ムエルガル：彼方の幻想世界で紡ぐ冒険の残響

第2章: 第4部

　それまでの会話が、ルチアーノにその疑問を抱かせたのだった。

　それに、女性は異邦人への対応にもかなり慣れているようだった。

「もちろんよ！」

　傷跡のある女性は、まるでごく当たり前のことを話すかのように、あっさりと答えた。

　一方、ルチアーノは呆然としていた。

　自分だけではないと分かり、心にのしかかっていた重荷が少し軽くなった。

　記憶を失ったまま、この世界にいるのは自分だけではないのだ。

　これまでの会話で答えは分かっていた。それでも、彼女の口から直接聞くのとでは、やはり違った。

　自分だけじゃなくてよかった。

　そう考えた直後、ルチアーノは少しだけ自分を恥じた。

　本当は、誰にも自分と同じ目に遭ってほしくなどなかったのだから。

「異邦人って、たくさんいるんですか？」

「近くにもいるんですか？」

　次々と質問が飛び出す。

　ルチアーノは答えを必要としていた。

　しかも、一刻も早く。

「えっと……」

　女性は少し身を引き、ルチアーノとの距離を広げた。

　自分が何をしたのか気づいたルチアーノは、慌てて姿勢を正した。だが、彼の反応を責めることはできないだろう。

　自分だけではないと分かったら、誰だって興奮するはずだ。

「実際、異邦人はかなりいるわよ。それどころか、ちょうど昨日、新しい異邦人たちがやって来たばかりなの。あの人たちが全員だと思っていたのに、今度はあなたが見つかったってわけ」

　女性は天井を見上げ、長いため息をついた。

「こんなことが起きたのは初めてよ。本来なら、全員が同じタイミングで現れて、一定の周期ごとに新しい一団がやって来るはずなのに……どうして今回はこんなことになったのかしら？」

　女性の顔には、困惑がありありと浮かんでいた。

　だが、今聞いた情報をいったん脇に置けば、ルチアーノは喜んでいた。

　少し前、期待していた答えを得られずに落胆していたときと比べれば、少なくとも今は喜べることがあった。

「その人たちに会えますか？」

　ルチアーノは興味津々に尋ねたが、表情にはほとんど変化がなかった。

　傷跡のある女性は椅子から立ち上がった。

「おそらくね。あなたは仲間たちより一日遅れて現れたことになるけれど、同じ世代と言ってもいいでしょう？」

　知らないよ。あなたが教えてくれ。

　ルチアーノはそう答えたかった。

　だが、口には出さず、心の中で思うだけにとどめた。

　一方、ミカは答えるべきかどうか迷っているようだった。

「はい……おそらく、そうだと思います」

　結局、そう答えた。

　どうやら、彼女自身も同じ疑問を抱いていたらしい。

　二人の女性は扉へと向かった。

　部屋を出る直前、傷跡のある女性は足を止め、ルチアーノを振り返った。

「これで第一段階は終わりよ。次は着替えてもらわなくちゃね。そのあと、私の執務室で本題について話しましょう」

　本題？

　これが本題じゃなかったのか？

　ルチアーノの好奇心は、ますます膨らんだ。

　これで話は終わったのだと思っていたのに。

　しかし、二人が扉をくぐろうとしたまさにそのとき、ルチアーノはあることに気づいた。

　あの威圧感のある女性の名前を知らない。

　ずいぶん長いあいだ話していたのに、二人は一度も自己紹介をしていなかった。

「あの！」

　傷跡のある女性は数歩引き返し、再び彼を見た。

「どうかした？」

「ええと……」

　ルチアーノは一瞬、言葉に詰まった。

「あなたの名前を知らないんです」

　女性は片手を頭に当てた。

　一方のミカは、ただため息をつき、首を横に振った。

　少しがっかりしているようだった。

「ごめんなさい、すっかり忘れていたわ」

　女性は頭に手を置いたまま、話を続けた。

「あなたは一人で、しかも一日遅れて現れた異邦人でしょう？　そのせいで、私たちはずっと対応に追われていたの。新しい異邦人なのかどうかを確かめることに夢中で、いちばん基本的なことを忘れてしまったわ」

　その女性と数分話しただけで、ルチアーノは最初の印象がどれほど間違っていたのか、信じられない気持ちになった。

　見た目とは裏腹に、かなり親しみやすい人だった。

　もっと荒っぽい人物を想像していたのに、驚いたことに、実際は正反対だった。

　それでも……。

　彼女は強い。

　その存在感は、相変わらず圧倒的だった。

　もし、いつか彼女と敵対することになったら、とんでもない目に遭うだろう。ルチアーノはそんな気がしていた。

　彼女には、そう思わせる何かがあった。

「そういえば、何にも興味がなさそうな顔をしているわりに、ずいぶん細かいところまで気がつくのね」

　ルチアーノには、それが褒め言葉なのか、皮肉なのか分からなかった。

「もう……あなたって、時々、言い方があまりにも率直すぎますよ」

　ミカが、またも呆れた様子で口を挟んだ。

「ちょっと、今のは余計だったわよ。新しい異邦人の前で、私の印象を悪くしないでちょうだい」

「私が何もしなくても、ご自分で勝手に印象を悪くしているじゃありませんか」

　ミカはいつも、尊大で、どこか偉そうな口調で話していた。

　動作の一つ一つにまで、何事も完璧にこなそうとするかのような雰囲気が漂っていた。

　傷跡のある女性は、あからさまに不機嫌そうな目でミカを見た。

　ルチアーノからすると、二人は昔からの親友のように見えた。

　思わず笑いそうになることもあった。

　だが、会話に割って入れるほど親しいわけではない。

　ましてや、ミカが彼女をからかっているように見える状況では、なおさらだった。

　ルチアーノは、軽率に動く前に、まず状況を観察し、判断することを好む人間だった。

　……今の状況と、それが何の関係があるのか？

　もちろん、何の関係もない。

　だが、そういう人間なのだ。

　ミカとの言い合いに疲れたらしい傷跡のある女性は、くるりと背を向けた。

　それから一歩前に進み、満面の笑みを浮かべて、再びルチアーノを見た。

「自己紹介が遅れてごめんなさい……」

　彼女は両腕を左右に広げた。

「……私の名前はイルサ。異邦人ギルドのギルド長よ」

　ルチアーノはわずかに目を見開いた。

「異邦人たちの代表として、そしてこの街の最高権力者の一人として、あなたをウルブス辺境の町へ歓迎するわ」

　そう言うと、彼女は腕を下ろした。

「さて……あなたの名前を教えてもらえるかしら？」

　傷跡のある女性――いや、イルサは、期待に満ちた目で彼を見つめていた。

　すごい……。今のは見事だった。

　イルサの自己紹介にすっかり圧倒されていたルチアーノは、彼女の質問に答えるまで、数秒かかってしまった。

「本当に自分の名前なのか、まだ分からないんですけど……ルチアーノといいます」

　その瞬間、イルサの表情が変わった。

　わずかに真剣さを帯びた笑みが、その顔に浮かんだ。

「ようこそ、広大で混沌としたムエルガルの地へ、ルチアーノ！」