惑星ガドル・サピール物語 ミスティ編：《Mystic Break-人魚と悪魔の契約と恋》／アルフィード編：《神々の遣わす魔王と、三大神王の神器（レガリア）》

エンカウント／ミスティ《23-4うつし合う病気》

「とりあえず、ゼーンズフトに行こうよ。どっちにしろ宿屋に荷物を預けてるから、寄らなきゃいけないし」

　自分で取った、港近くにある宿屋の一室に、ベリオットと、ついでにヨハンも招き入れる。

「この前の宿屋は、気に入らなかったのか？」

　ドアを閉めながら、ベリオットが言った。

　ヨハンは村の外にある宿屋など初めて見るのか、物珍しそうに首を動かしている。

「ううん。ギャラクスさんが取ってくれたとこ、私には、スタンダードの部屋でも高すぎるからやめにしたの。手頃な宿(Casual Inn)の割には広くてキレイだし、悪くないでしょ」

　ギャラクスさんが取ってくれた宿屋だが、クリシュナに行く前に、こっそり受付の人にお値段を訊いたのだけど。

　一泊でアパルトマンひと月分の家賃くらいの料金を、ポン、と払うような金銭感覚は持ち合わせていない。

　二人を疑似革張りの長椅子に通し、私はベッドに腰かけ、森での話の続きを求めた。

「で、ベリオットは今度は、コイツと契約したって？」

　私の口から発せられる「コイツ」の言い方に、自然に棘(とげ)が含まれる。

「お前相当、嫌われてるな」

　というベリオットを指差し、ヨハンが言い募る。

「言ってとくけどな、こいつから先に持ち掛けたんだよ！　俺とロバートに」

　ここでベリオットが話したのは、信じられない内容だった。

「こいつらは前日、ロック鳥の女王の卵を盗んだ。怒った女王が、村を襲って騒ぎになったそうだ」

「卵は、無事に返せたの！？」

　私達が来た時、鳥の死骸がたくさんあった原因は、それだったのか。

　最悪の予感を抱きながら、ヨハンに尋ねる。やっぱり彼は言葉を発さず、首を横に振った。

「……まさかそれを、帳消しにする契約じゃあないでしょうね？」

　私が契約内容についての推測を立てると、ヨハンの顔が分かりやすく引きつった。

　まるで私が考えていること「怪鳥に内臓裂かれればよかったのに」が、実際の声として伝わっているような。

　こいつが無事だということは、ロックの女王は、大方アルあたりにでも倒されてしまったのだろう。

（私が先に着いてたら、生(い)け作りにして女王に献上(けんじょう)してやったのに）[

　過ぎ去ってしまった機会を惜しみながら、もう少し、早く行けばよかったと悔やむ。

「そうだ。昨夜のロックの件がばれたこいつらの処遇については、これからあの村で審議になる予定だった」

　ベリオットの言葉に、ヨハンは驚いた顔で反応した。

「知らなかったのか？　だからお前は、あのデカイ奴に知らせる為に、急いで村を出たんじゃなかったのか？」

「知らなかった……ただ、村の連中の俺を見る目が、明らかに冷たくなって」

　そりゃあそうよ。

　心の中の声が、驚くほど冷たいのを自覚する。

「怖くなって、ロバートのもとへ逃げたの。無理もないわよね。私の母親の末路や、私たち母娘(おやこ)が一〇年間、どう言われてきたか知ってれば」

　ましてや彼自身が私に浴びせていた言葉の意味が、自分で理解できていないなど、ありえないだろう。

　下に首を傾けた情けない姿勢のまま、ヨハンは続けた。

「それでこれからどうしようって、ロバートと相談してるときに、この……ベリオットに、会ったんだ。『困り事があるなら、解決してやる』って」

「その時はまだ、アンタら一緒だったのね」

　それでいつ、どういうつもりで、ベリオットは彼らに声を掛けたのだろう。

　私が質問しようと思っていた内容を口に出す前に、ベリオットが答えを言う。

「お前がまだ、気絶してる時の話だ。建物の陰でこいつらが、真っ青な顔で何か話してたから、声を掛けた」

　黙って聴いていれば、「クズコンビがロック鳥の卵を盗んだ」とか、「村の連中に冷たくされたから、それを帳消しに」だとか、関係ない話ばかり。

　私の聴きたい話が出て来ず、若干機嫌が悪くなる。

「ふーん。で、そんなの私にわざわざ聴かせる意味、ある？　結局私に話って、一体何だったの？」

「前置きが長くなったな。お前に関係があるというのは、こいつらが払った、代償の話だ。お前ともう一人の身に何が起こったか。こいつに説明しろ」

　ベリオットに話をふられると、ヨハンは、震える声で話し始めた。

「病気に、なったんだ」

「どんな？」

　元気じゃないのよ。どう見ても。

「……最初、俺の腹に痣ができてた。ベリオットが言うには、大きな病気の初期サインだって。だけど一シェル、こいつに払えば助かるって聞いて、言う通りにしたらなくなった。そしたら今度、その痣はロバートに移ったんだ。それからロバートは、二シェル払って治った」

　なるほど。

　内容を整理すると「病気は他の誰かに移さないと治らない。だけど移すにはお金が必要」と。

「感染したら、倍払えば助かるのね。だけどまさか、それで終わりじゃないでしょ？」

　普通は他の誰かに移して終わりだけど、安い内に払ってしまえば終わり。本当に村を滅ぼしかけた代償にしては、甘い。

　だったら、二人の契約だからそれを互いに移し合うのか。その度に多額のお金が必要になる。

「金については、前の奴『以上』の額を払えばいい。もちろんお前が言うように、それで終わりではない。次はロバートに、次の患者を選ばせた」

「選べるということは。へえ……ヨハンは『親友』のロバートを指名したの」

　口調には、勝手に皮肉がこもる。

「違う！　一シェル払ったら勝手に」

　ヨハンの弁解が終わる前に、ベリオットが否定する。

「それも少し違う。この呪いは俺が決めた『一定の条件を持つ集団』にかかる」

　ベリオットは続けた。

「最初の条件は『ロックの女王の卵を盗んだ者』。この条件に当てはまるグループは、こいつと相棒の、二人しかいない。だからこいつに、選択の余地はない」

「ロバートは、次に誰を選んだの？」

　私の質問に、ヨハンは「知らない」と首を振る。

「ただ、ロバートが金を払った後、ベリオットに聞かされたのは、『これで村の連中の記憶から、お前達がしでかした事の記憶は消える』って」

　不満を口に出したいのを我慢し、ベリオットの解説に、引き続き耳を傾ける姿勢を見せる。

「ロバートって奴の次の選択肢は、父親と祖父のどちらか。つまり『一〇年前の事件に関係ある、家族の誰か』から選べと、俺が要求した。だが、制限時間内に選べなかった。だから両方が感染した。次に選ぶのはそいつらの番だ」

　つまりロバート、ヨハンの話はいったん終わり。

　今度は村長かロバートの父親が、今度は犠牲者を自分の属する集団から選ぶ……と。

「父親は『一〇年前の、度胸試しの参加者』から、祖父の方は『一〇年前の事件に関わった村役人』から選ぶことになる。三シェルで助かると聞いたら、父親は即座に指名しようとした。だが村長のじーさんは、それを止めた。で、感染者候補全員を集めて、悪魔の呪いに対抗する会議を開く事にしたそうだ」

　ここまでまた整理する。

　一〇年前の事件で、母さんの冤罪をでっち上げた役人と、それを知ってて頬かむりした本当の原因達が、一堂に会して会議を開く……と。

「前の奴が払ったのと金額が同じ場合は、次に指名される奴の病気がでかくなる」

　私はそれ「より上」の金額と思い込んでいた。考えてみれば「以上」だから、その金額も含まれる。

　解決策が見つかるまでは、一シェル一シェル金額を積んでいって移し合っていくか、もしくは金額ではなく病気を一段階、もう一段階と積んでいくのが、彼らが一番長生きする最良の手段ということになる。

　ヨハンの顔が血の気を失い、呼吸が荒くなっている。

　少額を払うだけの、簡単な取引だと思っていたのだろう。

　だけど話はもっと大きく、村の人間が次々に病気に感染していくのだ。

「質問いい？　これ繰り返してたら、最終的には関係ない人とか、村の外にも病気が広がっちゃうんじゃない？　あともし次を指名する前に、死んじゃったらどうなるの？」

　例えば単純に「払えなくて病気で死んじゃった」とか、第三者が「感染者全員を集めて、『消毒』の為に、村の集会所にでも彼らを集めて、そこに火を放つ」とか。

　それについても、ベリオットは答えてくれた。

「俺の決めた範囲でしか、この病気は感染しない。俺の指定した最大規模は、あくまで『度胸試しの参加者と、村役人』だ。感染者が指名する前に死んだ場合は、選べなかった時と同じ。一定時間決定がなかったら、集団全員が病に感染し、今度は俺に金を払った者のみが免れる。しかし、前に払った奴『以上』の額でなくてはならない」

「その『以上』っていうのは」

「同額も含まれる。しかし、病気はデカくなる」

　卵泥棒と役人の集団が最大規模で、ベリオットにお金を払えた者から助かる。

　最終的には確実に、人数は減っていく。しかも後になればなるほど、払うべき金額か、病気が大きくなる。

「なるほど、最後の最後にババを引いた奴が死ねば、終わりなのね」

「それかお前から、村の連中への恨みが消えた時だ」

　ベリオットが話を締めくくる。

　ぶるぶる震えていたヨハンが、ベリオットに喰って掛かった。

「……じゃあっ、俺達を利用したのかよ！　助けてやるって、俺達を騙して……」

　胸倉を掴まれても、ベリオットはヨハンの手を引き剥がそうともせず、淡々と告げた。

「願いは叶えやった。さっきも言ったが、村の奴の記憶から、お前達の盗みの件はなかった事になってる。嘘だと思うなら、帰って確かめてみろ」

　ベリオットが言い終わると、ヨハンの姿は消えた。幽霊のように、フッと。