惑星ガドル・サピール物語 ミスティ編：《Mystic Break-人魚と悪魔の契約と恋》／アルフィード編：《神々の遣わす魔王と、三大神王の神器（レガリア）》

《30-2堕天使と化するゴーフル》

「あの軍服……どうやらこの屋敷は、プリムスコロナ帝国の施設になってるみたいっですね」

　マクベスが小声で言った。

　灰色がかった緑色のが大多数なのに対し、おそらく上官なのだろう、一人だけ紺色の服を着た奴がいる。

　緑色の服を着た兵士に首根っこを掴まれながら、おそらく囚人であろう老人は、門の内側に引きずられていく。

「許してくれ」

「まじめに働く」

「もう逃げない」

　だが謝罪をすればするほど、またその声が悲痛であればあるほど、軍人達の怒りを刺激してしまっているように見えた。

　引きずられている間も老人は殴る蹴るの制裁を受け、ぐったりとなる。

　囚人の脱走は厳しく制裁されるのは、何も帝国だけに限った話じゃない。

　とはいえ、間近で見るのはなかなかにきつい。

　軍服がみんな入ってしまうと、門が閉じられた。

　門柱の影に隠れて様子を伺うと、上官であろう人物が怒鳴るように叫ぶ。

「『奴隷ども』を集めろ！」

「奴隷って……囚人じゃ、なかったのか」

　一方、上官の発した「奴隷」という言葉に、セレフィナは別の反応をした。

「……そんな、奴隷制は全世界で、禁止と決まったはずよ！」

「そうなの？　全然知らなかったよ」

「ええ、決まったばかりだから、まだ知らない人も多いと思う。だけど、奴隷禁止の案を出したのは、帝国なの。皇帝は……この事を知っているのかしら？」

「……だからこんな山の中に、施設を設けてるんでしょうね」

　マクベスが言う。

　凄惨(せいさん)な場面に目を奪われて気が付かなかったが、門柱の「プリムスコロナ帝国作業所」と書かれた看板が視界に入る。

「さっさと首をくくれ！」

　さっきの老囚人……いや、奴隷が絞首台へ登るよう命じられ、背中に鞭が打たれていた。

　その場にへたり込み、ここからでも分かるほどに震えている彼に対して、鞭を持ったのとは別の軍人が「早く死んだ方が楽だぞ」と、せせら笑っている。

　世界各国に散った帝国の若い兵士の不祥事や、横暴な兵士による事件は度々耳にする。

　しかし、仮にも「地上界法の執行者」と呼ばれる帝国が、こんな犯罪にまで手を染めているなんて。

　ところでずっと、ゴーフルが静かだ。

　どうしたんだろうと彼を見ると、噛みしめた唇が白くなって、血が出ている。

「待て、何をする気だ？」

　直感でマズイと予見し、彼の両肩を掴む。

「どけ！！」

　ゴーフルは俺の手を払いのけ、頭上のアウレオラを乱暴にぶん投げた。

　光の輪は鉄格子など、存在していないかのように門を通り抜け、今奴隷の首を吊らんとする処刑台の縄を切る。

　俺達があっけに取られている間に、彼は門を飛び越えていった。

　どう見ても場違いな存在に、軍人達の注目が集まってしまう。

「なんだ、貴様は！　こいつらに肩入れするなら、ガキでも容赦せんぞ！！」

　鞭を持った軍人が怒鳴ると、ゴーフルは低い声でこう言った。

「あーあ……間違えちまった。アンタの手首を狙ったのによぉ」

　天使は、人間を傷つけてはいけないのではなかったのか。かつてゴーフル本人が、言っていたはずだった。

　兵達の持つ銃は、一斉にゴーフルに狙いを定めるが、本人は意に介していない。

　このまま争いになってはまずい。

「ゴーフル、危ない！」

　兵の注意をこちらに引き付けるべく、わざと大きな声を出しつつ門の鉄格子を斬る。

「……兄ちゃんよ、こいつらブチ殺す…………！」

　もはやゴーフルには、説得など応じない。

　その時、上空でものすごい爆発音がした。

「何が起こった！？」

　建物の一番高い屋根が、粉々に倒壊していた。

「もしかしてマクベス……」

　と、マクベスの方に振り返る。

　俺の視線に気付いた彼がこっちに近付いてきて、コソッと耳打ちした。

「今のうちに」

　兵士達が爆発に気を取られているどさくさに……と、近くにいる兵士達の手を、斬り落としてしまわない程度に傷をつけて、銃を奪った。

「このクソ……ぅわあああっ！？」

　兵士の一人がこちらを向いた瞬間、そいつの体が炎に包まれ、燃えたのだ。

「……ぅう、ぐええええ」

　別の兵士は、真っ青な顔で脂汗を描きながら、痙攣(けいれん)して倒れ込む。

　魔法攻撃かと思った俺は、マクベスに問いかけようとしたが、彼は首を振った。

「ダメ、消えないわ！」

　セレフィナが脱いだローブで炎をはたき消そうとするが、あろうことか炎は風方向に揺らぐことすらしない。

「そうだ、マクベス……氷の魔法を」

「無駄だよ。それよりこっちだ」

　マクベスがゴーフルを後ろから捕まえ、頬に平手を振り下ろした。すると、炎はあっさり消えた。痙攣して倒れていた方の兵士も、発作が収まったのか、目を見開きながら息を切らしている。

　ゴーフルに視点を合わせ、マクベスは静かに叱る。

「気持ちは理解できるけど、やりすぎですよ」

　今のはゴーフルがやったのかと、ただただ開いた口を塞ぐことができない。

「な……何だったんだ、今の？」

　赤くはれた頬に手を添えながら、それでもゴーフルは焦点(しょうてん)の合わない目で、笑っていた。

「『竜の炎息吹( ドラゴンブレス) 』と『毒の牙(ヴェノム・ファング)』。そいつには、竜が吐く炎の息とおんなじものを……で、そっちの奴の体ん中には、蛇の毒を召喚したんだよ。……もっと苦しめば、よかったんだ」

　しかしうって変わってゴーフルは、火が付いたように号泣しだした。

　地面を叩いて泣きじゃくるその様子は、ものすごく悲壮だった。

　いじめられ、助けを求めて帰った我が家でも「しっかりしろ！」と叱り飛ばされた子だって、こんな泣き方はするだろうか。

「こんな奴らが助かるくらいなら、神連中のやってることなんて、ほっとけばよかった！　人間なんて、滅んで当然だよ！！」

「じゃあ君は僕達のことも、死ねばいいって思ってるんだね？」

　マクベスが正面からそう問いただすと、ゴーフルはピタッと動きを止め、首を振った。

　人間そのものを憎んでいるわけではないのは、絞首台の縄を真っ先に切ったことからも、察することはできる。

「マクベス、もうその辺で」

　俺も門の外から覗いている時「こいつらなんか、地獄に落ちてしまえばいい」と思っていた。

　だからゴーフルが気の毒にも思えたので、マクベスを制してゴーフルに話しかける。

「……思ってないなら、セレフィナを手伝おうか？」

　俺達が喋(しゃべ)っている間にも、奴隷達にセレフィナが治癒魔法をかけている。

　彼らを見るとほぼ全員、体のどこかに怪我をしていて、これまでまともな治療をされてはいなさそうだった。

　今できるもので、彼女の治癒魔法(ヒーリング)に勝る治療はないだろうけど、一人では大変だ。

　薬草と傷薬は、港町で買っておいた（あとスリザスが持たせてくれたものも）のが、たくさんある。

「姉ちゃん、オイラ……じゃなかった、アタイはなにすればいい！？」

　泣くのをやめたゴーフルは頷いて、セレフィナの元へ走っていく。

　彼女に何か告げられ頷くと彼は、今度は羽を広げて馬車の停まっている方に飛んでいく。

　馬車にはこれからどこかへ連れていかれるのか、それともここへ運ばれてきたのかは分からないが、縄で拘束されている奴隷が、荷台いっぱいに敷き詰められていた。

「びっくりしたな。ゴーフルがあんなに豹変(ひょうへん)するなんて」

　言っては悪いが、さっきの彼の顔はまるで悪魔だった。

　今一人でも多くの奴隷達の解放しようと、懸命に縄を切ってやっている彼と、同一人物にはとても思えない。

　マクベスは頷き、そしてこう言った。

「堕天使(だてんし)化……でしょうかね。竜の炎に、蛇の毒。諸説ありますが、ドラゴンは枢要(すうよう)罪の『憤怒(ふんぬ)』蛇は『嫉妬』を象徴しますけど」

　堕天使は神に離反した天使だから、普段の彼もそう言えなくもないが。

「ねえ、マクベス。ゴーフルは、地上界に来てよかったのかな？　枢要罪って、『悪』っていうより『俗』な感情だろ？　人間に近付いてしまったことで、天使としての性質を失っていってしまってるんじゃないか？　もしかしたら、天界に帰れなくなってしまうかもしれない」

「気にすることはないんじゃない？　ゴーフル君の話を聞くに、神々だって充分俗まみれですし」