【第22話 エンカウント／ミスティ編：VSアルとその仲間達】《22-1冤罪は晴れたはずなのに》
やっと村長は自白した。
以下はその内容だけど……。
――かつて北の森の奥には、魔物の巣窟があった。
鳥型とも小型の竜型ともいえない、この近辺では見ない型のものであったというとことから、おそらく他の地から、移住してきたのだろう。
噂を聞いた村の男達は、魔物の巣から卵を盗んでくるという、いわば度胸試しを催した。
皆、巣の前で怖気づくか、見つける前に魔物が戻る気配を察して逃げ帰るかだった。が、ある日一人が見事成功し、卵を持ち帰った。
その卵の親が気付き、魔物の群れを率いて村にやってきた。
卵は返されたが、怒りの収まらない魔物は暴れるのをやめなかった。
体を鍛え、自警もしているとはいえ、戦の経験のない村の男達では、魔物の大群には歯が立たない。
村長は頭を地にこすりつけ、魔物に頼み込む。
「悪かった。わしらにできる事なら、どんな詫びでもしよう」
すると魔物は言った。
「よろしい。ならば、お前らの中から贄をよこせ。期限は三日後の日没だ」
人語を理解できたのが幸いして、いったん群れは村を去り、猶予が与えられた。
その日の夜、村長を含む役人達の間で、緊急の会議が行われた。
生贄は女と、昔から相場が決まっている。
そして村人からは、犠牲を出さない。
この条件で、誰を選ぶかもすぐに決まった。
会議とはいっても、話し合うまでもなく役人達の意見は、前提条件から結論まで、全て一致しているようなものだった。
「よそ者親子の、母親の方を差し出そう」
「そもそも、どこの馬の骨ともわからない母娘をこうして村に置いてやっているんだから、こういう時くらい、恩返しをさせてもいいだろう」
わざわざ集まったのは意見の一致と、共犯関係の確認をし合う為に過ぎない。
そうと決まればと、宿屋の一室で幼い娘と二人で暮らすセドナを、役人達は村長の家へ呼び出し、会議の結果を伝える。
人間でないお前達がいるから村が狙われたと言い、責任を取れと、彼女を罪人のごとく責めた。
当然拒否したセドナだったが、かわりに娘を差し出す事をほのめかし、遺された娘の生活は保障するという条件を出すと、彼女は大人しく従った。
巣穴の前に贄を置いていくと、約束通り、魔物は村に来なくなった。
村長は約束の条件として、セドナの一人娘であるミスティを引き取り、大切に育てた。
しかし当然と言えば当然だが、ミスティは日を追うごとに、セドナに似てくる。
当たり前の成長が村長や役人達には、セドナの蘇生と復讐を思わせ、恐ろしくなっていった。
加えてミスティは女であるにも関わらず、武術を習得している。
始めは、森を経由しての通勤の為、護身用にということで黙認していたが、それも次第に、危険要素として見られるのに、時間はかからなかった。
ミスティが満一六歳になる誕生日を迎えた頃にはもう耐えられなくなり、役人達は会議を開いた。
最近の周囲の魔物や野生動物が不安定になっている事象と、彼女の種族を理由に追い出した。
ところで、件の卵泥棒という度胸試しに成功した若者は、村長の息子である。
つまり若き頃のロバートの父親だ。
村長は度胸試しに参加した者や、役人達にはいくらか金を持たせて、固く口止めをした。
村を追い出された日の夜、門の前で撃たれた時、意識を失う前に聞こえた「卵」の謎が、ようやく解けた。
「お前を撃った門番のオッサンが言っていた、『卵』というのは、この事だったのか」
ベリオットも、この話を覚えていたらしい。
「最っ低……胸糞悪いわ。よくもまあ人を化け物扱いできたもんよね」
口調が勝手に荒くなり、拳が自然に握られる。
「どうする？」
ベリオットの声に、見かねたような響きを感じたのは気のせいだろうか。
今私は立ってさえいられず、涙腺も壊れてしまった。
まともに話すことすらおぼつかない、さながら不具だった。
「疲れた……なんか、どうでもいい。どうしたらいいかも、もう……わからない」
「分かった。では、あのじいさんに吐くものだけ吐いてもらうか。そういうわけでじいさん、その『度胸試し』の参加者の名前を言え」
ベリオットの言葉一つで、村長の口は今の状態に相応しくない、明瞭な調子で名前を吐き出していった。
一〇年前の、本当の罪人達の名だ。
（すごい、『万物の王』って、こんな使いもできるんだ）
彼に見せてもらった冥界の記録と照合しながら、私は囚人と人質、そして野次馬達の間に視線を走らせ、反応を伺った。
村人は「ひどい」と非難したり「嘘だ」と身内を庇うなど、様々だった。
役人や、名前を出された者は、何か言葉のようなものを喚くように発するか、腹の傷口でも庇うように、背筋を丸めたりしていた。
「お疲れ様」
私が終わりを告げると、ベリオットが磔にしたままの村長に、視線を送る。
村長の縄はベリオットの意思に従って、ほどけていった。
私がケージの前で鍵束をぶら下げると、役人は鍵をよこせと虫のように集まってきた。
先頭にいるバンおじさんの目先に、「枷の鍵」を提げる。
「じゃあバンおじさん。奥さんと娘さん、どっち取る？」
あろう事か男は、絶望に突き落とされでもしたかのような顔をする。
まさか終わりだと、思っていたらしい。
彼の手に渡した枷の鍵は「ひとつだけ」なのに、何も思わなかったのだろうか。
彼の答えを待っている間に、アルがまた話に入ってくる。
「待ってよミスティ、もうどうでもいいんじゃ、なかったのか？ 村長が本当のことを言えば、彼らを助けてくれるって約束じゃないのか！？」
「自分からは言ってないからね。本当は、こいつらが一番苦しむ見せつけ方は何か……とか、いろいろ考えてた。けど、今はもうそんなのはどうでもいい。てきとうに斬るなり撃つなりして殺す。それだけ。こいつらが何も失わないのだけは、許せないのよ。悪いけど」
「……ふざけるな、化け物め」
今にも憤死しそうな顔で私を罵るバンおじさんに、湧いた疑問をぶつけてみせた。
「バンおじさん、この言葉覚えてる？ 『娘の方を処罰すれば、魔物達も納得するかも』」
失った記憶が戻ったかのように、バンは「あっ」と滑稽に口を大きく開いた。
「母さんに、生贄になるよう迫った時に、あなたが言ったのよね？」
この言葉の効果は、一〇年前に『彼自身が』実証済みだ。
冤罪での処刑を受け入れさせるなんて、究極の理不尽を通すことができた、彼にとっては魔法の言葉。
その魔法を私が今、使わせてもらった。
「そんな……パパ、ひどいわ。最低よ……！」
リエルが涙を浮かべて「大好きなパパ」を見つめる。
「でも、そんな事したって、おばさんは戻らない」
アルは容赦なく、正論をぶつけてきた。
「だからこいつがここまで怒っているのだと、何故分からない？」
私が答えを返す前に、ベリオットが言った。
アルは唇を噛みしめながら下を向き、
「みんな、逃げてくれ！」
格子を斬って、檻を開けてしまった。そして言った。
「セドナおばさんの死を、これ以上汚させない！！」
逃げていく役人達を追わないかわりに、私は剣をアルの喉元に突きつけた。
元の関係にはもう戻れないと、観念した。
「あっそ！ どうしても止めたいんだったら、私を殺しなさいよ」
