【第9話 アルフィード編：聖都の滅亡】
《9-1謎の疫病》
宿から一歩出れば、見渡す限り地獄だった。
道に倒れる人々は、咳き込む他、血を吐く者もいた。
そしてミイラのような死体が、いくつも転がっている。
「ウソぉ！？ ちょっとこれ見てよ！」
さっきまで誰かの手にあったのだろう、ゴーフルが拾った新聞記事には、大司祭の訃報が一面に載せられていた。
体中の血という血を吐いたせいか、大司祭の亡骸はミイラのようになり、見るも無残なものだったそうだ。
ちょうど今、息絶えている者達のように。
風の音に、かすれた小さな声が混ざっている。
「誰か……医者を」
「水を…………くれ」
よく見ると人々の群れは、ホスピス、大神仕院に列をなし、頭を向けて死んでいた。
彼らはそこに、助けを求めたのだろう。
いないと思っていた宿屋の主人の姿もそこに。
「きっとタチの悪い伝染病だよ。逃げた方が、いいんじゃない！？」
あわてふためくゴーフルに、セレフィナが落ち着いた口調で問い返す。
「逃げるって、どこへ？ 伝染病……って言うことは、私達も発症するかもしれない」
そういう彼女も、震えていた。かなりの伝染力だろう。
何故、俺たちがまだ発症してないのが気になるが。
昨日買った地図をセレフィナが広げて、隣の王都を指した。
「王都カテドラには、大型の施療院があったはず……そこなら王立医師団がいるわ」
「セレフィナの言う通りだ。逃げるより、事態を知らせた方がいいじゃないか？」
王都に辿り着いたのは午後だった。街道で誰にも逢わなかったのが、かなり不気味だ。
壁に囲まれたその街は、大きな門で閉ざされていた。
「やっぱり、か」
落胆とともに、納得もした。
すぐ近くでおかしな病気が発生したとなれば、当たり前といえば当たり前だ。
王都は壁に囲まれた土地であり、門の前には番の者が立ち塞がっている。
「待て、小僧ども。何用だ！？」
「この街は今、閉鎖中だ。外の者は立ち去れ！」
二人の門番が手持ちの槍を門の前で交差させて、俺たちを拒んだ。
「開けてください、今マルアークが大変なんです！」
門番達は、驚く様子もなく言い放った。
「謎の病だろう？ だから王都で感染者を出さぬよう、閉鎖しているのだ！」
いわゆる、ロックダウンというやつか。
しかしこちらも引き下がるわけにはいかない。
それならばセレフィナに正体を明かしてもらい、ゴーフルの「記憶する水晶」で、聖都での惨状を説明してもらってはどうか。
三人とも同じことを考えていたみたいで、セレフィナは眼鏡を外して素顔を出し始めているし、ゴーフルもカバンから水晶を出した。
セレフィナが紋章を出し、
「すみません、では国王様に」
と切り出そうとしたところで、大きな刃物が空を切る音が耳に届く。
「危ない！ みんな、伏せろ！」
ゴーフルとセレフィナを組み伏すと、大きな斧が門を直撃した。
頑丈そうな鉄の門は、張りぼてのように破られてしまい、そこには大人の身長分くらいの斧が、地面に刺さっていた。
すると、豚と狒々を合わせたような顔の異形が現われた。
たるんだ腹は出、水牛のような角を生やしていて、大きな金棒を持っている。
「オマエラ……じゃマ。ケす。あん、ジェが、いってる」
「アンジェ！？」
異形の口から出た名前を、俺は聞き逃さなかった。
口からよだれをたらたら流しながらの、分かりにくい発音だったが聴き取れた。
「ぁあん？ 消せるモンなら消してみな！」
ゴーフルがチャクラムを投げると、異形は焦点の合わない目と、おぼつかない手つきで斧を振るが、空振りした。
チャクラムは腹に直撃し、血を滴らせた。
「キュオオオオオオオオオ」
異形は大きく甲高い悲鳴を上げ、その場に倒れ込んだ。
奴がじたばたもがくたびに、砂埃と糞のような悪臭の風が直撃し、咳が出てしまう。
門番達は嘆きつつも、化け物に武器を向ける。
「疫病だけでも厄介なのに……今度は化け物かよ」
「さっさと殺しちまおうぜ」
「待ってください、アイツを殺されるのは困るんです！」
「小僧、邪魔するな！ 仲間ともどもしょっ引くぞ！」
俺と門番達との言い争いの間に、セレフィナが異形に飛び掛かり、その脳天に剣を叩きつけた。
怪物はぴくぴく動いているが、起きる気配はない。暫くすると、動かなくなった。
「ちょっと！ まだ訊くことが……」
俺の言葉に、彼女は異形の上下に動く腹を指差した。
「殺しては、いないわ」
今更のようにセレフィナの剣が「殺さない」剣だと思い出す。
「外見を変えられてはいるけど……生きた人間よ」
彼女の言葉に、耳を疑った。
門番達も同じことを思ったようだ。
「寝ぼけてんのか、お嬢ちゃん？」
「ったく、最近の女は怖いったら……協力には感謝するが、帰った帰った」
門番の言葉を遮る形で、セレフィナは紋章を出した。
「申し遅れました。私、トリフィラート国第一王女、セレフィナ＝ボタニーと申します」
まさか一国の王女が、こんな所をうろついているとは思わないだろう。
門番達は石化の魔法にもかかったかのように、硬直してしまった。
「応援を呼んで下さいますか？」
彼女がこう要請すると、門番の一人が裏返った声で「……は、はい」と返事し、腕にベルトで巻いた小さな板を、トン、トンと押した。
「あー……こちら正門。大型の魔物を運ぶのと……あと、トリフィラートの王女様がお見えだ。魔物の搬入と王女の案内で、人手が欲しい」
それから少しして、兵士達が八人ほどやってくる。
門に着いた兵士達に、セレフィナが簡潔に話す。
「この者を王立医師団のもとへ運んでください。見た目は怪物ですが、おそらく姿を変えられた人間です。それから、国王様へのお取次ぎをお願いします」
「この者を王立医師団のもとへ運んでください。それから、国王様へのお取次ぎをお願いします」
応援の兵士達は二手に分かれ、門番は引き続き門へ戻る。
俺はセレフィナに断りを入れる。
「俺はこの人……？ を、運ぶのを手伝うよ。さっきのこいつが口走ってた『アンジェ』について、聞いておきたいしね」
「私も後でそっちに行くわ。ゴーフルちゃんも、こっちに来てくれる？」
「あー、うん。王様にマルアークの様子を、見せりゃあいいんだな」
四人の兵士とともに、セレフィナとゴーフルは王城へ連れられていった。
《9-2異形の怪物》
残された兵士の内一人が、異形を見てぼやく。
「さて運ぶか。……重そうだな」
身の丈がゴーフル二人分はありそうな異形は、男五人で運んでも、かなり重そうだ。
「あのー、僕も手伝いますよ」
いつの間にか後ろに、青い髪の男がいた。
「あなたは？」
「通りすがりの者です」
穏やかな笑みを浮かべ、彼は言った。
（いつの間に、そこに立ってたんだろう）
そう思ったのは俺だけじゃないようだ。
この場にいる全員が、彼に「いつからいた？」と言いたげな視線を投げかけている。
ともあれ、こんな大きな生き物を運ぶには、人手がいる。
彼にも手伝ってもらって、異形を施療院に運んだ。
二つ組み合わせられた寝台に寝かされる異形を、いまだに人間だと信じられず、俺は老医師に尋ねた。
「連れは『生きた人間』と言っていますが、どうしたら普通の人間がこんな姿になるんですか？ これは呪いの類なんですか？」
医師が首を振る。
「薬の作用ですじゃ。こいつ、なかなか凶悪なものを飲まされましたな」
「薬！？」
「薬は薬でも、魔法薬じゃよ。幸い解毒剤はあるから、投与するとしよう」
施療院なんてゴリゴリの科学的な施設に、魔法に対処する薬や道具があるものなのか。
科学と魔法は相容れないイメージがあるけれど。
「お医者さんなのに、魔法薬なんか使うんですか？」
俺が言うと、医師は厳めしい表情で大きく頷いた。
「使いますとも。科学の力だけでは解決できない事も、世の中には多数存在しますからの。敷居に捕らわれず、どんな手段を使っても、患者を救うのが医療だと私は思っておりますよ。世の中には『魔法がエライ』だの『科学が至高』だの、下らない優劣をつけたがる輩は大勢いますがね」
医師の助手と思われる男性が、小瓶に入った薬を飲ませると、異形は本当に、普通の人間の男に変わった。
医師の「体を拭いて、着替えさせてやってくれ」という指示のもと、患者は助手の男達に衝立の向こうに運ばれる。看護婦達が、患者用の寝間着と、お湯の入った容器を持ってその後に従った。
（ドクターの言うとおりだ）
くだらない枠で考えていた自分を、反省せざるを得ない。
すると青髪の男が、慰めるように言った。
「仕方ありませんよ。魔法というものは一部の特別な人のものとか、怪しいオカルトのようなイメージが常に付き纏うのも事実です。あっ、僕は怪しい者じゃあないですよ」
「アル、お待たせ」
セレフィナと、ゴーフルがここで合流する。
「その人は？」
青い髪の男を見て、ゴーフルが言う。
「さっきの怪物に変えられた人を、ここまで運ぶの手伝ってくれたんだよ」
老医師の話に再び耳を傾ける。
「この薬を飲むと一定時間、幼児くらいの知能しかない魔物に、変身してしまうんですじゃ。
その間は気の赴くままに、寝て、喰って、暴れて、排泄する。理性が戻るとその時の記憶……
恥や罪悪感が襲って心を病むか、あるいは発狂してしまうか。そしてまたそれを忘れる為に使ってしまう。これを繰り返すようになる。
そしてこの化け物でいる時間の方が長くなり、最終的には……」
衝立の向こうから、うめくような声がしたので、意識が戻ったのかと移動したが、うなされているだけだった。
看護婦が、額ににじむ汗を拭いている。
「なんだか、かわいそう」
セレフィナが、苦しそうな青年の顔に目をやる。
（今の現実こそが、悪い夢だったらいいのに）
ドクターの話を思い出しながら、この彼に同情してしまう。
「聖都で、おかしな病気が発生しているんです」
当初の目的について医師に尋ね、ゴーフルに頼んで水晶玉を出してもらう。医師と助手達、そして、青髪の男も一緒に覗き込んだ。
助手や看護婦はざわつき、老医師は苦い顔で考え込んだ。助手が何か、古そうなファイルを出して開いた。
「分かりませぬ。かつて、一人が死ぬと複数の人間が同じ病に掛かる…………という奇妙な病気が流行して、それが『スイッチ病』と呼ばれていた記録はあったのじゃが」
ここでまた、うめき声がしたかと思うと、青年が目を覚ました。
「ここは？」
「何が、あったんですか？」
セレフィナが声を掛けてやると、飛び起きた青年はグワッと目を開け、すがるようにセレフィナの肩を揺さぶった。何かあってはと、助手達に男は取り押さえられたが、それでも暴れ続けた。
「助けてくれ！ もうイヤだ！ でも……でも、変な病気を治してくれるっていうから。殺した連中の顔が、目を閉じるたびに…………俺をあざ笑うんだ」
彼は怯えたように訴えるが、舌がもつれているようで要領を得ない。所々に挟まっている物騒な言葉のおかげで、穏やかではない話なのは理解できた。
「落ち着いて。何が、あったんだ？」
彼の剣幕のせいでおびえたように固まるセレフィナと交代して、俺が青年に話しかけた。
青年は息を整えると、ゆっくり話し始めた。
「マルアークの都中で……みんな突然、変な病気になったんだ。医者も頼りにならず、薬もない。俺たちが苦しみでのたうち回ってると男が現われて、『一人分だけ薬を持っている。生き残った者に、この薬をやる』って言われた。
「マルアークって、じゃあ俺たちが出て行った後に」
聖都の凄惨な映像が頭でフラッシュバックして、地団駄を踏みたかった。
それでもつとめて冷静に、青年と話を進める。
「そいつのことで、何か知っていることは？」
「分から……ないよ」
彼は頭を抱えて、ポロポロ泣き出した。
《9-3残ったのは、血濡れの白い聖花》
ここからは青年の話。
しゃくり上げながらの涙声なので、要領を得ない箇所が所々あるが、だいたいこんな感じだ。
聖都マルアーク中心街では、命懸けの戦いが繰り広げられていた。
突如現れた男の、この一言が原因だった。
「この奇病に効く薬を持ってきた。一人分しかないので、生き残った最後の一人にこれを与える」
こんなことを言うのもなんだが、その男は美しく、救いの神に見えた。
病に苦しむ民衆は、まさに最期の力を振り絞って立ち上がる。
まず大人達は、手近な子供を殺した。ある者は首を縛り、ある者は落ちていた鈍器を重力に任せて振り下ろすを繰り返す。橋の上にいた者は落とした。
誰がそうしようと言ったわけでもない。
なのに皆は自然と結託し、手の届く範囲にいる子供を、一斉に殺した。
そしてこの不思議な結束力は、今度は生き残った大人の、とりわけ若者達に取り憑いた。
老人が次々と、断末魔とともに消えた。
老人達が死に絶え、次に響くは女の悲鳴。
「妻を、助けてくれ！」
「お願い、私はどうなってもいいから両親を」
このような思いやりの叫びが、先程まで街には満ちていたのに。
そのうちに決着がつき一人の青年、つまり彼が勝ち残った。
「さあ、俺が優勝者だ、約束の薬をよこせ！」
「よかろう」
神は小さな小瓶を、青年の手に投げた。
それを飲むと、青年の病気はたちどころに治った。
「やった、助かったんだ」
生きる喜びに、彼は涙まで流して歓喜をした。つかの間の幸せはすぐに去った。
「そして俺は勝ち残って、薬を得たんだ。何人も、殺してな。そしたら今度は、連中の幽霊が頭に巣食いやがったんだ！ お前は殺したって、ずっと耳の中で」
最後まで聴くと、ゴーフルは水晶玉を取り出し、こう言った。
「……ねえ、その神ってのはさあ。こんな顔じゃなかった？」
青年は「間違いない、こいつだ！」と答えた。
その「神の顔」は紛れもない、魔王アンジェだった。
王都の門を抜けると、青髪の男は軽く手を振ってと別れを告げ、行ってしまった。
「では、縁があったらまたお会いしましょう」
聖都に戻ると、そこには誰もいなかった。
ディーヴァ・カントゥスの白い花は地面に落ち、赤色に染まっていた。
確かに、人はいたはずだった。
こんなに短い間に、こんなにも景色は変わるものなのか。
「みんな、本当に、殺し合ったんだな」
さっきの青年の顔が頭をよぎる。大人が子供を全滅させ、若者が老人を叩き潰し、男が女を根絶やしにして、最後の一人が生き残った。命がけの大会。
「きたねーやり口だな。こんなヤツ生かしておいたら、ロクな結果になんないよ」
ゴーフルが地団駄を踏むと、乾いた砂の音が虚しく響いて消えた。
セレフィナは血の小川の前に跪いた。
「ここまでさせなければならないほど、私達が生きる事は、罪深いのかしら」
神様がさせているとは思えなかった。
人間に罰を与えて生き残りに復興させるくらいなら、ひと思いに一度大きな災害でも起こせばいいじゃないか。
どうしてこんな、長々と苦しめたり、人間同士を争わせる必要がある？
きっとその答えは返っては来ない。
「神官の言ってた、白の民の所に行こう」
とりあえず、思いつくのはこれしかない。
セレフィナが辺りを見渡して、ぽつりと言った。
「どうして、死体がないのかしら？ あれだけたくさん、死んでいたのに」
