ヒュール

第24話: 再会

リアム！

　枝に残る葉もすでに少なくなった森の中で、アエルフェルドが友人を呼んでいた。わずかに残った葉も、松だけは針葉を部分的に緑のまま保っている。

　そのエルフの目の前には、煉瓦と粘土で造られたドーム状の構造物があった。中央には縁の黒ずんだ煙突が伸びており、乾いた地面の上には岩で作られた土台によってしっかりと据えられている。

　その「炉」からは妙な臭いがした。

　焼けた肉――いや、腐った後に焼かれた肉のような臭いだった。

　アエルフェルドは鼻を塞ぎながらその周囲を歩き回り、どうしてこんなものが森の真ん中にあるのかと首を傾げていた。

「人間って、自然の中に集まって料理したり、外で食べたりするのかな？　そうだとしたら、中に残ったものを掃除してないんだ。うぇ……気持ち悪い」

　小さなエルフは、自分が茂みの向こうから誰かに見られていることなど知る由もなかった。

　そこでは、小動物を狩るための矢が、彼女へ向けられていた。

「おーい！　どこにいるの！？」

　仲間へ問いかける言葉を言い終えた直後、彼女の口から別の甲高い叫び声が上がった。

　外套とフードで姿を隠していた人物は、すでに獲物を矢で捕らえていた。

　正確には、アエルフェルドが急ごしらえで身につけていた赤い服が、炉の側面へと縫い留められていたのである。

　矢は見事な軌道を描き、服の裾を地面から引き上げるように突き刺さった。

　そのせいでエルフはバランスを崩し、逆さまになったまま自分の服に絡まってしまった。

「た、助けて！　助けて！　誰か助けて！」

「呼んでも無駄よ。ここまで来るのは私だけだから。……あなたが何者であろうとね」

　その人物は、さらに不気味な姿を見せながら、ゆっくりとアエルフェルドへ近づいていく。

　手には狩猟用のナイフ。

　遠目からでも、その刃が鋭く研がれていることが分かった。

　アエルフェルドは恐怖で震えていた。

　ここから生きて逃げられるかどうかも分からない。

　ましてや、リアムが間に合って、彼女の身体に何が残っているのかを拾い集めることができるかどうかさえ怪しい。

　背は高くない。

　それでも、その人物の目は恐ろしかった。

　暗く、灰色で、何の感情も浮かんでいない。

「悪く思わないで。私の大切な人が、高価な薬をどうしても必要としているの。あなたを生かしたまま連れて行ったところで、逃がすわけにはいかないから……残ったものを売るしかないのよ」

「お願い！　やめて！」

　アエルフェルドは必死にもがいた。

　しかし、急ごしらえの服が自らを絡め取った罠から抜け出すことはできない。

　ナイフが掲げられる。

　最初の一撃を振り下ろす準備は整っていた。

　雲の隙間から差し込む僅かな光が刃に反射し、風を切り裂くように輝く。

「ん？」

　その時、森の奥から激しく重い蹄の音が聞こえてきた。

　やがて、その音の正体が姿を現す。

　淡い色の髪をした少年が、一頭の馬に乗ってこちらへ駆けてきていた。

　若者はすでに武器を手にしていた。

　木々の迷路を抜けた瞬間、その勢いを殺さずに突進する。

　そして、大きく湾曲した刃を振り下ろした。

　強力な馬の上から放たれる、重く強烈な一撃だった。

　一方、フードを被った人物はナイフの側面でそれを受け、さらに前腕を支えにする。

　それでも攻撃の重みに耐えきれず、その身体は弾き飛ばされた。

「リアム！　やっぱり私を見捨てないと思ってた！　ごめんね、あなたが私がお風呂に入ってるところを覗いてるって言っちゃって！　早くここから助けて！」

「だから近くにいろって言っただろ！？　もうすぐ着くって言ったのに、お前がそこら中をうろつくから……って、待て。今になってそれを謝るのか？」

「あなたがあの爺さんに鍛えられてるのは知ってたけど、こんなに強く斬る必要がある！？　私だってまだ女の子なんだけど？」

　そう言いながら、その人物は再び立ち上がり、武器を鞘へ収めた。

「待て……この声……マリア！？」

「こんな場所に私以外の誰がいるっていうの？　私がここで狩りをしてるのは知ってるでしょう。それなのに、何も知らないみたいにうろついてるんだから」

　少女はフードを脱ぎ、外套を払いのけた。

　そこから現れたのは、リアムより二歳年下の、黒く乱れた髪をした少女だった。

「この変な奴、お前の知り合いなの？」

「誰が変な奴ですって？」

　マリアは再び、エルフへ冷たく恐ろしい視線を向けた。

「ひぃっ……な、なんでもない！　リアム、お願いだから早くここから助けて！　あの子怖い！」

「なんでだよ」

　リアムは友人を縛りつけていた矢を抜き取った。

　アエルフェルドはそのまま、ぐしゃりと地面へ落ちる。

「よく見れば、完全に無害な奴だろ」

　アエルフェルドも、もう一度だけマリアを見てみた。

　しかし、彼女の目に映ったのは、小柄で痩せた少女の周囲を取り巻く、暗く不吉な雰囲気だけだった。

「この虫が一緒にいるかどうかなんて、聞くまでもなさそうね」

「あとで僕がお前を『狂人』って呼んだことを責めるなよ」

「そう、こいつはアエルフェルド。道中ずっと、僕をかなり助けてくれた。まあ、僕も助けることになったけどな」

「そう。なら、この子を売ることはできないわね。残念」

「リアム、私を売らせないで！　約束するから！　夜中にあなたの髪を舐めるのもやめる！」

「こいつは冗談を言ってるだけ……待て」

　少年は自分の頭を手で擦った。

　そして、その手を鼻へ近づける。

　本当に、乾いた唾液のような臭いがした。

「……その話は置いておこう。それで、探していたものは見つかったの？　それとも山脈を越えて、そのまま海にでも出くわした？」

「うん、ちゃんと本を見つけたよ。ヴィオレットのあの詩も、そこまで間違ってなかったみたい」

　そう言いながら、リアムは自分の背負い袋を軽く叩いた。

「それなら、どうしてまだここにいるの？　さっさと家へ帰りなさい。たぶん、みんなあそこでビアの世話をしてる！」

「か、彼女……どうなってる！？」

「いいから黙って、さっさと本を届けに行きなさい！」

　マリアは二人の家がある方向を勢いよく指差した。

「分かった！」

　リアムは馬を指差された方向へ向ける。

　すぐ目の前から、より広く開けた道が始まっていた。

　これなら、もっと安全に、そして速く馬を走らせられる。

「アエルフェルドを連れて行ってくれ。僕は先に行く。道中で仲良くしてみろよ！」

　走り去った少年の後には、二人の間に一筋の砂埃が残された。

　二人は互いを睨み合っている。

　まるで、二人の間に氷の壁が立ちはだかっているかのようだった。

　それはあまりにも冷たく、千年の時が流れ、月が空を渡ることすらなくなったとしても、決して溶けることのないような冷気だった。

「ほら、行きましょう。道は少し長いけど、この近くに私の馬がいるから」

「私は飛んで行くほうがいい。私を殺そうとしたばかりの人の近くになんていたくないもの」

「好きにすればいいわ。でも覚えておきなさい。普通の人間は、あなたみたいな……えっと、あなたは何だったっけ？」

「エルフ」

「そう、それ。だから、私ほど上手に短剣を抜けるとは限らないわよ。それに……お腹が空いてるんじゃない？」

「空いてない」

　その瞬間、彼女の腹がぐうっと鳴った。

「キャンプに干し肉があるけど、食べる？」

「肉！？」

　アエルフェルドは途端に嬉しそうな声を上げた。

　二人はここ数日、まともに食べられるものをほとんど見つけられず、少し古くなったサラミとビスケット、それに野生の果実で何とか凌いでいたのだ。

　結局のところ、二人の間にあったという「氷の壁」は――

　たとえ干し肉であろうとも、美味しい肉を食べたいという思いによって、あっさりと溶けてしまった。