【第26話：捕らえられた海の魔女】《26-1海の魔女への制裁》
錨泊中の船では、酒臭い怒号と哄笑飛び交う会議の真っ最中。
その議題は、囚人のように枷で繋いだ私をどうするかというもの。
この酒を飲んだり食事をしたりする場の壁に、こうして枷が固定されているだけで、彼らの趣味の悪さを充分に物語っている。
「伝説の海の魔女に違えねえ。おい、てめェら口を塞げ。歌わせるな」
頭目と思しき偉そうなのが命令すると、手下の一人に猿轡を噛まされる。
私に攻撃の意思がなければ歌っても、船が沈没したりなどの海難事故には繋がらない。
ベリオットはそう言っていた。
物語や伝承の影響で「歌う＝船が沈む」話が有名になってしまっているからか、そう思われてしまっているらしい。
「海の魔女さんよお。船乗りとして、いたずらに船を沈める悪党は、放っておいちゃあいけねえ」
頭目のゆっくりと粘っこい口調が、私の受ける処遇がろくでもないと匂わせる。
「違います、私はあなた達を攻撃なんてしません！」
そう訴えるものの猿轡のせいで、うまく話すどころか声を出すのもままならない。
男達のギラギラと昂った目は、私が無実かどうかなんて関係ない。
ただいたぶれる弱い生き物を見つけて、どう苦しめるのかを楽しむ目だ。
連中の一人が言う。
「人魚の肉は、不老不死の効果があるって伝説があるそうだぜ」
このとんでもない発言に、血が逆流したような嫌悪感と恐ろしさで、顔どころか全身ががこわばった。
「いいねえ。試してみようか」
「それもすっげえ美味い、って話だ」
私の恐怖をあざ笑うように、次々に賛同の声が上がっていく。
「どこかの国王に売ったら、金になるんじゃねえのか」
「んーっ……んー－－－っ！！」
声にならない声で「絶対に違う！」「やめて！」と訴える。
ベリオットに見せてもらった、映像フィルムの内容を思い出した。
村長が「不死の肉」がなんたら言っている箇所があった。
母さんを生贄として、魔物に差し出している時の台詞だ。
村人達を拘束して殺そうとした因果が、ここで巡って来ているのだろうか。
復讐そのものに、後悔はない。
でも……
ベリオットとの別れ際を思い返し、喉まで出かけた「要求」、もとい「最後の願い」を引っ込めてしまったのを、激しく後悔した。
（……こんな所で死ぬくらいなら、やっぱり、言えばよかった）
嫌われてしまうかもだなんて、今生の別れを前にしてしまえば、あまりにも些末な問題じゃないか。
「その前によお、いい使い道あるぜえ。食うか売るかはその後、決めればいい」
頭目の浅黒い手が、私の顎を乱暴に掴んだ。
「伝説通りだ。可愛い顔してやがる」
品定めをされる間、気持ちの悪い何かが、胃の中から突き上げた。
「まだガキだが、体はいい具合に育ってんな」
用便に行ってから洗っているか怪しいような手が、胸の前まで垂れた髪をどかして払いのけた。
酒と下水の混じったような臭く、おまけに熱苦しい息が、しきりに顔から鎖骨にかけて当たる。
虫が体中を這うような嫌悪感が皮膚の上を走った。
実際に這っているのは、頭目の後ろに控えている、乗組員の男達の視線だと気付く。
数十秒前までは「殺される時点で最悪だ」と、思っていた。
それ以上の最悪があると、予見せずに。
（ベリオット……せめてもう一度、会いたかったな）
死ぬ以上の絶望と諦めで、感情が沈み切ると、うるさい海賊の哄笑が遠のく感覚になった。
脳内が静かになると、ベリオットに欲望を伝えるのに欠けていた勇気とは、また別の勇気が湧き上がってくる。
不思議なことに、恥ずかしさと気持ち悪さで揺れ動いていた感情のブレが、ピタリと止まる。
冷えた頭に、ある「考え」が閃いた。
年頃の少女が大勢の男達に体を見られているのだから、怒りと羞恥心で顔は熱くなっている。
体の震えも、まだ止まっていない。
（この状態を、逆に利用できれば……！）
わざとらしく首を振って、まだ紅潮しているであろう顔をそむけ、奴らに分かるように身をゆする。
「ん……」
嫌がるような声を出すと、猿轡のせいでうまい具合にかすれてくれた。
私の胸をまだ触っている男は嗜虐心を刺激されたのか、満足そうに口角を上げ、みっともなく鼻の穴を膨らませた。
その背後には、緩み切った顔の仲間が、にじり寄って来ている。
「んんっ……」
もうひと段階大きく声を出し、なるべく大きく動いて嫌がるそぶりを見せ、ダメ押しとして目から一滴の塩水を落とす。
「可愛く鳴いてみな」
頭目は猿轡の金具に手をかけた。ほとんど賭けのつもりだったので、ここまでうまくいくとは、思わなかった。
自由になった口で、私は詠唱した。
「ブライン・アイシクル」
頭目が塩のつららに胸を貫かれると、その体勢のまま氷像と化する。
触れる者みな凍らせる、今は珊瑚色のつらら。
氷漬けになってつららと繋がった頭目の体を、うっかり触った仲間が連鎖的に、氷細工になった。
それを見て、後ろの方にいた連中が、素早く離れていく。
「ブライン・エッジ」
塩水の刃のスペルを詠唱すると、頭目を貫いたつららが輪切りになってあちこちに飛び、周囲の奴を切り刻んでいく。
私と壁を繋ぐ鎖にも刃を飛ばしたが、刃の方が砕けてしまい、塩害に強いカヴキテスタ鋼製だと悟った。
「……困ったわ。ん？」
ふと視線に気が付く。
隅の柱の影から、さっきまでここにいなかった男が、ガタガタ震えながらこっちを見ていた。
こいつもと思ったが、一度とどまる。
「こうなりたくなかったら、枷を外して」
柱の影から出てきた男は、仲間の死体や飛び散った血を眺めながら、恐る恐るといった足取りでこちらに近付いて来る。
その腰には、銃も剣もつけていないところから、戦闘員ではないらしい。
「うーん、どうしよ？」
このまま泳いで逃げようかとも思ったが、陸からの距離を確認できていない。
すぐそこに上陸できる場所があっても、着るものがないのは困る。
（『商船を襲った』とか、さっき言ってたわね）
あわよくば、服を拝借できないかとも思った。
だけど盗品に手を付けるのは、後々面倒になりかねない。
「テーブルクロスと、何か紐取って」
海賊男に頼んで、渡されたテーブルクロスを体に巻き付ける。簡易的な服ができると、尾ひれを人間の脚に戻した。
枷を外す時も布を取ってくれる時も、私を攻撃するそぶりはなさそうだったので、次の頼みごとをする。
「この船の現在地、教えてくれない？ 連れ去られてから、だいぶ経ってるようなんだけど」
せっかくの新しい頭目の座に相応しくない声で、彼は吐いた。
「……レガリアと、ルルディのちょうど間の海域に、錨を下ろしてる。ルルディの船は金持ちの所有が多いから、だいたいその辺の海域で、そいつらを狙ってるんだよ」
地図を見せて具体的な位置を指してもらうと、ややルルディ寄りだろうか。
ルルディの隣は確か……と、その先に視線を泳がせると、思った通り。
「レオパルテに、連れてってもらうことってできる？」
確認口調にしたのは、この男が船を操作できるかの、確認の為もあった。
さっきは必死だったのと、殺した連中の中に操舵手がいたのかという、確認はしていなかったから。
「あ、……ぁあ。この船に乗る前は、短い間だけど、操舵手もやってたし」
「よかったー、断られたら操舵輪奪い取って、その辺の海岸にでも突っ込もうと思ってたのよ。最悪座礁しても、私は泳げばいいし」
海の中にも危ない生き物はいるし、乗せて行ってもらえるならそれに越したことはない。
