第28話: 蛇行する炎は「義務」と名づけられる
外から見れば、非常に美しい建物だった。
巨大な構造物が、石の円盤を幾重にも重ね、漆喰で固められた基礎の上に築かれている。暗い木材で組まれた高い塔には、村へ警告を知らせる鐘が吊るされており、白く塗られた壁の骨組みにも同じ木材が使われていた。
外観だけでも、ある程度の富を感じさせる建物だった。
しかし、その内部へ入れば、それが地元の大工たちが提供できる最高の技術によって造られたものだということが、よりはっきりと分かる。
漆塗りの木製の床は、壁の下部に使われた木材よりも明るい色をしていた。それでも、各階の天井を覆うように組まれた、輪状の板張りと色合いはよく似ている。
そんな光景の中を、リアムは長く、二重窓によって明るく照らされた廊下を歩いていた。
窓のガラス戸は閉められ、暖気が外へ逃げないようになっている。その一方で、床と同じ材質で作られた二層目の板戸は開け放たれ、陽光を取り込んでいた。
•少々お待ちいただけますか？ リアム様がお越しになったことを、町長のマンフレッド様へお伝えしてまいります。
美しい女性がそう言いながら、窓の下に置かれた長椅子を手で示した。
壁に沿って彫り込まれた、なかなか立派な造りの椅子であり、上には毛皮が敷かれている。
•ああ。
リアムは短く、冷たい返事をした。
できることなら、ここには必要以上に長居したくなかった。
あの男が現れる可能性があるからだ。
秘書らしき女性が次の部屋へ入っていくと、リアムは一人で自分の思考に沈んでいった。
しかし、その思考は頭を突つかれるような妙な感覚によって、すぐに中断された。
目を横へ向ける。
廊下の端に、あの忌々しい男がいた。
壁へ寄りかかり、表紙に題名すら記されていない本を読みながら、こちらを眺めている。
「噂をすれば……。」
細く、嫌味ったらしい顔立ち。
顎から頬骨へ斜めに走る一本の傷跡だけが、彼の顔を娘たちが夢見るような伊達男から遠ざけていた。
あの蛇は片目をリアムへ向けたまま、少年が自分の存在を心底嫌っていることを知っているかのように、じっと見つめている。
•リアム様。
呼びかけられ、リアムは意識を会談へ戻した。
•町長がお待ちです。
その望まぬ瞬間を無視するように、少年はそのまま執務室へ向かった。
そこもまた、美しく装飾された部屋だった。
壁や机には、内海の向こうから運ばれてきた様々な品々が飾られている。
その奥には、大きく肥えた男が、ビロード張りの机の前に座っていた。
頭は禿げ上がり、そこにはいくつもの瘤が浮かんでいる。
青みがかった布を全身にまとっているが、それを服と呼ぶ者もいれば、古代の皇帝を思わせるように縫い合わせた外套だと考える者もいるだろう。
「あの頭、絶対に毎日磨いてるだろ……。」
•やあ、我が友リアム！
男は立ち上がり、机の下から巨大な腹をせり出させた。
•どうぞ、座りたまえ。君がとても興味深い本を手に入れたと、つい先ほど聞いたところだ。
この状況を好んではいなかったが、リアムは机の向かいへ腰を下ろした。
意識せずとも、目の前にある太く、宝石で飾られた指へ視線が向いてしまう。
ほどなくして、彼の前には一杯の茶と、その横に少量の砂糖が置かれた。
どちらも、この土地では珍しい品だった。
そして先ほどの女性も、大男の隣へ腰を下ろした。
目を閉じ、僅かに微笑んでいる。
•君もここ数日は随分と忙しいようだから、手短に済ませようと思う。
リアムは話を聞きながら、角砂糖を茶へ落としていく。
•マリア嬢と私の息子との間に起きた件についても聞いている。だが、君をここへ呼んだのは、その話をするためではない。
•それなら、もうあなたの使用人から聞いていますよ、マンフレッド町長。そのおかげで、余計に気になりましたけどね。自分の息子の頭へ矢を向けられた人間が、どうしてあれほど平然としていられるのか、毎日見られるものじゃありませんから。
•彼女は本当に素晴らしい女性だろう？ そう思わないかね、我が友よ？
男の右手が秘書の背後へ伸びた。
上下へ奇妙に動かされる手。
女性の恥ずかしそうな表情を見れば、その手が彼女の尻を掴み、撫で回していることは疑いようもなかった。
彼は会話が終わるまで、その手をそこから離そうとはしなかった。
リアムは昔から、この男に嫌悪感を抱いていた。
彼は自分の権力を使って、できる限り多くの女性たちを人前で辱めてきた。
それだけではない。
彼は決して、村人たちから正当に選ばれたわけでも、任命されたわけでもなかった。
商人として蓄えた財産を利用し、少なくとも住民の半分ほどの票を買い取ったのだ。
そして彼がその地位を手に入れてからというもの、彼の友人や商売仲間には、町の港へ寄港するための特別な許可が与えられるようになった。
大半の商人が月に一度しか訪れることを許されない一方で、その太った支配者と手を組んだ者たちは、月に三度まで商売をすることができた。
•さて、あの件についてだけは、これで終わりにしておこう。君が事態を悪化させるのを防ぎ、誰も怪我をしなかった以上、私は何らかの処罰を下すつもりはない。君と息子の間の争いを、これ以上続けたいとも思っていないからね。
•ありがとうございます。それで、結局のところ、私は何のために呼ばれたんですか？
•いつも話が早いな。私はそういうところが気に入っているよ、少年。だからこそ、明後日、村の北へ向かう小規模な斥候隊に君を加えることも考えている。
•それで、具体的には何を偵察して、何を報告すればいいんです？
•ほう、頭の回転が速いな。ふふ。
マンフレッドは満足そうに笑った。
•何人かの漁師が、ここから北へ数時間ほど進んだ入り江で、妙な船を見たそうだ。それも、かなり大きな船だったらしい。保安官の話では、何かを企んでいる可能性があるとのことでね。それで、彼と一緒に行動できる、茂みの中をうまく身を隠して進める狩人をもう一人送ってほしいと頼まれた。
男は指を折りながら説明する。
•それだけだ。君は保安官と兵士二人と共にそこへ向かい、様子を確認する。報酬は銀貨二枚だ。君の馬を使うことになるからね。
「どうして俺が選ばれたのかは、聞かないほうがよさそうだ。俺は狩人として優れているわけじゃない。マリアほどじゃないからな。だが、あいつを一人でこんな任務に行かせるわけにもいかない。」
•その仕事、引き受けます。
リアムは素早く立ち上がった。
•他の三人とは、どこで合流するんです？
•北門だそうだ。日の出直後に集合するように。そう遠くはないから、その日のうちに戻ってこられるだろう。
•分かりました。仕事が終わったら、またここへ寄ります。お茶、ありがとうございました。
•礼などいらんよ。私の可愛い秘書は、とても美味しい茶を淹れてくれるからね。
すでに赤くなっていた女性の顔が、さらに赤く染まった。
そして、思わず小さな吐息が漏れる。
それに嫌悪を覚えたリアムは、振り返ることなく、できるだけ早く部屋を出ていった。
何が起こるのかは、よく分かっていた。
あの女性は奴隷でもなければ、強制されているわけでもない。
女たちの間では、彼女の心を満たしているものは純粋な金銭への欲望だけだという噂が、以前から囁かれていた。
