惑星ガドル・サピール物語 ミスティ編：《Mystic Break-人魚と悪魔の契約と恋》／アルフィード編：《神々の遣わす魔王と、三大神王の神器（レガリア）》

《30-5愛玩奴隷の少女、リュネ》

「い……今の、聞こえた？」

　音が聞こえたのは、俺だけじゃなかったらしく、ゴーフルがしがみついてきた。

「誰か、いるの！？」

　セレフィナが部屋の中を見回し、音の主に話しかける。

「ここから聞こえたような気がするんですが」

　マクベスが立ち止ったのは本棚の前。

「どかしたら壁に何かあったり…………ダメだ、動かない」

　動かそうと試みたが、ビクともしない。　

　重いとかそういう問題ではなく、止め金具がくっついているわけでもないのに、本棚はそこに、固定されているようだった。

「ねえアル、本棚の周り見てみて。変な隙間があるわ」

　本棚の側面を見て、セレフィナが指摘した。

　ここで言う「隙間」は、壁の前に本棚を置いた時の、ごく当たり前の隙間じゃない。

　本棚の側板(がわいた)の縁(ふち)にだけ走る、均一な隙間。

「本棚が隠し扉になってたりしてな。ちょっと叩いてみよっか……あれっ！？」

　本棚の中を覗き込みながら、ゴーフルは両手で本を抜き取ると、またしても疑いが深まる点が出てくる。

「この本みんな、ハリボテだぜ」

　抜き取った本をゴーフルが俺達に見せ、マクベスがそれらを手に取る。

「フェイク本ですか。見せかけの本なんか並べてまで、何を隠そうとしてるんですかね？」

「じゃあ早速トントンっ……とね」

　ゴーフルのノックの音は妙に軽く、後ろに何も詰まっていないような、空洞を思わせた。

「奥に空間があるって事だな。問題は、どうやって開けるかだ」

　左右どっちを引っ張っても押しても、反応はない。

「どこかにスイッチでもあるのか？　このフェイク本って、全部フェイクか？」

「全部抜いてみようぜ」

　ゴーフルと一緒になって、フェイクの本を片っ端から抜いていくと、抜けないものに当たる。

「これだけ抜けないな。もしかして……」

　その本は抜き取らず、逆に、グイッと押してみた。

　すると「カチッ」と何かが外れる音がして、本棚の右側がわずかに浮く。

「開いたぞ」

　部屋の中央にはリボンで飾られた、大きな鳥籠が鎮座(ちんざ)していた。

　中には一二～三歳くらいの女の子が入っている。

「えと……どちら様、ですか？」

　頭上についた三角の耳を、猫のようにパタパタさせ、少女は俺達を見上げた。

　鳥かごは大きいとは言っても、少女が立てるほどの高さはない。

　絶対に、軍人達の娘や妹のような身内ではないだろうが、籠の中の少女は外の囚人達と比べて、明らかに身ぎれいで、そこもまた異様だった。

　するとセレフィナが彼女を見て言う。

「この耳……獣性人(じゅうせいびと)ね」

「獣人じゃないの？」

　獣の特徴をした、人型の生物が存在しているのは知っている。

　しかし俺は（ちょっと違うかもしれないけど）「人魚」以外に遭遇した事はなかった。

「間違いではないけど、『獣人』っていうと、獣の特徴の方が多い種族の人達の事を指す場合が多いわね。薬や食べ物なんかで事故が起きないように、区別する必要があったから、『獣性人』って呼び名が出てきたの。逆に獣性人はこの子みたいに、人間の特徴が多いわ」

「あなた方はリュネの、ご主人様ですか？」

　女の子の名前は「リュネ」というらしい。

「違うよ。俺はアルフィード。こっちはセレフィナに、マクベス、ゴーフル。『ご主人様』っていうのは？」

「え……と、リュネがこれから暮らす、おうちの人です。リュネはご主人様の言うことをきいて、喜んでもらうのが、お仕事……です」

「なるほどね」

　マクベスが壁にくっついている小さな棚から、何か見つけたらしい。

「どうしたの？」

「これ、見て下さい。彼女の言動や、このおかしな状況の理由も説明がつきますよ」

　マクベスの持っている紙には「人材取引証書」と書かれていた。

商品名：リュネ　分類：愛玩(あいがん)用　性別：女　年齢：十三歳　種族：獣性人

性格評価：従順　愛嬌：優秀　健康状態：良好

価格：金貨三〇〇枚

　引き渡し予定日は、今日の日付が記載されている。

　言葉こそ「人材」と書かれているが、湧(わ)いてくるのは嫌悪感しかなかった。

　売る奴、そして愛玩用の少女を、好き好んで購入する奴に。

　ゴーフルは苦虫を嚙(か)み潰した顔で、腕組みをした。

「庭にいた連中は、この娘(こ)の存在を知らなかったのか。無理もねえ」

　もし彼が「建物の中を見て行こう」と、しきりにせがまなければ。

　この娘は誰も来ない部屋で、籠から出ることもできず、飢えて死ぬしかなかったと思うと、胸が痛い。

「ゴーフル、君の言うことをきいて、よかった」

　まさしく彼のお手柄である。

　ともあれ彼女に、残酷な事実を告げる。

「リュネ、といったね。この収容所には、もう誰もいないし誰も来ないよ」

「えっ！？　係の人が、『ご主人様が迎えに来るから、それまでここで大人しくしてるように』って」

「その係の人も、もういないんだ。こっちに寄って」

　俺が手で指示した方向に、リュネは寄って行った。

「死にたくなかったら、動かないで」

　空いたスペースに向かって剣を振り下ろす。

　外見重視で頑丈には作られていなかったのか、籠は比較的、簡単に斬ることができた。

「大丈夫？　切れた格子で怪我しないようにね」

　座りっぱなしでうまく立てないのだろう、ふらつく彼女の手を取って支える。

「この娘、どうする？」

　ここにはもう本当に誰も来ないだろうし、万が一「ご主人様」が来ても、ロクなことにはならないだろう。

　みんなに相談すると、セレフィナが案を出してくれる。

「まず一緒に、ルルディを出ましょう。レオパルテに着いたら、孤児院か神仕院(しんじいん)に連れて行く。それからトリフィラートに連絡して保護をお願いできたら、迎えに来てもらえるまで待たせてもらうで、いいと思うわ」

「お前ここ、出たい？　アタイ達と一緒がイヤとか、どうしてもご主人様を待ちたいなら、無理は言わねえ」

　ゴーフルが彼女の意思を確認すると、彼女は戸惑っている。

「……えと。でも、勝手に出て行ったら、怒られるかも」

　リュネのこの言い方は、この場所に進んで残りたい、という様子ではなかった。

「リュネ、無理はしなくていい。でも、君がどうしたいかは、君が決めていいんだ」

「ついて行って、いいんですか？」

「ああ。その事で、誰かがリュネを怒っても、ちゃんと俺が、君を守るよ」

　そう約束すると、暗かったリュネの表情が、パッと明るくなる。

　安心してくれたようで何よりだ。

「ありがとう、セレフィナ」

「孤児院が見つかる保証も、トリフィラートが保護を承諾してくれるかも、まだ分からないわよ」

　しかし単なる一般人が同じことを提案するよりも、はるかに説得力も可能性もある。

　ルルディにいるよりは、ずっとマシであろう。

　部屋を出る時、気になっていた事を口に出した。

「ねえ、リュネは籠から出たりなんて、できなかったんだよね？」

「はい、できません」

「俺達、この部屋から誰かが隠し扉をノックする音を聞いて、君を見つけたんだ」

　リュネはキョトンと「？」を表情に浮かべるだけで、心当たりについては何もないようだった。

「……まさかね」

　不思議と、みんな同じことを考えているのが分かる。

「ハハハ、昔からの住人が新たなる犠牲者候補を助けたか。それとも自分達の領域から、新参者を追い出そうとしただけか。怪談に、思わぬ『続編』ができてしまいましたね」

　マクベスが笑いながら言った。

　昔からの怪談の真偽はともかく、この建物の使い道や、実際に犠牲者がいたことを考えると、シャレにならない。

　最後に調べるのは倉庫のような場所。

　下からは、ひんやりした空気が立ち上っている。

「ここは一段と、禍々しいね。見たらすぐに出ましょうか」

　階段の下を見下ろすマクベスの声は、珍しくこわばっている。

「……リュネ、怖いなら外で待っててもいいんだぞ？」

　リュネはというと、明らかに震えて怖がっている。

　なのに俺の背中にしがみついてまで、ついて来ている。

「一人になる方が、こわいです……」

　階段を下ると、鍵つきの扉がある。

　鍵を切って強引に開けると、二段ベッドのような小さな檻が、規則正しく並んでいた。

　電気技術ではあるものの、頼りない照明が廊下を不気味に照らしている。

　両側の壁の大半を構成する、鉄格子の向こうから、青白く透けた腕が伸びてきたとしても、決して不思議ではない。

　辺りから音がしないせいか、自分自身の唾(つば)を呑むときの音が、大きい気がした。

「あの扉、すっげえ不吉な感じすんな」

　ゴーフルが指すのは、奥にある重厚な鉄の扉。

「いやぁっ！！」

　開けた瞬間、セレフィナの悲鳴が、静かな中にこだました。

「げ」

　ゴーフルが一歩後ろに下がる。

　シャツの背中が引っ張られた。

「はわわわ……アルフィードさまぁ、怖いです！」

　宙吊(ちゅうづ)りの黄色い骨が何体か下がっているし、その下には本で見たような拷問器具や、それにかかった哀れな死体。壁は血でどす黒くなっている。

　暗い眼で死者が何か訴えて来る気さえするし、渇いた血の匂いまで錯覚できそう。

「……うわぁ」

　あまりの惨状に、口を大きく開いてしまう。

　引き返そうとマクベスが、扉の取っ手に手を掛けた。

「記録ができたなら、もう行きましょう、死者に同情するとろくな事がないですし」

　前庭に戻ると、ゴーフルは水晶をしまう。

　ただ俺にはちょっとだけ、心配事があった。

「水晶って、どのくらいの量を記憶できるんだ？　記録した内容が消えちゃったりとか、しないのか？」

　ゴーフルからの返答は

「無限に記録できるよ。消えちゃったことは、今んとこない。ただ、見たい映像がどんなのか自分で覚えてなきゃ、水晶も記録を引っ張り出すに出せないけどね」

「俺達が全員、記憶を失ったり死んでしまったら、水晶が残っていても無駄だということか」

「ま、でもリュネが生き残って、トリフィラートに保護されてくれるだけでも、帝国の非道の証拠にはなるんじゃね？」

　とゴーフル。

「さて。仕上げといきますか」

　門を出るなりマクベスは、館に向かって両手を構える。

「エクスプロージョン！」

　彼の詠唱とともに、館は全壊……とはさすがにいかないものの、大部分が破損し、作業所としては機能しないであろうと思われた。

「な、何するんだよ！？」

　俺が尋ねるとマクベスは「念のため」とニッコリ。

「建物そのものが残っていれば、また変な目的で使われるかもしれません。でもここまで壊せば、そんな輩(やから)はもう湧いてこないでしょう」