ヒュール

第27話: 満ち足りた美しさ ― (第一部)

孤児たちの家の近辺には、激しい槌音が響いていた。

金属と金属がぶつかり合う、非常に澄んだ音。

しかし、その音を立てている金属は、どこか得体の知れないものだった。

「……もっと高い音か。ふむ」

ヘルマンは小さな槌でリアムの新しい剣を試していた。

刃を金床へ当て、その側面を叩いている。

「無駄だって。前にも言っただろ、この剣は壊れもしないし、切れ味も落ちない。まあ、切れ味が落ちたところで、どうやって研げばいいのかも分からないけどな」

壁にもたれ、腕を組んだリアムが言った。

「手持ちのものは一通り試して、何とか傷をつけようとしてみたんだがな。それでも擦り傷一つつけられん」

鍛冶屋は横へ目を向ける。

そこには様々な砥石が積み重ねられていた。

その隣には、あまりにも激しく使われたため、歯車から煙まで上がっている砥輪が置かれている。

「それで、この青白い鋼が何なのか、音から何か分かるか？」

「ふん、さっぱりだ。こんなもの、今まで見たことがない。南方や東方から流れてきた武器なら見たことがあるが、こいつみたいなものは一つもなかった」

「これで鎧を斬り裂けたって言ってたな？」

「ああ。青銅製だったけど、それでも真っ二つにできた。それなのに刃こぼれ一つしなかった」

「ふむ……確かに妙な剣だな。だが今のところできるのは、柄の革を張り替えるくらいだ。何日かかけて、もう少し試してみるとしよう。それで、お前は俺が頼んだものをやったのか？」

「葉っぱなら、もう摘んで裏で乾かしてる」

「よし。前のやつはえらく苦かったからな。今回もそうだったら、またあの木を一本、お前の頭で折るぞ」

冗談ではなかった。

過去にもすでに二本ほど、小さな木を引き抜いて「鞭」の代わりに使ったことがある。

「落ち着けよ、爺さん。いつも気をつけて、一番高いところの葉を摘んでるだろ」

「ふん」

ヘルマンは湯を自分の椀へ注ぎ、苦い茶を深く一口飲んだ。

「それで、あの小さいのはどうだ？」

「意外にも、かなり元気だ。手術の痛みも少ないみたいだが、視界の奥行きがなくなったことには、まだ慣れないといけないらしい」

「じゃあ、今日目を覚ましたのか？」

ヘルマンは緑色の粉末が入った、何やらストローのようなものが付いた器を少年へ差し出した。

最初の頃こそ好きではなかったが、ヘルマンに勧められれば、リアムはいつも受け取っていた。

「数時間前にな。正直、起き上がった時は心臓発作でも起こすんじゃないかと思ったよ」

一方、アエルフェルドは相変わらず人の迷惑になるようなことをしていた。

今回は、目を覚まそうとしている小さなベアトリスに対してである。

部屋には二人のほか、リアム、リザ、マリアもいた。

全員が息を潜め、薬が本当に効いたのかを確認しようとしていた。

最後にアルベルトが包帯を確認した時には、傷口がようやく塞がり始めていた。

全身に広がっていた赤い斑点も、明らかに引いている。

薬草の効果も、少しずつ薄れ始めていた。

普通なら、それだけでも少女は痛みと絶望の叫びを上げていたはずだった。

しかし、彼女は穏やかに眠っている。

ただここ数分になって、目を覚まそうとしているのか、普段よりずっと身体を動かし、眠ったまま小さく呻いていた。

「アエルフェルド、そんなところに座ってたら、起きた時に驚くぞ」

リアムは、ベアの額の上に座り、少女の目が開くのをじっと待っているエルフへ声をかけた。

「でも、これくらいは我慢してもらっていいんじゃない？　この子がいなかったら、たぶん私たちはあの子を失ってたんだから」

エリザベスが言った。

「それに、そんなに重くもないし、怪物みたいな姿でもない。そこにいても怪我をさせたり、怖がらせたりはしないだろ」

マリアはいつものように、淡々としていて、短く、そしてあまりにも率直な言葉を口にした。

アエルフェルドは、自分がこの場に存在している意味そのものを疑うような顔で、ただ話を聞いていた。

「……ん？」

細く弱々しい声が響いた。

それだけで、彼女を知る者たち全員の注意が集まる。

「ベアトリス……」

少女が青い瞳で最初に見たものは、自分を見下ろしている小さなエルフだった。

長い金髪が、ベアトリスの白い髪の上へ広がっている。

「だ、誰……？」

アエルフェルドは、しばらく黙っていた。

「何を言おうとしてたのか忘れちゃった。みんながずっと話してるから、途中で分からなくなっちゃった！」

その瞬間、全員が呆れたように彼女を見た。

どうして自分たちは、こんな馬鹿をここに居させ続けているのだろう。

「気分はどうだ？」

リアムは膝をつき、妹の頭へ手を置いた。

「ちょっとふらふらする……お水、持ってきてくれる？」

「私が取ってくる」

マリアは階段を下り、新鮮な水の入った水差しを取りに行った。

「あの額に乗ってる子はアエルフェルドっていうんだ。彼女が僕たちのベアトリスを助けるのを手伝ってくれたんだ」

「アエルフェルド……？」

弱々しく、少し掠れた声だった。

「そう。私の名前」

「あなた……翼があるの？」

「ん？　これ？」

アエルフェルドは答える代わりに、背中の一対の翼を動かした。

「もちろんあるよ。私、エルフだもん」

その時、マリアが水差しとコップを持って戻ってきた。

リアムは妹を支え、座った姿勢にしてやる。

「エ、エルフ？　でも、私……エルフなんて――」

「ほら、姉ちゃん。好きなだけ飲んで」

「ありがとう」

水を飲んでいる間にも、ベアトリスは自分の指がいくつか失われていることに気づき始めていた。

これまで彼女の意識は、絶え間なく続く痛みに支配されていた。

だからこそ、それについて考える余裕などなかったのだ。

奇妙な感覚が彼女を襲った。

空になったコップを置こうと、腕を箪笥へ伸ばす。

しかし、身体と周囲の物との距離がうまく掴めない。

何度も手を外してしまった。

ようやくコップを置くことができた時、彼女は顔へ手を伸ばした。

そして、そこに巻かれた包帯へ触れる。

どうして右目を開けたり閉じたりできないのか、その理由を理解した。

それでも、ベアトリスは生きていることそのものに深く感謝していた。

だから、皆の前で泣くことだけは拒んだ。

自分のことで彼らに悪い感情を抱かせたくなかった。

自分たちが十分にやらなかったのではないか――そんな思いを抱かせることが怖かったのだ。

彼女は意識を逸らすため、今度は自分の細い脚の上に座っている小さな生き物へ目を向けた。

赤い外套のようなものを身にまとっている。

身体に対してあまりにも不格好で、布地は場所によって厚さが違い、ところどころ完全に不規則だった。

その姿を見ているうちに、ベアトリスは一つの考えを思いついた。

少なくとも、自分の命を救ってくれた者の一人へ、何か恩返しをしてみよう。

その考えについては、二人きりになった時にリザへ話そうと思った。

「待て。どうして、あの子たちがエルフのために何か約束したって知ってるんだ？」

ヘルマンが尋ねた。

「まあ、つまり……」

「お前は自分に関係のないことまで聞く癖を直したほうがいい。聞いてはいけない話を聞いて、耳を片方失った男を知ってるぞ」

「先生の授業で出てくる変な話を一枚の硬貨に換えられるなら、今頃大金持ちだよ」

弟子の生意気な返答を聞いた鍛冶屋は、片方の目を見開いた。

正確には、左目。

こちらのほうが視力が良い。

次の瞬間――

バシンッ！

あまりにも強烈な平手がリアムの背中へ叩き込まれ、少年の身体が埃っぽい床へ吹き飛ばされた。

「どうやら、その旅で最低限の礼儀すら学んでこなかったようだな!?」

少年は返事をしなかった。

落下した際に頭を強く打ち、少し目を回していた。

「いてて……」

淡い髪に絡みついた埃を払いながら、頭を擦る。

「そんなに強く殴る必要あったか？」

「必要だった。お前は師匠に対して生意気すぎる」

「生意気……何？」

「忘れろ。ほら、客が来たみたいだ」

ヘルマンは少し先へ視線を向けた。

そこには、鍛冶場を見つめながら静かに歩いてくる一人の女性がいた。

年齢は二十三、五歳ほどに見える。

細身で、多くの者が羨むような体つきをしていた。

長い茶色の髪は、つい先ほど洗ったばかりのように真っ直ぐで、その一部が白いドレスから覗く大きな胸元へ流れ込んでいる。

その上には黄土色のエプロンを身につけていた。

顔立ちは優しく繊細で、顎から下に見えるものとは少々不釣り合いにも思える。

それでも、白い刺繍の入った濃い茶色のスカートとは不思議によく似合っていた。

「リアム様、ヘルマン様」

その声は、見た目から想像されるようなものではなかった。

年齢に似合わぬほど落ち着いており、むしろ少し低い声だった。

彼女が両手でスカートの端を持ち上げ、身体を前へ傾ける。

その優雅な礼は見事なものだった。

鍛冶屋の原始的な感覚を目覚めさせるには、それだけで十分だった。

とはいえ、彼も男である。

その一瞬だけ驚いたような反応を見せたとしても、無理はなかった。

「お話の途中で失礼いたします。町長が、リアム様とお会いしたいとのことです」

彼女は、整えられた眉の下にある茶色の瞳で少年を見つめた。

リアムには、何の話なのかおおよその見当がついていた。

マリアと「あの男」の間で起きた一件が、何事もなかったことになるとは思えない。

ましてや、相手があの男なのだから。

「町長からの話なら、断るわけにはいかないな。とはいえ、何について話したいのかは、ほとんど分かってるけど」

「いいえ、マリア様に関するあの小さな一件ではございません。残念ながら、具体的な内容については伺っておりません。ただ、もしその件について何か心当たりがございましたら、先ほど申し上げたことをお伝えするように、とだけ」

「……あの件じゃないのか？」

「そういうことなら、しばらくお前は必要なさそうだな。行きたければ、彼女と一緒に行ってこい」

「本当にいいのか？」

「いい。ついでに、今夜飲むための上等なワインを少し買ってこい。俺が渡した硬貨を使え。遅れるなよ」

「失くすわけにはいかないな。そんなことしたら、たぶんリザに殺される」

「リザだけじゃないぞ。俺なら何度か槌で叩くし、マリアはお前の身体を的にするだろうな」

「なんだか……僕が帰ってきて喜んでくれたのって、リザとベアだけなんじゃないか？」

少年は、まるで駄々をこねる子供のような顔をしていた。