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《18-3『不朽の聖護晶』と『万断（ばんだん）の聖刃晶』》

「おかえりなさい。先生は今留守にしていますが、戻られたら家に上げるようにとの言いつけです」

　庭掃除をしていたアミーが俺たちをリビングへ通し、てきぱきとお茶を淹れる。

「ちなみにどこへ？」

「王都にある施療院へ。『スイッチ病』についての研究を、院長先生と今共同でしているみたいです。では、掃除の続きがありますので。ごゆっくり」

　あいつとの共同研究なんて、施療院(せりょういん)の先生の胃がストレスで溶けてしまわないか。

　そんな失礼な心配をしている間に、ぺこりと頭を下げ、アミーは庭に戻っていった。

　ほどなくして玄関ドアを開ける音がして、スリザスの帰宅を教えた。

「なんだお前ら、生きて帰ってきたのか。しぶといな」

　もうこんな酷い挨拶をされても、誰も反応しない。

「お邪魔してるよ」

　スリザスが座ると、掃除を終えたらしいアミーは、彼の分の茶を用意し始めた。

「さて、どうだった？」

「剣のかわりに、これがあったんです」

　白い宝石の方を見せると、彼は短い息を吐いて無言のダメ出しをした。

「……やっぱり、違うんですか？」

「いや、これでいい。これらは武器に組み込んで使う。正確には、使い手の手になじんだ武器に神の力を添えて、最高の武器にする。呼び方の所以(ゆえん)は、武器の代表格である剣が、通称として使われていたにすぎない。問題は、もう片方がない。片方だけ盗むやつがいるとは思えん。どこでヘマをした？」

「実は」

　手に入れた後に現れた、悪魔の話をした。

「奴にじっと見られた途端、動けなくなったと思ったら、手が勝手に黒の方を差し出して」

　急に今まで鋭く細められていたスリザスの目が、大きく開いた。

「ど……どうしたんですか？」

「俺の考えが当たっているとしたら……魔王アンジェなんぞよりも、ずっと厄介な魔族だ。奴の、というより一族の名は『シュットガイスト』」

「シュットガイストですって！？」

　マクベスが立ち上がって大声で返した。

「なんだよ？　マクベスは知ってるの？」

「黒魔術系の魔導をやる者は、必ず耳にする名前です。一族の詳細は不明で、神殺しとも、あらゆる悲劇の根源とも言われていますが…………。悪魔の中でも、最も恐れられている存在の一つなんですよ」

　マクベスの説明にスリザスは頷き、解説を続けた。　

「厄介なのはシュットガイスト一族特有の魔法『メルフ・コル』。意味は『全ての王』だ。奴は意思一つで、万物を操る能力を持っている」

　動けなくなった原因が判明すると同時に、むざむざと神器を奪われた悔しさが蘇り、唇を噛む。

　ゴーフルが重い声で、ぼそりと恐ろしいことを呟いた。

「操られて、殺し合いさせられなくてよかったね」

　メルフ・コルとやらでなくても、お互いがシュットガイストの奴に見えるように幻覚をかけて……というような具合に、潰し合いをさせることだって可能だ。

「そうだな。あいつの目的は神器であって、俺達なんてどうでもいいんだから」

　たまたま居合わせただけで、殺されてしまった野盗達の屍が脳裏にちらついた。

「シュットガイストは、ブルジェオン家と契約していた記録もある。今回も手を組んでいる可能性は極めて高い。とりあえずは全員の生還と、一つだけでも石が確保できただけ、喜んでおくべきだろうな」

　シュットガイストの話が出てきてから、スリザスの態度が明らかに変わっている。それだけで、シュットガイストが厄介な存在であると物語っているようだ。

　それでも、怖気づくわけにはいかない。

　セレフィナが小さく挙手した。

「あの、すみません。シュットガイストの事で、もう一つ相談したいことがあるんです。実は、彼に囚われている娘さんがいるみたいで」

　彼女が相談したのは、ミスティのことだと悟る。

「私も断片的にしか事情を知らないんですけど、お母さんを魔物に殺されていて、その仇を討つ為に彼といるみたいなんです」

　ここまで聴いただけで、スリザスは眉間(みけん)に手を当てて深いため息をつく。

「俺も聴いた限りの情報でしか判断はできないが、多分その娘とやらは、もう助からない。諦めろ」

「どうして！？」

　思わず立ち上がってしまった。

　ケガや病気をしているという話ではない。

　なのに何故、もうすぐ死ぬと確定したような、結論を出されなければならないのだ。

　スリザスは、絶望的な病に慣れたベテランの医者のようにすらすら続ける。

「推測の域だが、母親の仇を討つ為に力を欲して契約をした。そんな所じゃないか。その場合、方法は限られる。そして分不相応な願いには、高い代償が伴う。『娘』と呼ばれるような年齢の者が、払えるものじゃない」

「……払えなかったら、どうなるんですか？」

「命で払う。もしくはすでに、差し出す旨(むね)の約束を交わしているだろうな。誰もが持っていて、かつ最高の財産だから」

　何も言い返せない。

　貯蓄はしていたようだけど、ウエイトレスの仕事の報酬では、悪魔の力に見合う金額ではないだろう。

「そもそも悪魔についていくなど、よほど思い詰めていたんだろうな。それかよっぽどの世間知らずか」

「だけどそのこ、アル兄ちゃんとおなじ村の出なんだよね？」

　ゴーフルの言いたいことは、想像ついた。

「誰が世間知らずの田舎者だって？」

「そこまで言ってないよぉ」

　言ったも同じだ。

　スリザスが解説を再開する。

「話は戻るが、天空王の神器について説明する。

　名前はそれぞれ、白の石は『不朽(ふきゅう)の聖護晶(せいごしょう)』、黒の石は『万断(ばんだん)の聖刃晶(せいじんしょう)』という。

　使い方はさっき言った通り、武器に合成して、天空王の力を借りる形になる。

　具体的には、白の方を武器や鎧に合成すれば、決して傷のつかない頑丈なものが出来上がる。

　黒を武器に合わせれば、思うものすべてが斬れる剣になる。

　両方武器に組み合わせれば、不思議な事にどんなものでも斬れる反面、頑丈かつ大切なものには当たっても傷一つつけない、まさに神がかったの武器となる」

　攻撃力に反映されるのは、黒の方か。

「肝心な方を、持っていかれたというわけか」

「いや。片方だけでも残っていれば、対抗手段はなんとかなる。腕のいい鍛冶屋を紹介してやるから、早く武器を作れ」

　彼が「待っていろ」と、奥へ引っ込んでいったかと思うと、戻って来て封筒を差し出した。それは「フォルジュロン」という者に充てられた手紙だった。

　内容に目を通すと、この人物は近くの洞窟で鍛冶屋を営んでいるという。

「紹介状だ。これを持っていけば、安くしてくれる。戻って来たら次の『海神王の神器』について話そう」