惑星ガドル・サピール物語 ミスティ編：《Mystic Break-人魚と悪魔の契約と恋》／アルフィード編：《神々の遣わす魔王と、三大神王の神器（レガリア）》

【第3話 ミスティ編：暗い森の道の中で】

《3-1森の中の焚火》

「うげあぁああっ！！」

　物凄い悲鳴が突然、夜のしじまを破る。

「何ッ！？」

　無意識に声を上げてしまっていた。体は反射的に悲鳴のした方を向く。

　目を凝らすも、黒洞々(こくとうとう)とした暗闇があるばかりで、確認する事ができない。

　この間の、ワイルドドッグの事が鮮明に蘇った。

　強い痛みを一気に加えられて、絞り出されたような悲痛な叫び声を、もう一度思い出す。

　体の表面に寒気が走り、銃の弾の残数をチェックした。

　何も考えずに走りたいと急ごうとする足を、グッと理性で抑え、音を立てないようにつま先まで神経を注ぐ。

　しばらく進むと、木々の向こうから焦げ臭い匂いと、焚火(たきび)の音がした。

（誰か、いるの？）

　こんな所でキャンプを張るなんて。

　村や街の周辺は、王都から派遣された魔導師や神官によって施された、特別な魔物除けの措置がされている。

　そのため魔物が近づいてくる事はない。

　しかしその中間の森には、時々出るのだ。

　テリトリーはもっと深い場所だけど、そこを外れたのが時たま現れる。

　土地勘のある地元の住民は、出ないポイントを知っていて、そこを街道として使っているにすぎない。

　それでもこんな時間まで、森の中にいるという事は、決してないだろう。……私のように、意図的にこの時間に、追い出されたのでもない限りは。

（旅の人？　迷ったまま日没を迎えたのかしら。気の毒に）

　それで夜中でも、交代か、一人ならば寝ずに火を焚いて、周囲を警戒しなければならなくなったのか。　

　音を立てずにと心掛けつつも、焚火の音と匂いをたどる気持ちは焦る。

　私とて、いくら慣れた道とはいえ、こんな夜に放り出されたのだから、心細い。

　パチパチ火のはぜる音と、肉の焦げる匂いが強くなる。

　人に会えるという安堵と、心の隅に「何者か分からない」という少しの警戒心を置きつつ、木の陰に隠れて様子を伺いつつ明るい方を伺った。

　焚火の主が分かると、明るい気持ちは吹き飛んだ。

　また音を立てないようにと、足元に注意を払う。しかし目も離せない。

　結論から言うと、焚き火をしていたのは人ではなかった。

　二匹のオーガが、骨つき肉を食べていたのだ。

　オーガの好物と、さきほどの悲鳴……この二つの情報だけで、彼らが食べていたのものが何なのか、すぐに想像できた。

　やはり街へ急いだほうがよさそうだ。

　他の動物型の魔物ならまだしも、オーガがこんな所に出たなんて、聞いた事がない。

　今まで信じていた常識が崩れ、「街も安全ではないかも」という所にまで、考えが飛躍する。

　それでも

（森で夜明かしなんて、冗談じゃあない！）

　せめて、壁や屋根のある場所で、夜を過ごしたかった。

　気が付くと、私の足は音など気にせず走り出している。もう気付かれているかなんて、どうでもいい。

　辺りが少し明るくなる。

　月明かりだ。

　街道に戻ったのだ。

　しかしまたすぐ、ふっと闇が私の周辺を包む。嫌な気持ちになって横に跳ぶと、私のいた場所には、鉄の塊がめり込んでいた。

　私の頭上に落とされるはずだった鉄の棍棒(こんぼう)を見て、ゾッとする。

　一瞬避けるのが遅れたら、ぺしゃんこどころか、いろいろなものが飛び散って、つぶれたひき肉だろう。

　しかし武器を拾い上げるオーガが動作がのっそりしているのを見て、これ幸いと足を速める。

　明るい所に出たのは、場所を知られてしまった原因の一端かもしれない。

　だけど、月明かりがない場所で襲われていたら、棍棒の影には気が付かなかっただろう。

（どっちが正解だったかなんて考えても、後の祭りだろうけど！）

　振り返ってすぐに銃を構えて、引き金に指をかける。

　その間にも、一体のオーガがすごい速さで突進してきて、距離は縮まっていく。

　だいぶ近づいたところで、オーガの足は減速した。その瞬間を逃さず、左胸を撃った。

　胸から血を流したオーガは、傷口を押さえて呻く。しかし……

「いってぇな」

　と言って、オーガは手に着いた血を払う。

　一瞬ホッとした事を後悔する。黄色い目がギョロリと睨んだ。

　絶望しながらも、同時に頭を撃ったが、やはり表面が傷ついただけだった。

「……うそ」

　脳天も、心臓も狙えない。

　しかも一度存在と殺意を知られてしまっている。

　そんな相手を仕留め損ねた絶望感は大きい。

　逃げなければ。

　後ろから追ってくる足音が増える。

　目の前の一体に気を取られていたけれど、オーガは「二体」で、焚火を囲んでいたじゃないか。

（ドラゴン用の弾丸、少しは持っておくんだった）

　街の武器ショップで高い弾丸を勧められた時に「この周辺では使わない」と、断ってしまった。

　あの時の自分を殴って説教してやりたいほど悔やんだが、もう遅い。

　一体は無視して、もう一体に集中する。

　そいつが棍棒を使うために腕を振り下ろしたところで、足首を撃った。体を支える軸がぶれて、バランスを崩して転倒する。

　その隙に、無視していたもう片方の顔面……あわよくば目を狙って、逃げながら撃つ。

　右目に、弾が一発命中してくれた。

　彼らが痛みを感じてくれるのは幸い（というと聞こえ悪いけど、私の助かる唯一の道だ）だろう、目を撃った方は天を仰ぐようにして咆哮(ほうこう)を上げた。

　後ろに回り、隙だらけの足元に飛び込んで剣を抜き、ふくらはぎと踵(かかと)の間にある踵骨腱(しょうこつけん)を斬る。背中から、心臓を突き刺した。

　安堵する暇もなく、もう一つの、引きずるような足音が追いついてくる。

（どうしよう）

　再び走り出したが、正直とても疲れている。

　昼間立ち仕事だった上に、さっきまで走っていたのだ。

　オーガの足音よりも、自分の切れ切れの息の方が、大きく聞こえる。

　加えてこのオーガ……と、チラリと振り返る。

　巨体のくせに、速い。足を引きずってはいるが、それでも走れるのは持久力ゆえか、皮膚や骨そのものの強度なのか。

　突然、オーガが消えた。死体を含めた二体ともだ。

　本当に、ふっと。

　繰り返すがランプの灯を消すように、「消えた」。

「え？　え？」

　あまりに突然の事に、私は狼狽(ろうばい)し、ひざが崩れ落ちた。

　一瞬だけだったが黒い炎と、オーガの驚きの表情が見えた気がした。苦悶の表情に変わる前、いやもしかして、熱いと認識する前に燃えてしまった……とでもいうのだろうか？

「短い、夢だったのかな？」

　今しがた見えた炎の幻が、まだ暗い視界の中チカチカする。静かになった森の中に、また足音がした。

「……ええ？　またぁ？」

　疲れから、後ろを振り返りながら不満が漏れるのを、我慢できなかった。もう、走れるかですら、怪しいのだ。

　しかしそこにいたのは、オーガではなかった。

「あなたは」

《3-2ベリオット＝シュットガイストの問い。『叶えたい願いはないか？』》

　現れたのは、あの昼間の客の護衛の方だった。

　確か名前は、ベリオットといった。

「え、と。……ありがとう」

　彼は私を一瞥(いちべつ)し、歩き去ろうとしたように見えた。私はその後ろ姿を見送ろうとした。

「ついて来い」

　静かに、しかしはっきりした口調で彼は言った。

「ギャラクスからお前を迎えに行けとの命令で、俺はここまで来た」

　森を抜けて、ゼーンズフトの街に出る。

　彼に連れて来られたのは、港のそばにある大きな、高級感のある宿屋だった。

　一瞬ギョッとしたものの、今日の理不尽な出来事で半ばヤケ気味だった為、反抗する元気はもはやない。

　そんなわけで、今しがた「ベリオット＝シュットガイスト」というフルネームだと判明しただけの彼に、のこのこついて宿に入る。

　洗練された制服を着た受付係から鍵を預かった後、彼は言った。

「伝言だ。『話したいことがあるから、明日『金剛館(こんごうかん)』に来てほしい。時間も時間だから、今日の所は私の取った宿屋で休んでくれ』だと」

（……なあんだ）

　肩の力が抜ける。

　どうやら「やらしいこと」を考えていたのは、私だけだったようだ。

（口に出さなくてよかった）

　無駄に終わった危惧(きぐ)を胸にしまう。

　さてさて彼のご主人、ギャラクスさん。

　レオパルテ王国の人だとは言っていたが、金剛館、つまり迎賓館(げいひん)にいるってことは、相当偉い人なんだろうけど。

　予(あらかじ)め部屋を、しかも会ったばかりの小娘一人の為に、こんな豪華な宿屋を用意してくれたのはありがたいし、その財力はさすがといったところ。

　けれど、迎えをよこしたところで、私が「嫌」と言ったらどうしたのだろう。

　キャンセルするのか。

　それとも自分か、この彼が泊まるのか。

　どうでもいいことを考えながら、ドアを開けて通してくれるベリオットに頭を軽く下げる。

「ちょっと待て」

　ベリオットが私を止めると、手も触れていないのに窓側にあった肘掛け椅子(いす)が、ふわりと飛んで中央の小さなテーブルの所に移動した。

「どうした、座れ」

　向かいにすでに座っているベリオットが、今飛ばしたひじ掛け椅子を私にすすめた。

　おそらく、手で椅子を運ぶのと同じくらい、彼にとっては何の変哲もない行為なのだ。

「いいの？　座っちゃって」

　まるで生き物みたいに動いから、ちょっぴりかわいそうな気がして、腰を下ろすのが躊躇(ためら)

われる。

「なんだ？　言っておくがこの椅子は、噛みついたりなどはしないぞ」

「『この椅子』は？」

　妙に引っかかる言い方をされて、顔をしかめてオウム返ししてしまう。

「嫁いびり女のように細かい奴だ。とにかく座れ」

　椅子が噛みつきはしないのは常識だ。「この椅子」も含めて。だから私が言葉尻を引っ掴んだ形になったであろう。

　今の会話を整理していると、彼は思い出したように言った。

「魔界のベルガー伯爵の城のイスは、噛みつく奴が多いが、この街のものは」

「あるんじゃないのよ。噛みつく椅子が！」

　そんなものがこの世に存在するのに、警戒したら嫁イビリだなんて、失礼しちゃう。

「え、いいやちょっと待って！」

　頭の中でぶつくさ文句を言っている途中、おかしなことに気が付いて、目を見開いて彼を問いただす。

「噛みつくの！？　椅子が！？」

「魔法生物がいないのか？　この地方には」

　魔法の研究が盛んな、プリムスコロナ帝国ではあるまいし。そんなものは書物の中だけの話だ。

「ちなみに……あなた、噛まれた事あるの？」

「凶暴な奴にはよく、尻を噛まれる」

　それにしてもと、部屋を見回す余裕ができる。

　立派な部屋だった。ごくふつうのベッドに、武骨な木のデスクがあるだけの、村の宿屋とはえらい違いだ。

　窓に掛けられた、大きなレースのカーテンをまじまじ見てしまう。

　この椅子だってビロードが張ってあって、ふかふかだ。この一本足の丸いテーブルも、白い花のようなティーカップや、一輪挿(ざ)しのガラスの花瓶や、バラの香りのキャンドルなんか置いたら、さぞかし似合うだろう。

　それに、とカーテンを開いてみる。

　こんな絵画のような用途の窓、村の宿にはついていない。

　窓は換気の為のものだと、ずっと信じていた。

　外に広がる夜の海なんて、初めて見る。

　波間に揺れる月の青白い光が、息を呑むほどきれい。入ったら二度と戻れなくなる、といった深い闇。ゾッとするほど惹き付けられた。

　この星を、最初に「ガドル・サピール」と呼んだのは誰だろう。

「まあいい。お前、叶えたい願いはないか？」

「できるの？　そんなこと」

　脈絡もなくこんな話が出て来るので、窓に張り付いたまま、訊き返してしまった。

「これはギャラクス関係なく、俺個人の話になる。俺は、魔族だ。代償次第では、どんな願いも聞いてやろう」

「どんな願いも？」

　興味を引かれて身を乗り出した。

　魔族、という言葉に怯えるよりも、神秘的なこの話に、正直にわくわくした。

　それに、さっきの夜道に放り出された時の門の閉まる音や、オーガの方がよほど怖かった。

「話だけなら聞いてやる」

「……なにそれ？　叶えてくれるんじゃないの？」

　勝手に期待しておいてなんだが、落胆を隠せず不満が口をつく。

「『叶えてやる』とは言ってない」

「そんなんで代償とるの？」

　話だけで代償が取られるなら、そんなバカな話はない。

　その辺で井戸端会議をしている話好きのおばちゃん達は、もれなく大富豪になれてしまう。

「全てを叶えてやる事はできない。禁止事項もある」

「ああ、そういう意味」

　だったら確かに「何でも願いを叶えてやる」とは言えない。

「ひとつだけ？」

「代償次第だ」

　なるほど。

　いくらでも願いは叶えてくれるけど、その分払いも厳しくなる、というわけか。

「そうすると、あんまりポンポン言えないね。うーん、どうしよう？」

　あのしょっぱい村を守るボロい門を吹きとばしてやったら、さぞかし気持ちいいだろうな。と、被害者意識全開の妄想をしてしまう。

（戦争の写真で見たあれ、『ライフルグレネード』。いやいや、せっかくの契約なら高射砲で……。あとはそれが持てる筋力があれば）

　考えるだけは誰にも迷惑かけないし、くだらない妄想くらいしたって、バチは当たらないだろう。

　叶えたい願いなら、実は他にある。「不可能」「禁止事項」だと、突っぱねられる可能性が高くて、躊躇しているが。

（言うだけなら、構わないわよね）

《3-3叶えたい願い》

　ダメもとで願ってみようと、口を開こうとした時だった。

「死人を生き返らせる場合は」

　私の心を読んだようなタイミングで、ベリオットがルールについて説明を始めた。

「死体が存在していることが絶対の条件だ。なおかつ原型をとどめていて、腐乱していない場合に限られる」

「……そりゃそうね」

　声に出して呟いた。自分に言い聞かせる為に。

　言い損ねた「母さんを生き返らせて」の願いを、いったん胸に留めて考え直す。

「どうしてもと言われれば、やってやらんことはないが。全員、生き返った奴を拒否した」

　ベリオットの言う形で叶った願いを想像して、血肉の臭いが鼻腔(びくう)内に蘇る。

　あの日見た、飛び散る赤黒い骨肉が、集まって生き返るということだ。

　私が見た時はもう、いくらか鳥や獣に食い荒らされて、原形はほぼなくなっていた。

　生きててくれるなら、どんな形でも。

　そんなことを思っていたくせに、喉から声に出す勇気は出ない。

　第一、とっくに火葬されて、お墓に入ってしまったじゃないか。

　さて、私自身はどんなにしんどくても、これから先、生きていかなければならない。

　それならば「生きるに必要なものをもらう」という選択肢が出た。だったら、と、候補を絞る。

「一人でやってくには、やっぱりお金がいるよね。あ、でも力も欲しいな。それなら戦士とか……魔導師になって、お金稼ぐっていう手も」

　整理する為に口に出していると「将校でもない限り、戦士は危険な仕事の割には報酬が少なく、すごく強くても貧乏な場合も多い」と、聞いた事があったのを思い出した。

「魔導師も、研究にはかなりのお金かかるらしいし……うーん」

　それなら、やっぱりシンプルに「お金持ち」にしてもらうか。

　……しかしお金を持つ器がなければ、一瞬で全て失うこともある、と考えが堂々巡りになる。

「お前、俺と契約しないか？」

「け、契約？　この願いを叶えてもらうのとは、別の話？」

「言い方が悪かったな。今言ったのは、俺の眷属(けんぞく)になるかどうかの話だ。人間を捨て、魔族になる」

　私は人間側に未練なんてない。悪魔が人間の敵ならば、それでも結構だ。

「だけど」

　と、二つ返事をしたいのをいったん踏みとどまり、「悪魔になる」という事の意味を考える。

　単に種族が変わるだけなのか。

　私は、私のままでいられるか。

　うまく言い表せない不安が、返事をしたい私の口を凍結させている。

　急にベリオットが立ち上がる。背が高いので迫力がある。

「何？　何？」

　びくつく私を両手で抱き上げ、ベッドに放り投げた。

　起き上がれないままベリオットを見つめ、私は身を固くした。

「寝ろ。明日の朝にまた迎えに来るから。考えておけ」

　そう言って、ベリオットは部屋を出た。

　出入り口以外にもドアがあるのが気になっていたので、何だろうと思って[[rb:覗 > のぞ]]く。

「え！？　お風呂がある」

　村の宿屋の風呂や、仕事終わりが遅くなる時に使っていた安宿には、時間制の大きな浴場しかない。

　だから個室にあるなんて驚きだった。

　私が知らなかっただけで、上客のために風呂つきの個室はあったのかもしれないけれど。

「やった、体洗っちゃおう」

　怖い思いをして走り回ったので、部屋を出ずに汗を流せるのは素直に嬉しい。

（ラッキー……と言いたいとこだけど、この部屋一泊いくらなの？）

　会ったばかりの、ほぼ面識のない人にお金を出してもらうのは、ちょっぴり気が引ける。

　服をはだける際に下を見ると、さっと顔の力が抜けていく。血の気が引くとはまさに、この事だろう。

「ネックレスが……ない！」

　母さんの形見のネックレスは、二つ。

　ベッドの下に隠し持っていた方とは別に、もう片方は肌身離さず、服の中に下げていた。だから服を脱ぐまで気が付かなかったのだ。

「きっと……落としたんだ」

　探さなければと、夢中で宿を飛び出した。

　これまで来た道を辿ったが、残念ながら見つけられなかった。

　拾われてしまったか、もしくは……

（まさか、森の中で）

　森に戻るのは恐ろしい。

　途方に暮れていると、ベリオットの言っていた「願い」が頭をよぎった。

　彼のいる時に気付いていれば、迷わず私は「ネックレスを探して」と言っただろう。

　たかがネックレスと、事情を知らない人は思うだろう。

　だけど母さんから、生まれた時に授かった。そして彼女がいない今、形見の品になってしまった。

　よって「かなり珍しい貴重な宝石らしい（その宝石の詳細については、もう永久に訊けなくなるものとは、その時は知らなかった）」という事実を差し引いても、替えはきかない。

（金剛館、行ってみようかな）

　ベリオットがいれば、ネックレスを探してもらう。

　でも館までは距離がある上に、こんな夜中である。

　いてもたってもいられず、私は最悪に愚かな選択をした。森へ、入ったのだ。

　もし見つからなかったら、朝彼が来た時すぐに、さっきの「願い」を使おう。

　私の願いもむなしく、いくら探しても見つからない。気が付くと、村の前まで戻って来てしまっていた。

　すると、月明かりに反射した何かが、視界の中で光った。

（まさか……！）

　祈る気持ちでその光る物に駆け寄る。まさしくそれは、私の探していた石のネックレスだ。

　下げていた革紐(かわひも)が脆(もろ)くなって、擦り切れていたみたいだ。

「よかったぁ」

　すっかり安堵(あんど)し、紐を今度はしっかり結び直す。

　その瞬間、高い破裂音が辺りに響く。

　何事か理解する前に、地面に倒れた。銃声だと気付くと同時に、地面に赤い水たまりが広がる。

　手についたその生暖かいものを目で認識すると、鋭い痛みと恐怖が襲った。足音が近づいて来たが、逃げようにも立ち上がれない。それどころか痛いし、血が足りなくて、足すら動かない。

　次の瞬間の彼らの言葉は、恐怖のどん底だと思っていた私を、更に底に突き落とした。

「この疫病神、戻って来たやがったか！」

　彼らは、私だと「気付いて」撃ったのだ。魔物や野生動物と、間違って撃ったわけではなく。

「いいのか？　殺さないで追い出すって事になってたんだろ？」

「いいんだよ！」

「でも、村長に知れたら事だぞ」

　私の体は、木の床に乗せられた。荷車だ。

　狩りの時や、肉を売りに行くときに、獲物を乗せるあれだ。処分、という言葉が頭をよぎる。気絶しているフリをして薄目を開け、様子を伺う。体の自由は利かない。

「クソッ、手間かけさせやがってクソガキ」

「もう少し行った所に下ろそう。獣に喰われた姿で見つけたって報告すりゃあ、誰も疑わないさ」

「母親と同じだな。因果応報ってモンだ」

　指が、自然と握りしめられた。

　冗談で思っていた、グレネードをぶち込んでやりたい、という気持ちが、私の中で本気に変わっていく。

「だけど」

　一方の男のこの言葉に、私は耳をピンと立てた。他は出血で思うようにいかないのに、耳だけは全ての

神経が集まったようによく聴こえる。

「確かあの時来た魔物って、卵」

　視界が、ぐにゃり、と曲がって頭痛が意識を保つのを妨げた。続きが、聴きたいのに。そこから目が、強制的に閉じた。

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