エンカウント／ミスティ《21-3村長の嘘が、死刑の合図》
「村長！」
バンおじさんが神に祈るように、塔の上の腕木を仰いだ。
この男の家族は彼自身と美しい妻、そして母親に似た、可愛らしい一人娘の三人。
彼が自分を含めた家族全員を助けるには……。
「冗談じゃない！ あんたの女房、子供を助けたら半分使っちまうだろ！」
他にも希望者が、家族の為の声を張り上げた。
「俺だって、おふくろに、妻もいる。子供が三人もいるんだ！」
「私だって、兄が捕らわれている！」
家族の為の戦いが、檻の中で始まった。
みな救いがたいほどの馬鹿で、家族想いだ。
「ミスティ、貴様……いったいお前は、何が目的なんだ！？」
檻の外の、つまり今まで傍観していた村人の一人が、私を睨めつけ非難した。
それを皮切りに、声高な文句の嵐が泣き声に交じって起こる。
「人質を取って、卑怯だぞ！！」
「バケモノ母娘め！ 恩を仇で返すなんて恥を知れ！！」
外の連中が、鍬や鋤を取り始めた。
持っている武器の大半が農具とはいえ、この数はさすがにまずい。
誰かが前進の合図をする前に、急いで私の手は銃を取り、一人の足元を狙って撃った。
眼窩が引きちぎれんばかりに目を剥いた、先頭の男のズボンがみっともなく濡れる。
最初に声を上げた勇気ある姿も、今では最低の体たらく。
いけない、私は争いに来たんじゃない。
ただ本当の事を、みんなに知ってもらいたいだけなのだ。
「説明をしてなかったわね、ゴメンなさい。私は村長に、みんなの前で『ある話』をしてもらいたいの。全てを嘘偽りなく話してさえくれれば、私は四人と言わず……人質を全員解放して投降するわ。たとえその後、死刑になろうともね」
村長は無言で、顔をそむけている。
「あのコ、何がしたいんだ？」
アルの周辺で、誰かがが舌打ちしたり、何か言っているのが耳に入った。
それでも村長が、臆面もなく私の目の前で「被害者老人の顔」をしている光景に比べれば、そこまで苛立たなかった。
「ただし」
静かになったところで、もう二つ、条件を言い足す。
「村長が一つ嘘をつくたびに、繋いでいる人質を一人ずつ殺していくわ。あと『四人まで』の意味だけど、村長が手か足の一つを差し出せば、何も話さなくても、一人解放してあげる。これで四人でしょ」
（手と足は、二本ずつしかないものね！）
意地の悪い勘定をしつつ、枷の鍵の束をこれ見よがしにポケットから出した。
皆の視線が集まる中、村長は……
「許してくれ！ あの日魔物どもに『セドナを差し出せば、村には手を出さない』と脅されて」
この期に及んで、白状しなかった！
それでも、アルにとってはショックな話だったらしい。
「おばさんは事故で……って、村長達は……言っていたのに」
村長をいい人だと信じ切っていた彼は、泣き出しそうな声を絞り出す。
自分が何かされたわけでもないのに。村長の裏表の顔がどうだろうが、彼には関係ないのに。
絞め殺される寸前の鶏のような、あまりにも悲壮な様子に、私が彼に同情してしまう。
しかし次の瞬間、アルはおもむろに剣に手を添えて、村長を、それから檻の中に捕らえた役人達を見据えていた。
「兄ちゃん、暴れんじゃない！！」
小天使と青い髪の男が、二人がかりで彼に組み付いて阻止していた。
彼らも悟っていたみたいだ。あの一瞬の視線で、アルが村長と役人達に、殺意を向けていたことに。
「え？ マクベス！？ ゴーフル！？」
しかも当の本人は、今のを無意識でやっていたらしく、自覚がまるでないようだ。
「自覚なかったんですか？ 今にも君、ここにいる連中を皆殺しにしそうな顔、してましたよ」
青い髪の男の声のトーンが、半ば呆れている。
「アル、いいかげんにして！」
ここでセレフィナ王女似の、彼女の叱責が飛ばされる。
怒られたアルを含め、男三人は硬直して彼女を見つめている。
アルの注意が自分に向いたところで、彼女は私を指して言う。
「あなたのやろうとしている事は、彼女を罪人にする手助けでしかないわ」
私はもう、罪人じゃないのか？
「もしあなたがこの中の誰かを殺して裁判に掛けられて、私が証人として法廷に立つことになったら、『彼女の意思を汲んだ上での犯行だった』って、私は思ったことを証言するわよ。アル、知っているとは思うけど、大きな事件の裁判は王都でやるの。トリフィラートの司法は、あなたの証言と私の証言、どちらを重用するかしら！？」
この台詞で確信した。
彼女は王女に似ているんじゃなくて、王女本人だ。
（昔からいろんなところで女を引き寄せてたけど、ついには王族まで、たらし込んだようね）
そんなどうでもいい事はさておき。
「残念ながら村長、今さっそく嘘をついたから、まず一人殺すわね」
中の役人達が暴れて、ガタガタと檻が揺れる。
塔から降り、最初に殺す人間を選ぶ……と言っては語弊がある。
最初に殺すのは、もう決まっている。
バンおじさんの目をじっと見た後、私は彼の妻と娘に視線を移した。
彼は察したのか、格子を掴みながら私に憎しみをぶつけてくる。
「やめろ、やめてくれ！」
私を睨むその瞳はまるで、自分は他人の家族を奪った経験などない、清廉潔白な人間だと、心から信じているかのよう。
「いやぁーっ！！」
娘の悲鳴が響き渡り、彼の妻は絶望で下を向く。
「あ……あなた」
見た目のインパクトは、弾痕よりも首の断面だろうと判断した私は、いったん銃をしまい、剣を抜いた。
実際に苦しめる必要はなくて、バンおじさんに見せつけるのが重要なのだから。
絵面だけは、悲惨な方がいい。
「ごめんね、リエル。なるべく苦しまないように、努力するわ」
「……やめて、ミスティちゃん」
彼女に恨みはないだけに、泣いて命乞いをされると、少しだけ心が揺れた。
「……っ」
「躊躇うなら俺がやろうか？ そいつは悪人でもなければ、恨みもないんだろう。そんな人間を殺したらまた、クリシュナにいた時みたいに、体調不良になるんじゃないのか？」
私の躊躇を見抜いたらしいベリオットが、殺人の代理を申し出る。
「俺は剣は得意でないが、手で首をちぎるくらいならできる」
その時だった。
飛び出してきたアルが、ベリオットに斬りかかろうとした。
すんでのところで私の剣は、彼の刃を受け止める。
アルが助けに入ったことにより、リエルの瞳から、宝石のような涙がポロポロこぼれ落ちた。
「……ベリオット、ありがとう。でも、ミイラを飲まされるのは、あれきりでいいわ」
「ミスティ……君がこんなこと、しちゃダメだ。こんなんじゃあ……セドナおばさんだって、浮かばれないよ」
正論と剣をふるう貴公子然とした彼の姿に、うすら寒さを感じるのは、私の根性が曲がっているからだろうか。
反面、リエルが死んでいない事にほっとしてしまった自分もいた。
彼の視線が一瞬だけ、私を通り過ぎる。
私の背後にいる存在を、確認したのだと悟った。
いるのはおそらく、アルと一緒にいた三人の内の誰か……
（しまった！）
目の前にアルがいる状態で、後ろを確認することもできずにいると、後ろから短い叫びが三人分、聞こえた。
「後ろから来てたぞ」
ベリオットが言う。振り返ると思った通り、アルの連れが三人とも地面に転げていた。
[……なんかゴメン、いろいろ中途半端で」
「身も心も、魔族になった方がよかったんじゃないのか？」
ここでもこの言葉がよぎる「後悔先に立たず」。
「村長……お願いです、本当の事を言いましょう！！」
他の役人の、檻の中から泣き叫ぶ声が飛び出した。
しかし呆れたことに村長は、それでも口を貝のように閉ざし続けている。
「村長！ あなたと……そして役人達は、彼女に一体何をしたんですか！？」
塔に繋いだ人質達の一人が咆哮し、それを皮切りに「助けて！」と口々に悲鳴が上がる。
ついに村長が白状した。
「許してくれ！ 一〇年前の事件、魔物達が村を襲った原因と、セドナは関係ない！！ 生贄を承諾させるために、罪を被せたんじゃ！」
