向けた。

「じゃあ、明日戻るよ、リザ」

彼女はまだ先ほどの出来事に頭が追いついておらず、完全に固まったままだった。

「……彼女なら大丈夫よ。早く行ったほうがいい。探しに来る人たちがここまで来る前にね」

「そうだな。それじゃあ、また明日！」

「また明日！」

妖精も続けてそう告げた。

皆が手を振る中、少年は馬に乗り、濃密な木々が作り出す迷宮のような森へ向かって走り出していった。

……まあ、少なくとも正気を保っていた二人は、そんなふうに彼を見送ったのだった。