ヒュール

第23話: 青い真珠・第二部

小さな炉はすぐ脇に置かれ、赤熱した炭が細い鉄の棒を温め続けていた。器具はすべて別の作業台に整理され、乾いた状態で並べられている。

　アルベルトの前にある机の下では、少女がきつく拘束されていた。そうでもしなければ、細い綱の上で運命の均衡を保っている彼女の痙攣を抑えることはできなかった。

「ヘルマン、彼女の頭を動かないようにしてくれ。麻酔薬を一滴でも間違えるわけにはいかない。ヴィオレット、五番の針を頼む。始めよう」

　鍛冶屋の節くれだった、力強い手が病床の少女の頭を支えていた。

　必要以上に力を込めることはなく、その姿はまるで、人混みの中で娘の手を握る父親のようだった。

　一方、ベアトリスの青白い頬には、すでに涙が流れ落ちていた。

　涙は頬を伝い、口元を覆う猿轡を縛っている布へと流れ込んでいく。

　このような処置では、自ら舌を噛んでしまう危険が大きい。

　彼女はあまりにも恐怖していた。

　誰かに手を握ってほしいと、絶え間なく手で合図を送っている。

　その願いを受け入れたのは、彼女が姉のように慕う二人だった。

　その手は汗ばんでいるのに冷たく、激しく震えていた。

　それでも、その震えは、絶え間なく繰り返される重い呼吸ほど激しくはなかった。

　ほとんど白くなったベアトリスの髪は束ねられ、色褪せた木の板と背中の間へ収められていた。

　手術の邪魔になる髪が一本たりとも残らないようにするためだった。

　アルベルトは磨き上げられた青銅の針を、悪臭を放つ液体へ浸した。

　針の金属と、その表面に開けられた穴の間へ液体が絡みつく。

　そして、少女の右目を開いた。

　一瞬たりとも閉じさせない。

　人差し指と親指でまぶたを押さえつける。

　少女の目に映っているものは、恐怖だけではなかった。

　その心には、すでに純粋な絶望が宿っていた。

　そして、小さな棒の先端で重い麻酔薬が一滴となるにつれて、それはますます大きくなっていく。

「すまない、ベアトリス。また君を傷つけることになる……いつか、僕を許してくれることを願うよ」

　その黒い雫が離れ、標的へ落ちた瞬間――

　皆から「青い真珠」と称えられていた美しい瞳の一つが、薬草と蜂蜜を溶かすために使われた液体と同じほど真っ赤に染まった。

　最初の反応は、予想通りだった。

　苦痛をはっきりと示す、恐ろしい叫び声。

　それは大きな屋敷を囲む森を遥かに越えて響き渡った。

　大部分のアルコールがすでに蒸発していたとはいえ、酒との接触は凄まじい痛みを生み出す。

　そこへ薬草と根が加わることで、眼球を焼き、引き裂くような感覚が生じていた。

　一滴。

　また一滴。

　そのたびに量と強さを慎重に調整する。

　実際に患者へ触れるのは、四滴目か五滴目になってからであることが多かった。

　針を葡萄酒へ通すこと十五回目を迎えた頃、一つの副作用が現れ始めた。

　腫れ上がった眼球の縁から血が滲み出し、止まることなく流れ続ける塩辛い涙と混ざり合っていく。

　部屋にはすでに奇妙な臭いが漂っていた。

　血に含まれる鉄の匂い、麻酔薬に含まれる薬草由来の甘い香り、そしてレンガを敷いた床から漂うアンモニア。

　それらが混ざり合っていた。

　少しずつ、薬が効き始める。

　芥子から採った樹液が痛みを和らげ、挽いたマンドレイクの削り粉によってその作用がさらに緩和され、患部にはある種の「静けさ」が訪れていた。

　何の処置も受けていない左目は動かなかった。

　まるでベアトリスの身体には命がなく、魂だけがそこに留まっているかのようだった。

　それでも、いくつもの小さな蝋燭が揺らめく光の向こうには、深い輝きが残っている。

「ようやく効いた。もう彼女を放していい」

「この子に何が起きたんだ？」

　ヘルマンは机から離れ、先ほど自分が渡した器具を医師が取り上げるのを見ながら尋ねた。

「材料の一つだ。一番臭かったもの――あれはドクニンジンだ」

「ド、ドクニンジン？　それって毒じゃないの？」

　エリザベスは、聞かされた内容に怯えていた。

「確かに毒だ。だが、大半の人間が考えているような使い方ではない。ドクニンジンを摂取して死に至るのは、もっと高い量を使った場合だけだ。おおよそ、一口の半分と言ったところかな。僕は目の周囲へ一時的な効果を得るために、ほんの一滴しか使っていない」

「ドクニンジンは肉を壊して死なせるんじゃない。麻痺させることで死に至らせるのよ」

　ヴィオレットが疑問に答えるように呟いた。

「じゃあ、痛みがなくなって、動けなくなるの？」

　マリアは悲しげに、妹の手を握ったままだった。

「大体はそんなところだ。ドクニンジンだけなら、麻痺している間も痛みはすべて感じることになる」

　器具が取り出され、少女の顔の上へと配置された。

　それは単なる開創器ではなかった。

　鍛冶屋が作り上げたその器具には、もう一つの不気味な役割があった。

　そもそも、それが拷問具として生まれたことには理由がある。

　鉗子の両側が眼球と、それが収まっている眼窩との間へ差し込まれる。

　そして、かつて青かった球体を、その場所から外へと押し出していく。

　切開するための空間は十分に確保されていた。

　黒曜石のナイフが、脳へと繋がる神経へ届くほどに。

「これから僕がすることを見たくない人は、出て行っていい。今のところ、手を借りる必要はないと思う」

「私たちは、彼らに任せたほうがいいと思う」

　ヘルマンはエリザベスの肩へ手を置き、彼女の妹へ視線を向けた。

　二人は頷いた。

　ただし、その前に少女の手へ布を掛け、それぞれが一度だけ、素早く口づけをした。

　病気になった娘の額へ母親がするような、そんな口づけだった。

　これで部屋に残ったのは、医師とその友人兼助手だけとなった。

　すでに金属同士が触れ合う音が響いている。

　一つ、また一つと器具が元の場所へ戻されるたび、その先端には血が増えていった。

　短剣やナイフは通常、鋼で作られている。

　ただ一つだけ、鎌と鉤を組み合わせたような形をしており、その大部分が黒い火山ガラス――黒曜石で作られたものがあった。

　脆い。

　それでも、内海沿岸でも、ソアレイロ海周辺でも、東方の中部や果てでも、最高級に鍛えられた武器と同じほど鋭かった。

「うーん……この臭い、かなり強くなってきたな。ヴィオレット、頼みがある」

「もちろん。何が必要？」

　短いやり取りを交わしながらも、ベアトリスは麻酔の効果によって眠り続けていた。

　おそらく、未だ身体に残る衝撃も、その眠りを深めているのだろう。

「こんなことを頼んですまない。でも、尿が彼女の回復に影響するんじゃないかと心配でね。彼女の身体と、机、それから周りの床を拭いてくれないか？　一番危険なところはもう過ぎた」

　そう言いながら、彼は傍らにあった小さな赤熱した鉄の棒を一本取り上げた。

「もちろん。そんなことでいちいち謝らなくていいわ。私が手伝うって自分から言ったんだから」

「それは分かってる。でも、誰だって、自分が……こんなものを掃除することになるなんて思って手伝いを申し出るわけじゃないだろう」

　ぐちゃりとした、肉を裂くような音が響いた。

「眼球は摘出した。あとは腐った組織を削り取りながら、順番に焼灼していくだけだ」

　視力を司り、脳へ繋がっていた神経や血管が、熱せられた金属によって塞がれていく。

　奇妙で、思わず吐き気を催すような臭いが立ち上り、そこへ僅かな蒸気まで混じった。

　空になった眼窩には、今度はさらに薬を染み込ませた綿が詰められる。

　先ほどより弱い麻酔薬に、いくつかの傷を癒す薬草を混ぜたものだった。

　痛みには主にマリーゴールド。

　肉体の回復にはアロエとツボクサ。

　そして、包帯の下を清潔に保つため、少量の酒精も加えられていた。

　摘出された眼球は、誰の目にも見える部分が完全に赤く染まっていた。

　その裏側は、すでに腐敗していた。

　ベアトリスが視力の喪失を一度も訴えなかったことには驚かされる。

　おそらく、脳へ繋がる神経がまだ完全には侵されていなかったのだろう。

　あるいは、まさにそれが起こることを防ごうとしていたのかもしれない。

　これから、マリアが手術で取り除かれたものを焼却する役目を負うことになる。

　それは彼女が森で狩りをしていた場所に建てられた炉で焼かれる。

　間違いなく、その仕事は少しずつ彼女の心を蝕んでいた。

　それでも――それは彼女の務めだった。