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《24-3初めて知る、母親以外の家族》

「え？　は！？」

　今の言葉で混乱しながら、何度も交互に甲冑と、神殿の主を見た。

　絶対にできないと思っていた父との対面という状況と、私の父親が、この甲冑を来たゾンビだという事実についていけない。

「本来は地獄の独房行きの予定じゃった。だが、罪が少しばかり軽くなって、この刑に服しておる」

「なんでですか？」

「お前達がいたからさ」

　主は……おそらく大地神王は答えた。

「シルバは竜性人(りゅうせいびと)という、その名の通り竜の性質を持った人種でな。天賦(てんぷ)の強さに驕(おご)り高ぶり、無用な殺生を繰り返した。しかしお前の母と出会って悔い改めたのだ。そして死に際は、お前達をかばって死んだのじゃ。毒と油をまき散らしながら沈没する船の、下敷きになってな」

　神殿の主しか、さっきからしゃべっていないが、この父だというシルバは言葉が話せないのだろうか。

　甲冑の体が震えているのか、小刻みな金属音が鳴った。差し出されたガントレットの握りこぶしから、金のチェーンが垂れているのが見えた。

「よいのか、シルバ？」

　大地神王が問うも、父の拳は差し出されたままだ。受け取ったそれは、ペンダントだった。

　平たい装飾部分の割れ目を開いてみると、泣けるほど懐かしい顔がそこにあった。

　赤ちゃんを抱いた肖像の女性は、間違いなく母さんだ。

「似てるって、よく言われたけど」

　客観的に見るまでは実感がなかったし、髪の色が少し薄く眉毛も薄いが、目鼻や唇といった大まかなパーツは、確かに私に受け継がれている。

　その隣に並ぶ、こう言うのもなんだがギャラクスさんにも劣らない、美しい赤眼に白髪の男。

　その男の腕に抱かれている赤ちゃんは、たぶん私だろう。

　しかし赤ちゃんは、私だけではなく、もう一人。

　母さんに抱っこされている方の子は、髪と眼の色を父から継いでいる。

「知らなかっただろう。お前に双子の兄がいたなど。名前はルビー、そしてお前の本当の名は、サファイア」

　私の兄の存在と、本名を明かした大地神王は、訥々(とつとつ)と話した。

　以下は大地神王の話した内容である。

　竜性人シルバと、人魚の娘セドナ。

　二人の間に生まれた双子の名前は、男の子はルビー、女の子はサファイアと決まった。

　名前の由来は、瞳の色からでもあるが、対照的でありながらも同等の輝きを持っているという意味で、二つの鋼玉(コランダム)の名を取ったのだった。

　しかし生まれて間もなくルビーは病で死に、悲しみにくれたセドナは精神を患(わずら)ってしまう。

「……ルビー、死んじゃったんですか？」

「生まれてすぐに、心臓の病で死んだはずだ」

　大地神王は続けた。

　日々やつれていくセドナを心配したシルバは、記憶を消す方法を探し求め、記憶を消す魔法薬を手に入れることに成功した。セドナからルビーに関する記憶を秘薬で消し、思い出させる要素がないか、彼は徹底的に気を配った。

　万が一連想が働かないようにと、妹の名も全くの無関係な「ミスティ」に変えた。

「だが」

　大地神王の言い方は、ややもったいぶったものに変わる。

「シルバが一人で墓を訪れた時、ルビーの遺体は掘り返され、消えていたそうだ」

　ここで話は終わった。

「死体、どこ行ったのかしら？」

「副葬品と共になくなっていたそうだから、盗まれたのではないか。いずれにしろ、シルバはセドナに知れぬよう、遺体を捜して回ったそうだが、見つからなかったらしい。……あるいは」

「あるいは？」

「生への未練や恨みのせいで、遺体そのものが、蘇ってしまうということもあり得なくはない」

　まだ物心つく頃でなくとも、生きている以上生存本能はある。

　まだ赤ちゃんなのに死んでしまったのでは、無念も無念だろう。

「ふうん、じゃあ生き返って、どこかで暮らしてる可能性も、なくはないんだ」

「あまりにも低い可能性だがの」

　ふと、ベリオットとした会話の一部が、思い出された。

　私の言った「無辜(むこ)」を「婿」と勘違いして、私の男だという、とんでもない勘違いに発展してしまったあの時の。

「……ところで私、男に見える？」

「知り合いに、お前みたいな顔の男ならいる」

「……ウソでしょ！？」

　その「知り合い」が、兄である可能性はそんなに高くはないだろう。

　けど、会ってみる価値はありそうだ。

　いずれにせよ、今の私の生きる目的としては、ちょうどいい。

　日数はするが航路一本で行ける。

　次の目的地が定まったところで、気になっていた別の話について、尋ねてみる。

「そういえば、サラバールの街で聞いたんですけど。遺跡荒らしの被害に遭ったそうですね」

「遺跡荒らしだと？」

　驚いたことに大地神王は「被害を受けた」認識はなさそうだった。

　ではアル達が泥棒だという話は、間違いか別人だったのかとホッとする。

「はい。じつは」

　表で手配されている遺跡荒らしの犯人が、自分の友人かもしれない。

　もちろん無実だと思っているが、どうしてこんな事になっているか、心当たりはないかとの旨を尋ねる。

「確かに持ち出した者はおる。しかし儂は、許可を与えた」

「うーん、『神様からの許可あります』って言っても、誰も信じないんじゃないですか？　地元の人にとては、大事な宝なんだし」

　大方、ここに通う熱心な信者が神器がなくなったのに気付いて、慌ててハンターズ・ギルドに手配を頼んだのか。

　父と大地神王に、最後のあいさつをして神殿を出る。

　最寄りの港への道を急いだ。