ヒュール

第22話: 青い真珠・第一部

外から見れば、四人が暮らす屋敷は、確かに大平原の貴族社会を思わせる、とても美しい建物だった。宮殿や要塞化された邸宅と呼べるほど壮大なものではない。それでも、あれが身分制度の下層に位置する、どこかの貴族の住まいであることは誰にでも分かっただろう。

　もっとも、老人がマリアを降ろし、正面玄関から中へ入った後も、その美しさが続いていればの話だが。

　かつての居間は、積み上げられた本によって迷路のような有様へと変わり果てていた。その出口の先にあるのは、手術台へと改造された食卓。そしてその上では、病に伏した少女がヴィオレットとエリザベスによって押さえつけられていた。

　二人が全力を尽くしても、力仕事に慣れているわけではない。ベアトリスの両腕をどうにか抑えるのが精一杯で、脚は絶え間なく暴れ続けていた。

　これが初めてではない。そして、おそらく最後でもない。

　痛みの発作が起きた痕跡は、部屋の隅々に転がる、壊れたシャンデリアや蝋燭立てを見れば分かった。

　どれもまだ価値のある品だったため、捨てるわけにもいかない。それに、アルベルトは患者へ薬を投与する夜の間、これらを頻繁に使っていた。

「道具は持ってきたのか？」

　部屋の奥で、医師は鍋からいくつもの器具を取り出しながら尋ねた。

　辺り一面に漂う大量の薬草の匂いにもかかわらず、煮立った葡萄酒の香りが、赤く砂のような波となって室内へ広がっていた。

「このクソったれな阿片の効果は、いつになったら出るのよ、アルベルト！？」

　ヴィオレットは叫びながら、少女を押さえつけるためにますます力を込めていた。

「もうすぐ始まるはずだ。これ以上の量を、こんなに小さくて軽い子に投与することはできない」

「じゃあ、なんでこの子はまだ少しも楽になってないのよ！？」

「それは……ん？」

　仮面をつけた異形の男は、ベアトリスの手が捻じれるように動いていることに気づき、驚いた。

　いつものような無秩序な動きには見えなかった。

「お前に頼まれた物を持ってきた。もう使えるぞ」

　ヘルマンはそれをアルベルトへ差し出した。

「助かる。もっと早く……いや、もっと……」

　アルベルトは、少女が必死に手を伸ばそうとしている方向を見つめた。

　震える手で、どうにかその辺りの髪を探っていく。

　そして、病に冒された少女の右目を覆い隠していた大きな髪束を退けた瞬間、その顔に驚愕が浮かんだ。

　いつかは起こるだろうと予想していた。

　だが、まさか頭部へ達した時、よりにもよってここから病が広がり始めるとは思っていなかった。

　すでに身体の他の多くの場所も侵されている。皮膚を焼き尽くすような斑点は、残った四肢のほぼすべてを包帯で覆うことによって隠されていた。

　右足の薬指と小指。

　左足の五本の指のうち親指を除くすべて。

　左手の親指と人差し指。

　右手の薬指。

　そして、四肢の正常な機能には必要のない筋肉の一部と、腐敗した皮膚。

　それらは幾度もの手術によって取り除かれ、炭焼き窯を改造した焼却炉で焼却されていた。

　紅斑病がどのように広がるのかは、未だによく分かっていない。

　ただ一つ確かなのは、単純な肉体的接触が原因ではないということだった。

　腐敗した四肢を埋めれば土壌が汚染され、その土地で育った作物を口にした者は命を落とすのではないか――そんな恐れがあった。

　また、焼却によって生じる煙を吸い込むことが原因なのではないかという仮説もあった。

　そのため、病に侵された身体は、改造した炭焼き窯を使って焼却されるようになった。発生した煤も、一か所に集められるよう工夫されている。

　リアムが捜索へ向かった翌日、鍛冶屋は森の中央にある開けた場所に、そのための焼却炉を造った。

　そこならば、残された煤を誰かに見つけられることもない。

「ヘルマン、手を貸してくれ！」

　アルベルトは叫びながら、乾いた金髪を掻き分けると、内ポケットに入れていた紐の一本で髪を束ねた。

「マリア、右腕を少し押さえてくれ。ヴィオレット、頼む。あいつらが持ってきた道具を消毒してくれ」

「でも、マンドレイクの効果はまだ始まってない。あんたが何をするつもりだろうと、この子は耐えられないわ」

　マリアは紫髪の少女と場所を交代した。

「耐える必要もない。今の段階ではな。それに、投与した量ではなおさらだ。道具を頼む」

「でも……」

「道具だ、ヴィオレット！　頼む！」

「わ、分かった。準備する」

　ヴィオレットが頭を下げ、感情に身を任せることよりもさらに珍しい光景。

　それは、医師が声を荒らげることだった。

　ましてや、それは彼が想いを寄せている相手に対してだった。

　アルベルトは昔から冷静な男として知られていた。薬草の世話をしている姿は頻繁に見られ、その中には、すでに亡くなった彼の師が温室に植えたものもあった。

「ヘルマン、彼女の頭を動かないようにしてくれ。麻酔を失敗したら、少なくとも三日以上は処置ができなくなる。それまで彼女は、今お前が見ているような苦しみを……いや、それ以上の苦痛を味わうことになる」

　鍛冶屋は、本当は従うべきなのだと分かっていた。

　だからこそ、彼は言われた通りにした。

　哀れな少女の頭を、できる限り傷つけないよう細心の注意を払いながら、しっかりと押さえる。

　もっと若い人間、それも軍隊の階級にすら属していない者から命令されれば、彼がそれに従うことを渋ると思う者もいるだろう。

　なにしろ彼は、戦場で青春時代を過ごした男なのだから。

　まあ、彼が村へやって来た時、大半の村人がそう噂していた。

　だが、彼はもう兵士ではない。

　そして、緊急事態において確固たる意思を持つ医師から発せられる命令は、彼にとってレウテナントの命令と何ら変わらぬ重みを持っていた。

「分かった」

　アルベルトが得た返事は、それだけだった。

　言葉を発した者は、そのまま命令に従った。

「私が机に取り付けた拘束具を使っていい。下側に固定してある」

「正直、こんなものを使うことになるなんて思いたくもなかった。縄だけでも嫌気が差すというのに……今のあの子を動かないようにするなら、最も清潔な革以外は信用できない」

「それと、いくつかマスクも着けてくれ」

　アルベルトは、手術用の布を大半保管している棚を指差した。

　これから始まる最も重要な瞬間を前に、先に伝えておかなければならないことだった。

　今のうちに彼は、薬瓶と乾燥させた薬草の袋を仕分けていく。

「マンドレイク……」

　そう呟きながら袋から一掴み取り出し、卓上の秤に載せて重さを測る。

　茶一杯に砂糖を入れることすら難しそうなほど小さな匙で、余分な分だけを慎重に取り除いていった。

　ベアトリスの年齢と体重に合わせた適量を量り終えると、乾燥させた根の粉末を、蜂蜜を塗った木板の上へ広げる。

　彼が作業している脇には二つの小さな炉があった。

　一つは煮立った葡萄酒の入った別の鍋を支えるために使われ、もう一つは、赤熱する炭を盛り上げるだけのものだった。

　主要な棚には数十本もの薬瓶や壺が並んでいる。

　その中の一つは、奥にある小さな箱へ隠されているようだった。

　中には、濃縮された油か樹脂に見える、黒ずんだ削り屑が詰まっていた。

　その軟膏は、どこかの動物の糞にさえ見える。

　アルベルトは土と苦味の混じった匂いのするその塊を少量だけ取り、薄い金属板の上へ置いた。

　それを赤熱した炭の上へ移し、灰色に近い黒色の塊をさらに乾燥させる。

　数分もすると、そこに残ったのは薄い砂のような粉だけだった。

　それを蜂蜜へ混ぜ、へらでかき混ぜる。

「精製阿片。マンドレイクより三分の二ほど多い。さて……ここからが一番危険なところだ」

　最後に残った一本の瓶を手に取る。

　瓶は革紐と、その他いくつもの絶縁材によって厳重に封じられていた。その中には、樹脂を薄く塗り重ねた動物の内臓組織まで使われている。

　緑がかった瓶には、「ドクニンジン」と記されていた。

　多くの医師たちからは「死の植物」とも呼ばれているものだ。

　その匂いだけで大半の人間を遠ざけるほどで、腐りかけた草と鼠の尿を混ぜたような臭いがする。

　栓を抜く音が、その場にいる全員の注意を引いた。

　それまで、栓は非常に強く固定されていた。

「本当に……それを使うの？」

　ヴィオレットが不安そうに尋ねる。

　医師は、ただ黙って頷いた。

　そこには様々な大きさの針が用意されていた。

　中には、より多くの液体を保持できるよう穴が開けられたものまである。

　この方法は、より扱いの難しい薬を投与したり、混合したりする際に使われるものだった。

　そのため針の一式には、最大で二十種類もの大きさがあり、それぞれ金属を貫く穴の数まで異なっていた。

「マスクを着けてくれ。これからはビアだけが葡萄酒の蒸気を吸うことになる」

　誰も異議を唱えなかった。

　全員が白い布で顔を覆う。

　薬草と蜂蜜を混ぜたものを、煮立った葡萄酒の入った小さな容器へ注ぎ込む。

　それは甘く、暗い熱の中へ溶け込んでいった。

「本当なら白葡萄酒を使うべきだ。そのほうが何か反応が起きた時に、よく確認できる。だが、前回の処置で使い切ってしまった。商人もそれ以来、持ってきてくれない」

「今回はどこを手術するの、アルベルト？」

　リザが心配そうな目で尋ねた。

　その瞬間、医師は手を止めた。

　右手に持っていた匙が震え、今にも薬を小さな鍋へこぼしそうになっている。

　彼の緊張が収まったのは、ヴィオレットがその指を握り、彼の目を見つめた時だった。

　眼鏡の奥には、疲れ切った二つの灰色の瞳があった。

「感染の広がり方がおかしい。決して均一ではないし、明確な規則もない。まるで、それぞれの四肢の中から特定の場所を選んで、そこから肉を壊し始めているようだ」

　アルベルトは一度言葉を切った。

「残念だが……一番恐れていたことが起きた。右目の周囲にある血管が黒くなり始めている。つまり、その奥の組織はすでに侵されている」

「じゃあ……やるの？」

「そうだ。眼球を摘出して、その周囲を焼灼する必要がある。そうしなければ、もう片方の目まで侵されるか……最悪の場合、脳にまで達する可能性がある」

「だから、拘束具を使えと言ったんだな。ほんの少しでも間違えば……」

　ヘルマンが呟いた。

「そうだ。俺は失敗できない。ましてや、こんなに身体の弱った患者だ。マリア、葡萄酒の中から器具を取り出すのを手伝ってくれないか？　もう準備できているはずだ」

　マリアは何も答えなかった。

　ただ言われた通りに、綿の布巾で器具を拭き、少女が横たわる手術台の隣にある作業台へ並べていった。