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《19-2魔物の卵》

　村長の家を出て少し離れたあたりで、セレフィナが申し訳なさそうに言った。

「ごめんなさい、こんなこと言うのもなんだけど……やっぱり、まずかったんじゃないかしら？　血のつながりがないとはいえ、我が子のように育てた娘さんが、悪魔の手に落ちてしまっただなんて」

　話を切り出した時はよかれと思ったけど、軽率だったと後悔した。

「いずれにせよ、彼女はここに戻ってきます。この村も、そう広くはない。対面は避けられないでしょうね」

　マクベスの言葉で気を取り直す。

「それもそうだな」

　ここでゴーフルが、俺も考えもしなかった危険性を述べた。

「それにさあ、いきなり見るよりは、よかったんじゃない？　もしかしたら力を望むあまり、悪魔になって狂暴になってるかもしれないし、それどころか見た目もキッツイ感じになってるかもよ。筋肉ムキムキのオーガみたいにさ。ひょっとしたら顔も、見る影もないくらい……」

「やめてくれ」

　酒場の前に、ちょっとした人だかりができている。

　人だかりの中心にはロバートと、ヨハンがいた。

　道場の門下生やら女の子達やらが、「すごーい」などと彼らをヒーローのように囲んで、わいわいと騒いでいる。

　その内、ヨハンの方が俺と目が合った。

「あ、アル！？」

「無事だったのか、よかった」

　俺はこの二人が嫌いだ。

　だけどあんな災害の後はこんな奴らでも、生き残っていてくれたのは嬉しい。

「アル！」

　華やいだ声に呼ばれたと思うと、人だかりの中から飛び出してきた少女に抱擁(ほうよう)される。

「リ……リエル！？」

「嬉しい、無事だったのね！」

　彼女は手を握ったまま、その大きな瞳を潤(うる)ませた。

　ニヤニヤといやらしさの混じった、からかうような周囲の目に気付いたのか、彼女はハッとした顔をした後に、素早く身を離した。

「あ、ごめんなさい。『生死不明』って聞いてたから、つい嬉しくて」

　顔を赤らめつつ、彼女は手を顔の前で振った。

　こちらに気付いて敵意をあらわにしたロバートが、こちらを睨みつけながら「フン」と鼻を鳴らす。

「その人達は、街の方？」

　リエルといっしょにロバート達を囲んでいた、かしまし娘達からのこの質問には「彼女は首都、彼らは外国から」と簡単に答えた。

「チェッ、なんだよ帰ってきたのか。王女の所で、飼ってもらえばよかったのに」

　俺が嫌いなら無視すればいいのに、ロバートはわざわざこちらにやって来て、悪態をつく。

　そしてマクベスやゴーフルを一瞥した後、セレフィナを「まあまあじゃねえの？」と品定めした。

　視界の隅に、一抱えほどの大きな荷物を持ったヨハンの姿が入り、なんだろうと凝視してしまう。

「ねえお兄ちゃんたち、それなに？」

　ゴーフルも興味を持ったのだろう。

　ヨハンの持つ荷物を見上げて、猫かぶり用の口調で質問した。

　集まっていたみんなの「そうそう、勇気あるよなー」などと称えるようなセリフから、人だかりの原因は、その荷物の中身のようだと察した。

　女の子達からは「ちょっと怖いけど」なんてセリフも上がっているが、門下生達は興奮気味に「すっげえ」を連発した。

　不機嫌そうな表情を一変させ、ロバートが得意そうに鼻の穴を膨らませて袋を開けた。

「へへっ、森の奥に洞窟があってさ。探検して来たんだよ」

　それは、卵だった。

　鳥類のようだが、ただの鳥にしてはかなり大きい。

　ロバート達の、英雄然とした様子からしても、それが何か想像できた。

　盛り上がっているところを申し訳ないが、俺には不安の種にしか思えない。

「それ、魔物の卵じゃじゃないか。大丈夫か？」

　ロバートの顔が、再びムッと怒りに変わる。戦果にケチをつけられたと思ったらしい。

「相変わらずいい子ぶりやがって。さっさと外へ行っちまったお前らと違って、こっちは行商人に売るもん調達しなきゃなんないんだぜ」

「ユングも、アリア連れて親父さん達と大会だ、賞金だなんだって、どっか行っちゃったんだ」

　同じ門下生のミックも、村長の家で聞いたような話をした。

　しかし俺もユング達も、遊びに行ったわけじゃあるまいし、非難される筋合いはない。

　そう思っていると、その場がまたわっと盛り上がりを見せた。

「ユング達、新聞にも出たのよ。ちょっと見づらかったけど、写真も載ってたの！」

「先生って、やっぱ有名な武芸者だったんだな。普段はただのオッサンだから、見直しちゃったよ」

「アリア、家族いなくなってから、ユングの家に住んでんだろ？　大会にもついてったんだって」

「ああー、俺も何か大会出ようかな」

「お前じゃ予選落ちだよ」

　どうも、ロバートと他のみんなの話の内容に、ギャップを感じる。

　ロバート以外は「みんなの生活が大変な中、ユング達はどこかでフラフラ遊んでいる」と思ってはいないようで、ホッとする。

　むしろ村から有名人が出て、浮かれている。

「うるせえぞ！」

　ロバートの怒号が飛ぶと、それからみんな静かになる。

　要するに彼は、自分以外のヒーローの存在が気に喰わないのだろう。

「見世物になりやがって。ユングだけじゃねえ。あのクソ女だって、一人で助かろうとしていなくなっちまったろうが」

　話の流れからして、コイツの言う「クソ女」は、アリアのことだろうか。

　彼女は家族をみな失った、という話が今出たばかりなのに。あまりの不謹慎さに虫唾(むしず)が走る。

「村が大変な事になんの、知ってたんだろ！？　だから急にいなくなったんだ！！」

　アリアのことじゃない。

　そしてその誰のことか悟ると同時に、我慢の限界が来る。

　危うく掴みかかりそうになったところを、セレフィナに手を押さえられる。

　目が合うと彼女は「ダメよ」とばかりに首をゆっくり振った。

　無意識だったけど、俺も拳が握りしめられていた。

「ゴメンゴメン、ロバート。でも俺達の方がすごいよな？」

「チっ、分かりゃあいいんだよ！」

　ヨハンのゴマすりに吐き気を覚えていると、マクベスが身をかがめて、まじまじと興味ありげに卵の袋を眺める。

「確かに、高くは売れそうですけどね。闇市(ブラック・マーケット)なんかでは、危険なものほど高値つきますし。モノ好きな金持ちは欲しがりますからね、こういうの」

　都会（ここや周辺の村に比べれば、みな都会）から来た人間の知識には説得力があったのか、みんな顔を見合わせてロバートへの賞賛に戻る。

「お前、モノが分かってんじゃん」

　機嫌の直ったロバートは、マクベスの肩をバシバシ叩いて満足を伝えていた。

　ここでマクベスが、俺にこっそり耳打ちする。

「ただ『もしもの時』の始末が、彼らにできるかどうか」

「……うわあ、やっぱりそう思うか」

　もしもの時、というのは、魔物が孵(かえ)ってしまったり、その親が取り返しに来てしまった時の話だが。

「事実を述べたまでだよ」

　彼は悪びれもなく、言った。

　確かにみんなの、そしてロバートの関心は、危険性や所持方法ではなく、高く売れるか否かなのだ。

「それにうまく、話はそれたでしょう」

　どうやらマクベスは、さっきの不穏な様子を察して、話を変えてくれたようだ。

　あんな奴らの言葉に冷静さを無くしかけた事が恥ずかしい。

　自慢し終わって満足したのだろう。ロバートは帰っていった。

　奴がだいぶ遠くに行ったのを確認して、ミックが興奮気味に新しい話を出す。

「そうだ。アルだったら、旅の剣士も満足するかもしれない！」