ヒュール

第29話: 満ち足りた美しさ ― 第二部

その孤児たちの家の近くでは、激しい槌音が辺りに響き渡っていた。金属と金属がぶつかり合う、非常によく通る音だった。しかし、その素材は僅かに謎めいたものだった。

「もっと高い音……ふむ」

ハーマンはそう考えながら、小さな槌でリアムの新しい剣を試していた。刃の側面を金床へ打ちつけ、その音を確かめている。

•無駄だって。何度も言っただろ、その剣は壊れもしないし、刃こぼれもしない。まあ、もし刃こぼれしたとしても、どうやって研げばいいのか俺にも分からないけど。

壁に寄りかかり、腕を組んだリアムが呆れたように言った。

•持ってる物は全部試したつもりなんだがな。少なくとも傷くらいはつけられると思ったんだが、かすり傷一つつかん。

鍛冶屋は横へ目を向けた。そこには様々な砥石が積み上げられ、その隣には、あまりにも激しく使われたせいで歯車から煙まで立ち上っている研磨機が置かれていた。

•それで、この淡い青色の鋼が何なのか、音だけで何か分かったか？

•さっぱりだ。こんなもの、今まで見たことがない。南方から来た武器も東方から来た武器も見たことはあるが、こんなのは初めてだ。お前、それで鎧を斬り裂いたんだったな？

•ああ。青銅製だったけど、それでも真っ二つになった。それなのに刃は鈍らなかった。

•ふむ……確かに妙な剣だ。だが、今のところできるのは柄の革を張り替えることくらいだな。何日かかけて、もう少し試してみよう。それで、俺に頼まれたものはやったか？

•もう葉っぱは摘んで、裏で乾かしてる。

•よし。前の分は随分と苦かったからな。もし今回も同じだったら、またあの木を一本、お前の頭で折るぞ。

冗談ではなかった。過去にも小さな木を二本ほど引き抜き、それを「鞭」として使ったことがある。

•落ち着けよ、爺さん。いつも気をつけて、一番高いところの葉を摘んでるから。

•ふん。

ハーマンは湯を椀へ注ぎ、苦い茶を深く一口飲んだ。

•それで、あの小さい子はどうだ？

•驚くほど元気だよ。手術の痛みもほとんどない。ただ、視界に奥行きがないことには、まだ慣れないといけないみたい。

•じゃあ、今日目を覚ましたのか？

そう言いながら、ハーマンは緑色の粉末が入った、細い管のようなものが取り付けられた器をリアムへ差し出した。最初こそ好きではなかったものの、ハーマンが差し出すと、彼はいつも受け取っていた。

•数時間前にな。正直、あいつが起き上がったときは心臓発作でも起こすんじゃないかと思ったよ。

一方、アーフレッドは相変わらず人を困らせるのが得意だった。

今回は、目を覚まそうとしている小さなベアトリスのそばにいた。

その部屋には二人のほかに、リアム、リザ、マリアもいた。皆、薬が本当に効いたのかを知るため、固唾を呑んで見守っている。

最後にアルバートが包帯を確認したときには、傷口はようやく塞がり始めているように見え、身体中に広がっていた赤い斑点も明らかに引き始めていた。

薬草の効果も、そろそろ切れ始めている。

普通なら、それだけでもベアトリスは痛みと絶望の叫びを上げていたはずだった。

しかし、彼女は穏やかに眠っていた。

ここ数分になってようやく目を覚まそうとしているらしく、いつもよりずっと身体を動かし、眠ったまま何かを呟いていた。

•アーフレッド、そこに座ってたら、起きたときに驚かせちゃうぞ。

リアムは、ベアトリスの額に陣取り、ただ彼女の目が開くのを待っている妖精へ声をかけた。

•これくらいは許してあげてもいいんじゃない？　だって、この子がいなかったら、たぶんマナを失ってたんだから。

エリザベスが言った。

•それに、あの子はそんなに重くないし、怪物みたいな姿でもない。そこにいるくらいで傷つけたり怖がらせたりはしないでしょ。

マリアは相変わらず、淡々として、短く、そしてあまりにも率直な言葉を紡いだ。

アーフレッドはそんな言葉を聞きながら、まるで「自分はこの場にいていい存在なのだろうか」とでも問いかけるような顔をしていた。

•ん……？

細く、弱々しい声が響いた。

その声を知る全員の注意が一斉に集まる。

•ベアトリス……。

少女が青い瞳で最初に見たものは、自分の顔を覗き込んでいる小さな妖精だった。

長い金髪が、青白いベアトリスの顔の上へ広がっている。

•だ、誰……？

アーフレッドはしばらく黙り込んだ。

•……何を言おうとしてたのか忘れちゃった。みんながずっと話してるから、途中で分からなくなっちゃった！

全員が呆れたように彼女を見つめた。

どうしてこんな馬鹿を、ずっとこの場に置いていたのか。

•気分はどうだ？

リアムは膝をつき、妹の頭へ手を置いた。

•ちょっと頭がくらくらする。お水、持ってきてくれる？

•私が取ってくる。

マリアはそう言って階下へ降り、新鮮な水の入った水差しを取りに行った。

•お前の額にいるのはアーフレッド。お前を助けるために力を貸してくれたんだ。

•アーフレッド……？

掠れた弱々しい声だった。

•うん。それが私の名前。

•あなた……翼があるの？

•ああ、これ？

アーフレッドは答えながら、一対の翼を動かしてみせた。

•もちろんあるよ。だって、私はエルフだもん。

そのとき、マリアが水差しとコップを持って戻ってきた。

リアムは妹を起こし、座らせるのを手伝う。

•エ、エルフ……？　でも、私……そんなものがいるなんて……。

•ほら、マナ。好きなだけ飲みな。

•ありがとう。

水を飲みながら、ベアトリスは自分の指がいくつか失われていることにも気づき始めていた。

それまで彼女の意識は絶え間ない痛みに支配されていた。そのため、指がなくなったことについて考える余裕などなかった。

しかし今、奇妙な感覚が彼女を襲った。

空になったコップを置こうと、腕を箪笥へ伸ばしたときだった。

周囲の物と自分の身体との距離が、うまく把握できない。

何度も手を空振りさせ、ようやくコップを置くことができた。

そして彼女は、自分の顔に巻かれた包帯へ手を触れた。

そこでようやく、なぜ右目を開閉できないのかを理解した。

ベアトリスは、生きていられたことだけですでに十分すぎるほど感謝していた。

だからこそ、起きたことについて皆の前で泣くことを拒んだ。

自分が悲しめば、皆の心に何か悪い感情を生んでしまうのではないか。

まるで、自分たちが十分にしてあげられなかったと思わせてしまうのではないか。

そんなことが怖かった。

そこで彼女は、今や自分の細い脚の上に座っている小さな生き物へと意識を向けた。

アーフレッドは、身体に似合わないほど不格好な真紅の外套のような服をまとっていた。

厚みのある部分もあれば、完全に不規則な部分もある。

それを見ているうちに、ベアトリスは一つの考えを思いついた。

少なくとも、自分の命を救ってくれた者の一人へ、何かお礼ができるかもしれない。

その考えを、二人きりになったときにリザへ話すことにした。

•待て。どうして、あの二人がエルフのために何かを約束したって知ってるんだ？

ハーマンが尋ねた。

•まあ、つまり……。

•お前は、自分に関係ない話まで聞く癖をやめたほうがいい。昔、聞いてはいけない話を聞いたせいで、耳を片方失った男を見たことがある。

•あんたの授業で出てくる変な話一つにつき一枚硬貨をもらえてたら、今頃大金持ちだよ。

弟子の生意気な返答を聞いた鍛冶屋は、片方の目を見開いた。

正確には左目。

最も視力の良いほうだった。

そして次の瞬間、リアムの背中へ強烈な平手打ちを叩き込んだ。

少年の身体はそのまま埃っぽい床へ吹き飛ばされる。

•どうやら旅をしても、最低限の礼儀ってものは身につかなかったようだな！？

リアムは答えなかった。

転倒した際に頭をまともに打ち、少しふらついていた。

•いてて……。

明るい髪に絡みついた埃を払いながら、頭を擦る。

•そこまで強く叩く必要あった？

•あった。先生に対して、あまりにも生意気だったからな。

•生意気って何？

•忘れろ。どうやら客が来たようだ。

ハーマンは少し先へ目を向けた。

一人の女性が、鍛冶屋へ向かってゆっくり歩いてきていた。

二十三歳から二十五歳ほどに見える。

細身で、多くの者が羨むような体つきをしていた。

長い茶色の髪は、まるでつい先ほど洗ったばかりかのように真っ直ぐで、その何本かは白いドレスの大きく開いた胸元へ入り込んでいる。

その上からは黄土色の焼けたような色合いをしたエプロンを身につけていた。

顔立ちは愛らしく、繊細だった。

それは顎から下に広がるものとは対照的でありながら、濃い茶色の、刺繍と白い切り込み模様の入ったスカートとは妙に調和していた。

•リアム様、ハーマン様。

彼女の声は、外見から想像するようなものではなかった。

年齢の割には成熟しており、むしろ少し低く落ち着いた声だった。

彼女はスカートの両端を持ち上げ、上体を前へ傾ける。

その所作は美しく、優雅な一礼だった。

その光景は、鍛冶屋の男としての本能を一瞬目覚めさせるには十分だった。

この状況でさえ、彼は男なのだから、思わず驚いたとしても無理はない。

•お話の途中に失礼いたします。町長が、リアム様とお会いになりたいそうです。

彼女は整えられた眉の下から、茶色の瞳で少年を見つめた。

リアムには、何の話なのか察しがついていた。

マリアと「あの男」の一件が、何事もなく終わるはずがない。

ましてや、相手があの人物である以上。

•町長からの呼び出しなら、断るわけにはいかないな。とはいえ、何について話したいのかは、ほとんど分かってるつもりだけど。

•いいえ、決して先ほどのマリア様に関する小さな一件ではございません。

女性は丁寧に否定した。

•残念ながら、具体的な内容については知らされておりません。ただ、その件について何か思い当たることがある場合には、お伝えしたことを話すように、とだけ申しつかっております。

•あれじゃないのか？

•そのようですね。

ハーマンはリアムへ向き直った。

•しばらくお前は俺の手伝いをしなくていい。よければ、この人と一緒に行ってこい。

•本当に？

•ああ。ついでに、俺が渡した硬貨で今夜飲むための上等な葡萄酒を買ってきてくれ。遅れるなよ。

•なくしたら大変だな。リザに殺されると思う。

•あいつだけじゃないぞ。たぶん俺なら何度か槌で叩くし、マリアはお前の身体を標的にするだろうな。

「そろそろ、俺が帰ってきたのを喜んでくれたのって、リザとベアトリスだけだったんじゃないかと思えてきた……。」

少年は、駄々をこねる子供のような顔をしながら、そんなことを考えていた。