【第27話 アルフィード編：ジュエル・ロードの果て】《27-1煌（きら）めきの化石》
オルカントリードを出て、列車で二時刻弱。
かつて旧アントスと戦った国……ノームランドの海辺に辿り着いた。
「この水平線の向こうが、アントス……今のルルディか」
おとぎ話だと思っていたのに、実際に戦争が起こっていたとは。
「いえ、レオパルテになりますね」
そう言ってマクベスは、俺に世界地図を見せた。
確かにノームランドから見て、海峡の向こうの陸地部分は「レオパルテ」と書かれている。
「アントスって、ルルディの旧称じゃなかったの？」
「確かに、旧アントスの首都は今のルルディにありました。しかし当時アントスは、周辺の領土を取り込んでいて、レオパルテも取り込まれた国の一つだったんですよ」
マクベスが地図の「レオパルテ」を指して、その指をスーッと真下に滑らせると「ルルディ」に辿り着く。
レオパルテとルルディは隣国同士であるにも関わらず「仲が悪い」という噂も聞く。
そういう背景があったからなのか。
「『滅びた民の無念を辿れ』」
セレフィナが、自身の手にあるパピルス紙のメモを見て、例の言葉を呟く。
しかしそれが記されているであろう紙は、スリザスの部屋で見た時よりも白いというか、新しく見えた。
そう思っていたのは、ゴーフルもだったらしい。
「姉ちゃんの持ってる紙、そんなキレイだったっけ？」
「書き写させてもらったの。貴重な情報だから」
この水平線の先に、地図にない……海底の王国がある。
海の底は深く、得体の知れない恐ろしい場所だと思う。
だけど、そんな非常識な場所にある、不思議な国へ行ってみたいという願望が、頭をもたげてくる。
「アルさん、どうしました？」
マクベスに声を掛けられ、ハッとする。
「いや、海底にはまだまだ、いろんな謎が隠されてるんだなって。海底王国が本当かは別にして、少なくとも文明はあったみたいだし」
少し離れた所で、作業着姿の男達がせっせと働いている。
考古学者の指示で動くグループの、滑車で吊り上げられているもの。
だいぶ腐食していまっているとはいえ、人の形をしたそれは、明らかな人工物だ。
「あれも、遺跡の発掘かな？」
ゴーフルが指す先には、縞模様の崖がある。
確かに男達の来ている作業着が同じものであるという所から、遺跡発掘と同じグループではあるだろう。
でもやっている作業が、明らかに違う。
「あれは、あの縞模様の崖の中にある化石を、採掘しているんです」
とマクベス。
「恐竜とかあるかな？ 行ってみよーぜ！」
化石という言葉が、ゴーフルの好奇心の琴線に、触れてしまったらしい。
彼は走って、行ってしまった。
「あ、ちょっと待てよ」
彼に追いつくと、早速感動の雄叫びを上げている。
「おーっ、すっげええ！」
「やれやれ、あんまり大きな声をあげるんじゃな…………おぉーっ、スゴい！！」
ゴーフルから何か言いたそうに送られてくる視線を、気にするどころではない。
異様な、しかしあまりの美しさに感嘆した。
敷物の上に所狭しと並べられている化石は、どれも虹のような輝きを放っている。
「これ……みんな化石なのかしら？」
セレフィナが、見惚れるような視線を落とす。
マクベスも初めて見たらしく、吸い寄せられるように近くに膝を下ろして眺めている。
「ごくたまに、化石の一部がオパール化したり、表面に真珠層がつく事があるのは、聞いた事があるけど」
彼の話と近い現象が、この虹をまとったような海洋生物の骸にも、起こったのだろうか。
敷物の上に転がる彼らは一部どころか、全てが宝石になっているかのように見える。
「コラ、何やってんだ！！」
突然投げつけられた怒声に驚き、飛び上がってしまった。
砂で汚れた作業服の男が、腕組みをしながらそこに立っていた。
泥棒だと誤解されてはたまらないと、急いで頭を下げて見せる。
「ご……ゴメンなさい！ こんなスゴイもの、初めて見たので……つい。なにせ内陸の、田舎から来たもので」
しおらしい表情を作り、さりげなく彼らの「特別な仕事」を持ち上げる。
すると思った通り男の顔色は、まんざらでもなさそうに変化する。
「そうだろう。だが、見つかるもの全てがオパール化するなんて、普通じゃ考えられねえ話だ。おそらく、『輝封石の鉱脈』が、近くに埋まってるんだろうな」
「え！？ この近くですか？」
「そうとも。輝封石の魔力は『煌めきの中に魂を閉じ込める』って言われている。そんな石の鉱脈の傍では、宝石化した化石がよく見つかるんだよ」
ここまで聴いて、俺はあることが気になって、作業員に尋ねた。
「輝封石のそのものの発掘は……しないんですか？」
「無理だな。輝封石は海底鉱脈だ。まず海底に潜ることが前提になる。今の技術じゃ、生きて戻れるかすら知れねえ。ごくたまに、長い事かけて岩が削れて、外れた原石が流れ着く事はあるけどよ。そんな時は金持ち連中が、こぞって宝石屋に押し寄せる」
現場の指揮をしている学者風の男が、作業員を呼んでいる。
彼が「またな」と仕事に戻っていったところで、ゴーフルが俺に話しかける。
「良かったなあー、あのオッちゃんが単純で。兄ちゃんの白々しい猫かぶりに、まんまとダマされてくれんだもん」
「失礼だな、俺は誠心誠意謝ったよ。やっぱり田舎者だからなんでも珍しくて、ついワクワクして、いろいろ訊いちゃったけどね。思わぬ収穫もあったし」
セレフィナもマクベスも、ゴーフルも「収穫」の意味が解らないらしく、顔を見合わせていた。
「なー、まどろっこしい言い方してないで、教えてよ」
ゴーフルが口を尖らせて、話の続きを急かす。
「『滅びた民の無念を辿れ』の意味だよ。あの宝石は『人魚の涙』って別名があるんだ」
