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【第23話エンカウント／ミスティ：もうここには戻らない】《23-1アルの提示する条件》

　私は夢の中にいるらしかった。

　なんでそう思うかって、だってここは宿屋だ。

　本来私がいるべき場所であるはずの、牢獄でも処刑場でもなければ、墓場でもないから。

　あれだけのことをやらかしたはずの私が、清潔な布団にくるまれているなんて、絶対にありえない。

　母さんが死ぬまで二人で暮らしていた宿屋は、昔と全く変わっておらず、泣けそうなほど懐かしい。

　窓からの白い日差しが眩(まぶ)しい。

（早く目、覚まさなきゃ）

　夢から覚めて、脱獄なりなんなりして目的を果たさなければ。

　ふかふかの布団から、体を無理に起こした。起き上がると、胸の中央に痛みが走る。

　鈍く痛む鳩尾(みぞおち)をさすっているうちに、アルにしばき倒されて気絶した記憶も、少しずつ蘇ってくる。

「起きたか」

　見上げると、ベリオットがベッドの脇に立っていた。

「……ゴメン。せっかく契約してくれたのに」

　夢ではなく現実だと悟った私がしたのはまず、彼に失態を詫びることだった。

「今までありがとう。……今度は、一人でやる」

「そのことで、あいつが話があるんだそうだ」

　ベリオットが開かれたドアの前に立つ、アルを視線で指した。

「ミスティ、大丈夫？」

「うん」

　返事はするものの、彼の顔をまともに見ることはできない。

　私や母さんの無罪を信じてくれた、数少ない村の人間だもの。

　彼が不在だったとしても、いずれ耳に入る。それは解っていても、でもやっぱり「人を捨てた姿」というものは、あまり見られたいものではない。

「……まずは、乱暴してゴメン。でも君に殺しなんか、させたくなかった」

　返事はできないでいた。

　彼は「交渉は、自分でする」と言い出し、ベリオットは「そうか」と簡潔に返す。

　どうやら私の気絶している間に、彼らの間で何らかのやり取りがあったようだ。「交渉」とか言っているし、私の契約に関係があるとみて、間違いはなさそう。

　そうだったら、流されてしまわないように気を付けなければと、気を引き締める。

「当たり前だけど、許せないよな？　村長達のこと」

　だったら、どうだというんだ。

「だけど、殺さないでほしい」

　連中のした仕打ちの話をすべて聴いた上で、許せというのか。

「嘘つき……！」　

　口をついて出た言葉を、つい投げつけてしまう。

「何があっても私の味方だって、いつも言ってたくせに。やっぱり……いざとなったら手の平返すんだ」

　声が駄々をこねる子供のような、ヒステリックな響きを帯びているのが自覚できて、余計惨めになる。

　だけども彼の提案を、どうしても許すことが、私にはできなかった。

「話を聴け」

　私の両手を掴むと、彼はブレのない、まっすぐ目で言った。

「それなら俺が、殺してやる」

　思わぬ言葉に、私は頭の働きが止まったように錯覚した。

　目の前にいるのはアルで、だけど言っていることはまるで別人だ。

　文武両道で容姿端麗で、正義感が強くて人気者の、いつでも村のヒーロー然としていた彼が「殺してやる」などと言ったのだ。

　それも魔物相手でもなければ、ごろつきでもない。

　愛する故郷の人々をだ。

「村長もその息子も……役人共も。君が望むなら、誰であろうと殺す」

「アル！」

　ドアが大きな音を立て、セレフィナ王女が入ってきた。目を吊り上げた彼女は、明らかに怒っていた。彼女は下を向いて拳を握りしめた。

「……セレフィナ」

「やっぱり。よくないこと、考えてた。だからさっき、村長さんや、その家族を見てたのね？」

　王女からの追及に対し、アル自身はきょとん、とした顔でこう返したのだ。

「家族って？　ロバートのことかい？」

　このやり取りをちょっと聴いているだけで、アルから説明のつかない恐怖を感じてしまう。

「セレフィナ王女様、ですよね？　先ほどは、申し訳ありませんでした」

　私が頭を下げると、王女は怒った表情を一変させ、困ったような顔になる。

「ううん、怒りはもっともだと思うわ。それに、私達を傷つけないように気を配ってたのも、みんな解ってた」

「でも、安心してください。私だってアルには頼まない。絶対に、逃がそうとするだろうし、殺してくれたとしても、苦しまないように手心加えるのが目に見えてます。こんな言い方もなんですが、一緒にいた青い髪の男の人に、お金でも払ってやってもらった方が確実だと思います」

　アルが目に見えて悲しい顔をして俯く。

「……俺はここでも役立たずか」

　すごく小さな声だったが、紛れもないアルの声を耳が拾ってしまった。

　セレフィナ王女にも、聞こえてしまっているのだろうか。

　彼女も、アルを見つめながら苦い顔をしていて、気まずい空気が流れてしまっている。

「分かった……復讐はやめる」

　この沈黙の重さに負けて、私はついに折れた。

「本当！？」

　パッと上げられたアルの顔が、打って変わって明るくなっている。光が宿った目を直視できず、視線をさりげなく逸らしながら言葉を紡いだ。

「やめない限り、アルは余計な事するだろうから、それは私も困る。アルにはずっと、お世話になってた……こんなんでも、恩は感じてるの。だから私の為に犯罪者には、なって欲しくないのよね。王女様にしたって、イヤでしょ。法廷で彼に不利な証言するの」

「いい子だ」

　本当に嬉しそうに彼は、私の頭を撫でた。

　その少し後ろで、セレフィナ王女が不機嫌そうにしているのも知らず。そして位置の関係で、その光景が見えてしまっている私の気まずさにも気付かずに。

「さて、交渉成立だ。契約書を書くよ」

　アルが交渉の終わりを告げると、ベリオットが契約書とペンをベッドサイドチェストに置く。

「こいつが今の約束を破れないように、この書面で保証する」

　私も覗いて内容を確かめる。

　内容はというと、簡単に言えば「私が村の者を殺そうとすれば、必ず邪魔が入る」というもの。

　ベリオットは誰にでも、こうするのだろう。

　契約したいと言われればするし、その契約に誰かが異議を申し立てれば、躊躇なく当人同士で交渉させる。

　当たり前と言われれば当たり前だけど、彼自身にとって契約なんて誰としても同じ。

　私が約束は破らないという旨(むね)の書面にサインをし、最後の文字を書き終わったところで、アルの表情から張りつめた空気が消えた。

「アル、私は先に出てるわね」

　セレフィナ王女が部屋を出る。

「ああ、俺も長くはならないと思うよ」

　王女を見送ったアルが、思わぬことに言及した。

「ところでその服、どうしたの？」